Даже в сухом регионе находиться под палящим солнцем было тяжело. А уж если при этом ещё и двигаться — тем более.
— Скорость низкая! Быстрее, бегом!
Берт, с которым она познакомилась как с коллегой по охране, был в меру добродушным дядечкой, но как инструктор по тренировкам он был ужасным начальником.
Отовсюду сыпалась ругань.
Берт радовался, когда слышал ругань. Чем больше мучились рыцари, чем сильнее корчились от боли, чем быстрее становились взмахи их мечей, чем больше росла их выносливость, тем большее наслаждение, казалось, испытывал Берт.
Его ухмылка, обращённая к мучающимся юношам, была просто чудовищна.
— С таким подходом вы вообще сможете нормально врага победить?
Рой тихо выругался в сторону Берта, который кричал с усмешкой.
— Этот извращенец, псих ненормальный!
Но такие слова лишь радовали Берта ещё больше.
— Эй, вы что, даже женщине проиграть хотите?
В подчинении Вудпекера находилось несколько рыцарских орденов и армейских подразделений. Рыцари делились на орден охраны, несколько дивизионов для подготовки к войне и спецотряды, такие как ночные дозорные. Командиры каждого подразделения часто сталкивали своих рыцарей друг с другом. Адри была в ордене охраны под началом Берта.
— Чёрт, как победить этот меч!
Меч Гримальди, похоже, работал и в Вудпекере. Берт прищурился. Техника боя, которую Рой Гаярдо кое-как раздобыл, и самому Берту была интересна. Можно было бы попытаться украсть её, но, похоже, там был какой-то секрет, который никак не удавалось разгадать.
Единственным недостатком Адри были, пожалуй, физические ограничения.
— Выносливость падает! Не можешь быстрее?
Поэтому Адри прекрасно знала, что если не победит врага быстро, то окажется в невыгодном положении.
Выравнивая сбившееся дыхание, она стиснула зубы, ускорилась, отбила приближающийся меч в сторону и приставила остриё своего к горлу противника. Если бы она не остановилась, то явно бы его зарубила.
— Победитель — Адрина Дин.
Как только прозвучали эти слова, Адри опустила меч.
Рой, тренировавший выносливость рядом, покачал головой.
Рыцари сражались с рыцарями, оруженосцы с оруженосцами, а так как сейчас Адри была в статусе оруженосца, она сражалась с оруженосцами.
Кто из здешних оруженосцев мог победить Адри Гримальди, которая и в Палессе была на высоте?
Адри вытерла пот рукавом. Поверженный оруженосец так и лежал на земле, тяжело дыша. В отличие от него, у которого грудь ходила ходуном, Адри, сделав несколько глубоких вдохов, восстановила дыхание.
По команде командиров рыцарей она отошла в тень деревьев и вскоре увидела, как к ней ползком добираются рыцари, закончившие тренировку на выносливость.
Быстрее всех дополз Рой.
Подумав, как человек действительно может так быстро передвигаться на четвереньках, Адри, пившая захваченную с собой воду, вылила остатки на Роя, который скинул рубашку и сорочку и разлёгся на спине.
— А-ах, кайф. Лей ещё.
— ...
Слыша такие слова, ей совсем не хотелось этого делать.
Когда вода кончилась, Рой, прищурившись, спросил:
— Всё?
Ади молча снова отпила из своей фляги.
— Ах, ну ты и зараза.
— Ты обо мне? Или о Берте?
На вопрос Адри Рой подумал, что оба они заразы.
Он, конечно, и раньше видел, как Адри тренируется или работает телом, но, считая её мужчиной, считал это естественным.
Наоборот, он думал, что с таким прозвищем, как «пёс Палессы», она просто обязана быть такой.
Но Адри, будучи женщиной, к тому же победившая всех оруженосцев Вудпекера...
— Легко, это же оруженосцы.
— ...Смотри, как бы тебя теперь не прозвали «псом Вудпекера».
На слова Роя Адри пожала плечами.
Везде, куда бы она ни попала, у неё была неважная репутация. В Палессе было плохо по-своему, в Гримальди тоже.
— Характер точь-в-точь как у Берта, — проходя мимо, сказали оруженосцы.
— Племянница, значит. Зараза.
— Что же такого в фамилии Дин? Вон тот налоговый инспектор, Бертран Дин, тоже тот ещё...
По сравнению с этим, оруженосцы и рыцари Вудпекера были ещё терпимы. Может, чем дальше на юг, тем характер у людей становится лучше? Говорят, если много видишь солнца, становишься позитивнее, может, и Спенсер Гримальди, родись он на юге, был бы другим.
— Ах, мне тоже надо попить. Помоги встать.
Рой протянул руку. Но помогла ему встать не Адри, а Берт.
Подняв Роя, Берт хлопнул его по спине.
На его слова «надень одежду» Рой завопил: «Как я надену, когда жарко?» и убежал.
Глядя на это, казалось, что они отец и сын.
Берт, погрозив кулаком убегающему Рою, посмотрел на Адри.
— Ади.
— Да.
— Не обращай внимания на такие слова.
Услышав это, Адри удивилась.
На какие такие слова?
Вряд ли на слова Роя.
Может, на то, что оруженосцы проходя мимо назвали её «заразой»? Считая слово «зараза» своего рода комплиментом, Адри подумала о другом.
— Вы имеете в виду, что у меня плохой характер?
Берт выглядел виноватым. Адри сказала:
— По сравнению с вашим, мой характер — просто подарок.
— Не надо мне льстить.
— Я серьёзно. Если сравнивать со Спенсером Гримальди, то в мире почти нет людей с плохим характером.
И какого чёрта она сравнивает именно с ним? По сравнению со Спенсером Гримальди, у кого же характер плохой?
— Это верно.
Услышав ответ Берта, Адри усмехнулась.
— Быть на вас похожей — это скорее комплимент, чем оскорбление.
С тех пор как Ади попала в Вудпекер, она стала чаще улыбаться.
По крайней мере, она выглядела свободнее, чем в Палессе. Там никто не знал, что у неё такой характер.
Берт, сам не зная зачем, погладил её по голове.
— Адри!
Тут издалека к плацу быстрым шагом подошёл Джоэл.
— Вас вызывает его светлость.
Адри, попрощавшись с Бертом, последовала за Джоэлом.
* * *
У Юлиуса Вудпекера было несколько неожиданных особенностей.
Во-первых, в его кабинете было довольно много растений. Несмотря на свою внешность, он умел за ними ухаживать. Казалось, растения хорошо росли, стоило им только коснуться рук герцога.
Во-вторых, возможно, считая, что этого недостаточно, Юлиус большую часть времени проводил в теплице. Даже работал он там. За исключением времени на еду и сон, он, казалось, проводил там почти всё время.
В центре теплицы находился герцог. Среди окружавших его слуг было только одно знакомое лицо. А с Джоэлом, который вошёл вместе с ней, — двое.
— Ваша светлость.
— Ади.
То, что они прибыли в Вудпекер, ничего не изменило в их отношениях. Адри по-прежнему встречалась с герцогом утром или вечером и целовала тыльную сторону его ладони.
Некоторые слуги смотрели на это с недовольством, некоторые — с интересом. Неизвестно, о чём они говорили между собой. Те, с кем она подружилась в Палессе, тоже не знали. В конце концов, Адри была чужаком, а они — местными.
Подойдя к герцогу, который поманил её, Адри, как обычно, взяла его за руку и поднесла к губам.
Честно говоря, она уже не понимала, есть изменения или нет. Тело герцога выглядело соответственно возрасту, и он больше не торопил её, как раньше.
Как только она поцеловала тыльную сторону его ладони, Юлиус сказал:
— До меня дошли интересные новости.
Ади, убрав губы, спросила:
— Какие именно?
Может, о том, что она отлупила всех оруженосцев из ордена охраны, которые пытались её задирать? Или о том, что она наставила синяков на лицах рыцарей, которые сплетничали о Берте, обвиняя его в том, что он благоволит только своей племяннице?
Или...
— Говорят, госпожа Коннелли удочерила дочь рода Линтю.
— А.
Она уже знала об этом. Рой когда-то говорил. Учитывая процедуру удочерения и разрешения лорда, она предполагала, что это произойдёт примерно в это время. Удивительнее было то, что герцог узнал об этом так поздно.
— И при этом я получил письмо, где меня настоятельно просят присутствовать в этот светский сезон.
— Вы имеете в виду зимний светский сезон? — переспросила Адри, взглянув на слуг за спиной Юлиуса.
По их лицам было видно, что ехать обязательно.
— Конечно, вы должны ехать.
— А ты поедешь со мной?
— Моё желание имеет значение?
— Конечно. Я без тебя не могу. — сказал Юлиус.
От этой многозначительной фразы один из слуг нахмурился. Это был тот, кому не нравилась Адрина Дин.
— Я хочу услышать твоё мнение. В конце концов, мы едем в Ионад.
— Я думаю, ехать стоит.
— Хочешь в Ионад?
— Если вы поедете, ваша светлость, я тоже поеду.
— Было бы плохо, если бы тебе понравилось в Ионаде. Там есть те, кто тебя хотел.
— Меня там без вас не оставят.
— Хорошо, тогда решено. Только поедем раньше.
— Раньше? Насколько раньше?
— Летом.
Адри замолчала. Слуги тоже выглядели озадаченными. Весна только что кончилась, наступило начало лета. Сейчас как раз лето.
На слова Юлиуса сзади заговорил Гэвин.
— Ваша светлость, вы собираетесь присутствовать на совете?
— Да. До сих пор я отлынивал, ссылаясь на управление землями.
Королевский двор Далкатира составлял расписание на регулярной основе.
Осенью, во время сбора урожая, собирали налоги.
Зимой проводили светские мероприятия.
Весной, знаменуя новое начало, устраивали праздники, чтобы все могли веселиться.
А знойным летом...
— Хотя я и раньше избегал, потому что в том виде меня бы всё равно проигнорировали.
...начинался совет.
Обсуждались различные законы, налоги, административные вопросы, дипломатия, курсировали гонцы. Обострялась борьба между королевским двором, старыми аристократами, новой знатью и прочими чиновниками.
И на этом совете, несомненно, должны были обсуждать вопрос о помощи Тюрингии.
— Говорят, граф Гримальди вернулся в Ионад.
Адри пристально посмотрела на Юлиуса.
— Похоже, Клод наконец начал действовать.
Если она поедет в Ионад, то встретится со Спенсером Гримальди.
