То, что Том ранее сказал другому исследователю, не было полной ложью. В его словах о том, что он большой поклонник Рикла, действительно имелась доля правды.

Том интересовался Альтерами и работой своего отца. Да, куда сильнее его привлекало другое, но, учитывая всё произошедшее, он всё равно восхищался основателями NIRV.

Увидев одного из них прямо перед собой, Том невольно испугался. Поэтому было особенно странно, что, не произнеся ни единого слова, он в итоге оказался в лаборатории вместе с Риклом Эпменом.

"Ух ты, всё прямо как описывал отец Гэри... Нет, на самом деле даже впечатляюще," — подумал Том, осматриваясь по сторонам.

Вокруг находилось множество наполовину подготовленных экспериментов. Повсюду лежали кристаллы зверей, рядом стояло другое оборудование и многочисленные экраны.

По некоторым графикам и данным Том примерно понимал, над чем работал Рикл, но назначение остальных оставалось для него полной загадкой.

Покачав головой, Том заставил себя сосредоточиться. Нужно было переходить к делу.

— Эм... Дин Дэм здесь? — спросил Том, и к концу фразы его голос сорвался.

Хотя Том никогда толком не встречался с Дином, лишь видел его издалека и слышал речь, по какой-то причине ему казалось, что присутствие Дина сделало бы ситуацию безопаснее. Тогда он хотя бы не остался бы с Риклом наедине.

— Что, боишься, что я тебя укушу? — Рикл ногой подтянул табурет в центр прохода и сел. — Прости, неудачная шутка. Но зачем ты вообще ищешь Дина? Разумеется, он волен жить как хочет, но никто из тех, кто действительно его знает, не пришёл бы сюда. Он бы ни за что не посоветовал им появляться в этом месте, — Рикл поставил локоть на край стола, опёрся подбородком на ладонь и уставился на Тома, ни на мгновение не отводя взгляда.

Том сглотнул.

"Так ведёт себя основатель NIRV? Он настолько спокоен... Я думал, он будет более утончённым или... даже не знаю, чего я ожидал, но точно не этого."

— На самом деле я пришёл сюда, чтобы поговорить именно с вами, — произнёс Том. Он снова глубоко вдохнул. Нужно было сказать всё необходимое и ничего не упустить.

— Теперь ты меня заинтересовал. Ты знаешь Дина и при этом хотел встретиться со мной? — ответил Рикл.

— Для начала я должен сказать, что представляю исследовательскую группу Ревунов. Я пришёл от имени Гэри Дэма. Надеюсь, вы понимаете, почему он не мог явиться сюда лично, — произнёс Том.

Рикл больше не лежал на столе. Услышав имя, он сразу выпрямился.

— Один из Королей-Оборотней, понятно... Скажи ты, что пришёл встретиться с Дином Дэмом, я бы понял. Но ты утверждаешь, что хотел увидеть именно меня? — спросил Рикл.

Тогда Том вытянул руку, на предплечье которой было закреплено странное металлическое устройство.

Он несколько раз нажал на него, створки раздвинулись, и внутри показался небольшой шприц. В пробирке сразу стало видно шевелившуюся чёрную жидкость.

— Заражённый раствор? Ты хотел поговорить со мной об этом? — спросил Рикл. — Хотя устройство ты изготовил весьма любопытное.

— Да, — ответил Том. — На самом деле мы получили большое количество заражённых растворов, но из-за ваших сканеров и системы безопасности я смог пронести лишь столько.

Однако взгляд Рикла был прикован скорее к устройству на руке Тома, чем к самому раствору.

— Боюсь, я мало чем смогу помочь. Мне известно о заражённых растворах, но если ты пришёл спросить, откуда они берутся или как исцелить заражённого Альтера, ответа у меня нет, — произнёс Рикл.

Том надеялся услышать именно это. К тому же Рикл, похоже, говорил искренне.

— На самом деле именно поэтому мы и хотели с вами поговорить. Мы выяснили, что заражённые растворы продавались из NIRV Банде Первых, — объяснил Том. — Нам сообщили, что за их продажей стоит Рампер Карн.

Рикл внезапно вскочил. Табурет отлетел назад, ударился о выступ и рухнул на пол.

— Смелое обвинение в адрес одного из моих деловых партнёров, особенно без доказательств, — произнёс Рикл.

— Именно поэтому мы пришли к вам! — выпалил Том. — NIRV слишком большая организация, и нам сложно самостоятельно выяснить правду. Сейчас у нас есть лишь свидетели. Но вы ведь можете легко всё проверить, верно? Разве вам самим не выгодно остановить распространение заражённых растворов, особенно если всё происходит прямо у вас под носом?

Том рассчитывал на то, что Рикл окажется справедливым человеком и тоже захочет положить конец заражённым растворам.

— Нам нужны доказательства. Если вы сможете подтвердить, что за этим стоит Рампер, мы передадим всё Белой Розе, и она сумеет их остановить. Гэри очень нужна ваша помощь. Она нужна всем нам!

Выкрикнув последние слова, Том склонил голову и уставился в пол. У него не было ничего, что могло бы убедить Рикла выполнить просьбу.

Оставалось надеяться на несколько вещей: что отец Гэри работал с ним и помогал ему, а также на характер самого Рикла.

— Заражённые растворы действительно являются проблемой... — произнёс Рикл. — Пока я сам разберусь с этим. Когда получу ответ или какую-либо информацию, отправлю кого-нибудь в Слау. А теперь скажи, что именно тебя интересует?

Том наконец поднял голову и озадаченно приподнял бровь. Почему Рикл вообще об этом спрашивал?

— Эээ... Меня интересуют растворы Альтера и способы избавиться от...

— Не это. Похоже, тебе нравится возиться с разными устройствами. Если бы никаких ограничений не существовало, над чем ты хотел бы работать? И отвечай честно. Я пойму, если соврёшь.

Том посмотрел Риклу прямо в глаза. Он и сам не понимал почему, но всё-таки ответил.

— Видеоигры, — произнёс Том.

— Понятно, — ответил Рикл. — Можешь идти. Возможно, в будущем я помогу тебе добиться цели и сам навещу тебя, хотя есть вероятность, что выглядеть буду иначе. Удачи, Том Грин.

Том быстро поклонился, поблагодарил его и как можно скорее покинул лабораторию. Оказавшись по другую сторону двери, он наконец глубоко выдохнул.

— Погодите... Откуда он знает моё имя?