Так она оказалась в Ионаде, куда совсем не хотела ехать.
На самом деле Адрина могла бы миновать Столицу. Если бы купленная ею карта была настоящей. Возможно, путь через Ионад даже был бы более лёгким. Но Адрина спустилась по скалам, минуя Гримальди, добралась до моря, поняла, что это не туда, и снова отправилась в неизвестном направлении.
Так, зигзагами, пересекая страну вдоль и поперёк, она добралась до места, где её нанял дом Вудпекера. И это место оказалось…
— Ионад…
Из всех мест именно здесь?
Но проблема была не только в этом. Вудпекер — это, по сути, королевская семья. Герцогский дом, конечно, имеет королевскую кровь, но, насколько она знала, они были довольно близкими родственниками. Нынешний герцог — племянник короля. Тогда этот юный господин…
Внучатый племянник короля?
— Тогда, Берт, если мы поедем в Ионад…
Услышав слова Адри, Берт удивлённо посмотрел на неё. Странно было говорить «если». Даже не нужно было предполагать — они ехали в Ионад.
— Конечно, остановимся в королевском дворце.
Не просто в городе Ионад, а в самом сердце Ионада — королевском дворце.
— У Вудпекера есть свой дворец.
— ...
— Он находится на королевской территории, но это владения Вудпекера. Ещё с тех времён, когда покойный герцог был принцем.
Адрине не хотелось этого знать. И не нужно было. Она хотела только одного — убраться из Ионада.
— Что, ждёшь не дождёшься?
Адрина покачала головой, но, заметив странное выражение лица Берта, замерла. Конечно, большинство людей мечтают попасть в королевский дворец. Разве можно не мечтать о таком? Особенно для провинциальных аристократов, которым туда вход заказан. Но для Адрины столица не была чем-то далёким. Её отец проводил там большую часть года, да и она сама должна была ехать...
Но она была здесь, а не там. Её отец, должно быть, заполнил пустующее место кем-то другим. И для этого был очень подходящий человек.
— Обязательно ехать во дворец?
— Какие-то проблемы?
— Ну… не то чтобы да, но и не то чтобы нет.
Если бы не видела экипаж Гримальди, она, возможно, подумала бы, что можно и заехать. Но она уже знала, кто был внутри. И догадывалась, что будет дальше.
— Не хочешь встречаться с семьёй? — спросил Берт, глядя на её мрачное лицо.
Поняв, что проговорилась, Адрина быстро нашла оправдание:
— А, ну… моя семья… имеет доступ во дворец.
Берт уже знал, из какой он семьи.
— Если они узнают, что я здесь…
— Да, будет неловко, если сын, отправившийся в рыцарское странствие, встретится с ними в королевском дворце, работая по найму.
Берт, словно утешая, похлопал мальчишку по плечу.
— Но, Адриан, твоя семья, должно быть, гордится тобой.
— ...
Гордится? Мой отец — мной?
Тем, кто сбежал, оставив брата?
— Думаю, нет, Берт.
Может, сбежать снова? Но у неё не было денег. Адрина не знала, как выжить в таком городе. Да и не только в городе — она не знала, как выжить после того, как лишилась всего, к чему привыкла. Это были не вопросы желаний.
Берт заметил что-то странное в этом мрачном выражении лица. Он не знал, как обстоят дела в доме Гримальди, но, похоже, были какие-то неожиданные проблемы.
***
Она продала мула. Берт, видимо, не хотел отпускать её одну, поэтому Адри сходила с другим рыцарем и, сказав, что у неё есть дела, вернулась в гостиницу одна. Ей нравилось спать в приличном месте, а не бродить по дешёвым постоялым дворам или ночевать на улице, но комната была тесной. И в ней часто попадался человек, которого она не хотела видеть.
— Господин.
Скорее, Адрине было не по себе с этим мальчиком.
Юльс чувствовал то же самое. Ему было интересно, как долго он будет называть его «господином». Похоже, Адриан Гримальди всё ещё не знал, кто он. К тому же, по словам Берта…
— Говорят, ты не хочешь ехать в Ионад.
Услышав это, Адри молча посмотрел на него сверху вниз. Говорил он, как старик.
— Да, не хочу.
— Почему?
— Потому что встречу свою семью.
— Сбежал из дома?
— Я не сбегал!
Знал ли он, что эти слова только укрепляют подозрение, что он сбежал?
— Я должен был уехать, так что это не побег.
— Ты, кажется, не знаешь, — сказал Юльс.
Выражение его лица говорило: «Чего именно?» Глядя на это, Юльс подумал, что граф вырастил удивительно невинного ребёнка.
— Рыцарские странствия не совершают в одиночку. За тобой приглядывают другие рыцари. Если, конечно, ты не простолюдин. — продолжил Юльс. — В некотором смысле ты поступил по-рыцарски. Обычно странствие — это путешествие того, кто имеет на это право, в поисках своего сюзерена. А ты уже нанят. Хотя и как оруженосец, и временно.
— ...
— Так что граф будет гордиться тобой.
Это было похоже на то, что говорил Берт. Разница лишь в том, что Берт говорил о «семье», а этот мальчик — о «графе».
— Вы знаете, кто мой отец?
— Иначе зачем бы я тебя нанимал?
— ...
— Я держу тебя при себе, потому что знаю, кто ты.
Как? — хотела спросить она, но не успела. Юльс заговорил первым.
— Не смотри на меня так, Адриан. С таким лицом тебя никто не возьмёт в рыцари.
Что за выражение у неё было?..
— Ты ведь хочешь стать королевским рыцарем? Наверное, мечтаешь подняться по карьерной лестнице, стать командующим орденом или даже выше.
Она не мечтала ни о чём таком. Она просто хотела избежать сложившейся ситуации. Хотела вырваться из предопределённой жизни. Не хотела жить так, как ей навязывали.
Но она осознала, что в этой жизни есть место и её собственному благополучию. Поэтому, наверное, и отправляют в рыцарские странствия. А Юлиус говорит, что на самом деле их не совершают в одиночку. Так неужели она так и не узнала бы этот мир? Что лучше?
— Так что тебе стоит поумерить свой нрав. Это пойдёт на пользу и твоей сестре.
— …При чём здесь мой нрав и моя сестра?
— Не знаешь? — переспросил Юльс.
— Сейчас у Гримальди больше всего шансов стать женой наследного принца. Нынешний король хочет создать собственную власть, а не опираться на старые силы. Граф получил своё место во многом благодаря этому.
— «Жена принца»…
Взгляд Юльса устремился на Адри.
— …ерунда какая-то.
— Ты бы так же сказал, если бы твоя сестра захотела этого места?
Мужчины склонны недооценивать женские дела. Но двор ближе к женскому пространству. Нельзя не учитывать их действия. У нынешнего короля нет любовниц, но в истории были случаи, когда люди отправляли своих жён в любовницы, чтобы получить выгоду. И у короля есть королева, чтобы исправлять его ошибки. Просто люди этого не осознают.
— Не стоит недооценивать двор.
Юльс надеялся, что сестра этого парня будет умнее его.
— А вы, господин, просто считаете, что все женщины хотят стать принцессами или королевами. Это предрассудок.
Юльс прищурился. Конечно, более умные женщины не хотят таких мест. Хотя они и опасны, Юльс вспомнил слова своей матери.
Она хотела быть не чьей-то женой или королевой, а просто ведьмой.
Ни к чему не привязанная — вот истинная свобода. Дошла ли она до этого сама или нет — неизвестно.
— Возвращаю тебе твои слова, — сказал Юльс, словно давая совет. — Кем ты меня считаешь?
— Ну…
— Все называют меня «ваша светлость», а ты называешь меня «господином».
Это означало, что он не «господин». Тогда кто же? Ответ был только один, но разум отказывался его принимать. Он был слишком молод. Дело было не только в возрасте. Адрина знала, что герцог ненамного старше принца, а принц был старше её. Значит, этот мальчик, этот юноша, не может быть герцогом.
— Кто же я, Адриан?
— ...
В этот момент открылась дверь. Адри обернулась и увидела входящего Берта.
— Ваша светлость.
Но выбора не было. Ответ был только один.
— …Ваша светлость.
Этот человек был племянником короля, герцогом Вудпекера.
― Почему он такой молодой?
