— Должен признать, вся эта ситуация превратилась в настоящий кошмар, — заявил Эдвард, сидя внутри старого заведения.

Это место называлось пабом. Полы были покрыты коврами, а у одной из стен располагалась стойка, за которой подавали напитки.

По всему залу стояло множество столиков.

Через окна пробивался солнечный свет. Несколько посетителей пришли позавтракать, а кто-то уже успел заказать выпивку.

Эдвард сидел у самого окна в солнцезащитных очках, и перед ним стояли четыре пустых пивных кружки.

— Поэтому ты решил напиться с самого утра? — заметил Дональд, сидевший напротив. — Я понимал, что всё плохо, но не думал, что настолько, чтобы глава операции пытался напиться с утра пораньше.

Едва он закончил говорить, к ним подошёл официант с очередной кружкой пива и забрал четыре пустых.

Дональд прибыл всего несколько минут назад и только теперь понял, что Эдвард, возможно, выпил гораздо больше четырёх кружек...

— Разве похоже, что у меня сейчас какие-то проблемы? Я про алкоголь, — ответил Эдвард. — Меня так просто не развезёт. Поверь, я даже не помню, когда в последний раз напивался, так что не обращай внимания. Иногда сам вкус помогает мне яснее мыслить и попытаться найти выход из положения, в котором мы оказались.

— Я знаю, что нам не удалось уничтожить Железного Клыка, но Купер уже прислал сведения об остальной ситуации? — спросил Дональд.

Эдвард кивнул. Купер был одним из старейших пятизвёздочных Охотников и служил глазами и ушами всей операции, следя за общей картиной происходящего.

Он разместил по Руин-Сити множество камер и средств связи, благодаря чему наблюдал за передвижениями и планом продвижения Охотников на Альтеров по городу.

— Пока он не пришёл, я объясню, что именно пошло не так, — сказал Эдвард. — Мы знаем, что Ботанические Сады охраняют Железные Клыки. Из-за них нам трудно продвигаться дальше. Мы уничтожили два из восьми Садов и двух командиров Железных Клыков. Проблема в том, что внутри своих районов они обладают полной свободой действий, а каждый Железный Клык ведёт себя по-разному. Во время той атаки мы собирались уничтожить как можно больше Садов по пути к замку.

— Верно. И, насколько я слышал, отряд Романа уничтожил одного Железного Клыка? — спросил Дональд. — Мы тоже были близки к тому, чтобы справиться ещё с одним. Тогда осталось бы только четверо. Мы всегда опасались, что всё перерастёт в полномасштабную атаку. Пока этого не случилось из-за мирных жителей, которые здесь живут. Иначе все Оборотни и командиры Железных Клыков объединились бы и выступили против нас.

— Так и есть, — сказал Эдвард. — Но опасений было два. Мы разделили силы прежде всего для того, чтобы они не смогли собрать все свои отряды в одном месте. Вторая же опасность заключалась в том, что Оборотни могут полностью оставить Сады и собраться у замка.

"В прошлом всё именно так и происходило. Когда их загоняли в угол и вся сила сосредотачивалась в одном месте, Вампиры решали, что потери окажутся слишком велики. Или внутри самих Вампиров происходило что-то, что позволяло воспользоваться ситуацией. И в результате мы снова и снова попадали в бесконечный круг, так и не достигая цели... Меня всё это уже достало."

Размышляя об этом, Эдвард едва не осушил всю кружку одним глотком.

Дональд не мог не впечатлиться тому, что выпивка совершенно не влияла на речь Эдварда. Оставалось надеяться, что она не повлияла и на его решения.

— В тот день мы отступили из-за доклада Купера. Он сообщил, что Люпус вмешался лично. Скорее всего, не один, а с той женщиной... как её там, Румба?

— Ильва... — поправил Дональд.

— Точно-точно... Почти угадал, — ответил Эдвард и небрежно махнул рукой. — Они вмешались гораздо раньше, чем мне хотелось бы. Если представить всё как шахматную доску, то Люпус — это Ферзь, самая сильная фигура, способная свободно перемещаться по всей доске. Где бы мы ни решили атаковать, он появится там. Пока он находится на доске, мы больше не можем сражаться разделёнными силами, как раньше. К тому же мы ещё не убрали окружающих его Коней и Слонов. Если честно, если наши основные силы столкнутся с их основными силами, мы потерпим полное поражение. Поэтому нам приходится искать другие способы, но теперь это почти невозможно.

— Согласен, — сказал Дональд. — Но если уж сравнивать всё с шахматами, то есть одна поправка. Люпус не Ферзь, а Король. Если мы уничтожим его, то выиграем партию.

Эдвард улыбнулся. — Ты прав. Вот только сделать это не так просто. Хотя ты прав хотя бы в том, что сейчас он не защищён своим замком. Но я не думаю, что кто-либо способен его убить. Единственный вариант, который приходит мне в голову, — самому выступить против него. Победить Люпуса я, скорее всего, не смогу, но точно сумею надолго отвлечь. За это время вам нужно убрать с доски как можно больше фигур. Но для этого мне нужны две вещи. Нам требуется больше собственных фигур, поскольку почти все наши Пешки уже потеряны. А кроме того, мне самому не помешает небольшое усиление.

Закончив говорить, Эдвард заметил, как через входную дверь вошли несколько мужчин и одна женщина в повседневной одежде.

Они выглядели как обычные посетители, но на самом деле являлись Охотниками на Альтеров.

Это были Купер, пожилой пятизвёздочный Охотник, и его правая рука Джой, которая была значительно моложе, но обладала выдающимся боевым талантом.

Вместе с ними пришёл Озакас, серьёзный и решительный Охотник, всегда выполнявший свои задачи с исключительной тщательностью.

Взглянув на лицо Озакаса, Эдвард сразу понял, что тот принёс плохие новости. А затем он посмотрел на Купера и заметил, что часть его руки была перебинтована.

— Что с ними случилось? — спросил Дональд.

— Похоже, сейчас узнаем, — ответил Эдвард.