События развивались довольно быстро, даже быстрее, чем Том предполагал, пока он стоял внутри одного из зданий NIRV с гостевым пропуском на шее. Это был не тот объект, где он работал прежде, но все учреждения NIRV казались похожими. Белые полы, стены и даже лампы излучали резкий белый свет.

Место почти напоминало больницу, хотя ни одна больница не выглядела настолько роскошно. Зоны ожидания, украшения и даже изогнутая овальная стойка регистрации. Было очевидно, что денег здесь не жалели, что совершенно не удивляло.

Куда сильнее Тома удивило то, что его вообще впустили гостем на объект, где не работали ни он, ни его отец.

В конце концов Том действительно попросил отца об услуге и добился разрешения посетить один из объектов NIRV, отделения которой находились по всей стране.

Но учитывая количество хранимых здесь секретов, он ожидал, что попасть внутрь будет сложнее. Этот объект выбрали не случайно. Именно он упоминался в рассказе отца Гэри.

Как гостю, Тому устроили экскурсию по комплексу, которую проводил один из местных исследователей. Пока они ходили по зданию, Том постоянно задавал вопросы, пытаясь выяснить, где находился Рикл Эпмен.

Ему удалось узнать лишь то, что Рикл часто посещал этот объект. Однако он бывал и во многих других местах, поэтому никто не мог точно сказать, находился ли нужный человек сейчас здесь.

Чтобы не вызывать подозрений, Том спрашивал и о другом.

— А остальные основатели часто посещают другие объекты? — спросил Том, пока они шли по коридору.

— Двое других основателей... Рампер Карн обычно остаётся на одном объекте. Это большой комплекс, расположенный далеко отсюда. Туда переводят не так много сотрудников.

— Что касается Тинта, он довольно пассивный основатель NIRV. Можно даже сказать, что он отошёл от дел. Не забывайте, все они уже в возрасте. Тинт почти не вмешивается и предпочитает оставаться в стороне.

— Полагаю, Рикл единственный, кто постоянно перемещается между объектами.

Том был рад это услышать. Они знали, что за частью заражённых растворов стоял Рампер, но насчёт остальных основателей уверенности не было. Пока их здесь не находилось, всё должно было пройти нормально.

"Гэри всё ещё тренируется с Бри в Слау, а неподалёку от объекта, сразу за городом, ждут Мари и Оливия... Но быстро попасть внутрь они всё равно не смогут," — подумал Том.

Размышляя об этом, он повернул голову к странной группе людей, проходившей мимо. Том уже встречал подобных и сразу понял, что это Сборщики.

Его сердце забилось ещё быстрее.

"Интересно... Этот объект находится в городе 2-го Уровня и немного меньше остальных баз NIRV. Возможно, именно поэтому Рикл любит проводить здесь время, подальше от других?"

В конце концов экскурсия завершилась, и они вернулись к главной стойке регистрации.

— Уверен, как бывший исследователь, вы знаете, насколько тяжёлой бывает нагрузка, — с широкой улыбкой произнёс мужчина. — Но, если честно, на этом объекте всё немного спокойнее. Можно активнее участвовать в экспериментах и расследованиях или сосредоточиться исключительно на исследовательской работе. Однако я должен спросить: почему вы хотите перейти именно сюда? Разве это место не находится далеко от вашего прошлого объекта и от того, где работал ваш отец?

Том неловко улыбнулся в ответ.

— На самом деле я не просто так задавал столько вопросов. Рикл для меня своего рода пример и человек, которым я восхищаюсь. Когда-то я ушёл из NIRV, решив, что смогу создать собственную компанию, похожую на эту, но всё оказалось сложнее, чем я думал. В итоге я, наверное, просто захотел вернуться сюда... Кстати, как думаете, есть ли шанс встретиться с ним, если он сейчас здесь?

Исследователь покачал головой, но ободряюще улыбнулся Тому.

— К сожалению, даже я не смогу устроить вам встречу с основателем. Только если он сам вас вызовет. Даже если вы отправите официальный запрос, маловероятно, что получите ответ. Записываться пришлось бы заранее.

Том пытался придумать, что делать дальше. Он не хотел давить сильнее, чтобы исследователь не начал что-либо подозревать. Можно было отпустить его и попытаться самостоятельно осмотреть объект, но после экскурсии Том сомневался, что это удастся.

"Нужно что-нибудь придумать... Я приехал сюда так быстро именно потому, что у нас почти нет времени. Остальные рассчитывают на тебя," — подумал Том.

Он вспомнил, как когда-то дал Гэри кусочек шоколада и едва не убил собственного друга. Вспомнил и то, как Гэри позже отомстил людям, поднявшим на него руку.

А теперь Гэри тайно оберегал его семью от всего, что было связано со Слау, и от множества других опасностей. Родители Тома даже не подозревали об этом.

— Жаль, — ответил Том. — Тогда, возможно, я мог бы поблагодарить другого человека. Здесь работает исследователь по имени Дин Дэм?

Мужчина достал планшет. Это имя ему ни о чём не говорило, но он прекрасно понимал, что не знает каждого сотрудника лично.

— Да, здесь действительно работает Дин Дэм, но его должность почему-то не указана... Подождите немного, я попробую что-нибудь выяснить.

После того как исследователь отказал Тому в первой просьбе, ему не хотелось снова его разочаровывать, поэтому на этот раз он решил попытаться.

К тому же, будь этот человек кем-то важным, в базе наверняка указывалась бы его должность, поэтому мужчина не видел проблемы в том, чтобы спросить.

Ожидая, Том сел на диван. Он видел, как исследователь некоторое время разговаривал с сотрудниками стойки регистрации, а затем куда-то ушёл.

Прошло около десяти минут, и Том уже начал думать, что о нём забыли.

— Так это ты? Ты спрашивал о Дине? Странно... Я ведь даже тебя не знаю, — раздался голос за его спиной.

Волосы на спине Тома встали дыбом. Он даже не почувствовал, как кто-то приблизился, но, обернувшись, увидел высокого мужчину с густыми чёрными волосами.

Все находившиеся рядом люди тут же слегка поклонились ему.

— Сэр Рикл! — произнесли сотрудники.

Глядя на мужчину, Том невольно сглотнул.

"Так вот он какой, один из основателей NIRV... Рикл Эпмен."

— Незнакомец, которого я никогда прежде не встречал, использует имя, о котором не должен знать... Надеюсь, это действительно важно, — произнёс Рикл.