Сейчас на небе уже стояла ночь, а Дин и Рикл пробирались через густой лес.

Вокруг росло множество деревьев, а земля была покрыта опавшими листьями. На обоих предплечьях Дина были закреплены металлические наручи, а за спиной он нёс футляр, похожий на гитарный.

Некоторое время они ехали на машине, но, осматривая окрестности, Дин не видел ни города, ни деревни. Лишь бескрайние поля и леса. Даже на машине они остановились в месте, которое казалось совершенно случайным.

— Не понимаю, почему мы должны добираться таким способом... — произнёс Дин, продолжая идти. По его подсчётам, они прошли уже около трёх километров.

— А что, хочешь воспользоваться телепортом? — ответил Рикл. — Да, раньше мы его использовали, но я не устанавливаю такие устройства повсюду. Существует несколько технологий, которые помогут человечеству стать сильнее. Но я не считаю, что для этой технологии уже пришло время. Поэтому разбрасывать подобные устройства по случайным местам было бы неразумно.

— Ты правда думаешь, что, даже обнаружив такое устройство, кто-нибудь сумеет его воспроизвести? — спросил Дин. — Я уже довольно давно слежу за твоими исследованиями. Некоторые твои изобретения я ещё способен понять, но теперь ты обладаешь знаниями, которым сколько... несколько тысяч лет? Не думаю, что, найдя устройство, люди смогли бы его скопировать.

— Возможно, ты и прав, — ответил Рикл. — Но у меня есть свои причины. Люди неохотно работают вместе. Однако если их соберётся достаточно много, они, вероятно, смогут добиться и такого. Когда всему миру угрожает серьёзная опасность, человечество объединяется. Нынешняя эпоха без магии довольно непроста. Магию заменили технологии и процесс создания зверей. Люди развивают знания друг друга. Чтобы создать приложение для телефона, человеку необязательно досконально понимать устройство интернета. И ты должен понимать, что, если другие обнаружат эту технологию, у них появятся вопросы.

— Потому что для них ты всё ещё должен быть мёртв, — ответил Дин.

Дин редко задавал Риклу прямые вопросы. Он знал лишь отдельные подробности, например, что Рикл был Вампиром и прожил невероятно долгую жизнь.

Однако о самих Вампирах Дину почти ничего не было известно. Даже изученная им история Оборотней почти их не упоминала. Целое общество скрывалось в тени, но по какой-то причине Рикл прятался даже от них.

Однако Дину не нравилось, что происходящее начинало затрагивать его сына.

"Хотя Рикл и Вампир, он держится вдали от остальных и обычно не вмешивается напрямую. Поэтому сомневаюсь, что он станет связываться с Гэри... Но раз Гэри сам обратился с такой просьбой... что вообще происходит?"

— Кстати, мы идём пешком не просто так, — добавил Рикл. — Рампер отвечал за места раскопок. Его рабочая база перемещалась в зависимости от того, где обнаруживали окаменелости. Он выкапывал их, извлекал ценную информацию, а затем отправлял находки на другие объекты NIRV. Окаменелости продолжали поступать на другие базы, и всё выглядело нормально. Я не из тех, кто мешает человеку выполнять свою работу. Сейчас мы направляемся к последней базе и месту раскопок.

Впереди Дин наконец увидел яркий свет прожекторов. Зона раскопок, должно быть, простиралась на несколько километров.

Там находились огромные экскаваторы, буровые установки и другая техника, назначения которой Дин даже не понимал.

По сторонам возвышались громадные насыпи земли, открывая обширные участки грунта. В самом центре стояло квадратное здание из прочных материалов, хотя постоянным сооружением оно не выглядело.

— Если предположить, где сейчас находится Рампер, то я бы поставил именно на это место, — произнёс Рикл.

— Ты пробовал написать ему? — спросил Дин.

— Чтобы предупредить о нашем прибытии? Как думаешь, зачем мы прошли весь этот путь пешком? Я пытался связаться с ним, сделав вид, что речь идёт о работе, но ответа не получил. Похоже, у него имеется какое-то шестое чувство, предупреждающее о приближении неприятностей. Поэтому я хочу добраться до него раньше, чем он сбежит.

При первом осмотре казалось, что из-за позднего времени работы просто прекратились.

Дин считал это нормальным, пока они не добрались до первой крупной зоны раскопок и не остановились на краю, заглянув вниз.

Перед ними находился огромный прямоугольный котлован, словно какое-то исполинское существо вырвало из земли целый кусок.

От него в разные стороны уходили несколько широких тоннелей.

— Странно... — произнёс Рикл. — Никто не работает.

— Уже больше шести вечера. Я бы и сам не согласился работать после шести, — заявил Дин.

— И всё же прямо сейчас ты работаешь на меня. Кроме того, здесь всё иначе. Этим людям хорошо платят за их услуги. Они бы не бросили объект без причины. И ты должен знать, что не только NIRV способна создавать растворы Альтера. Некоторые компании могут даже попытаться их украсть, поэтому здесь круглосуточно должна находиться охрана.

Рикл спрыгнул в котлован, а Дин заметил лестницу и начал спускаться по ней.

Когда Дин наконец достиг дна, он попытался понять, на что смотрит Рикл. На противоположной стороне котлована, у самого края, теперь стояла группа людей.

— Кто они? На учёных не похожи, — спросил Дин.

— Нет, это Сборщики, — ответил Рикл.