Изначально всё внимание Сборщиков было сосредоточено на мужчине со странным мечом.

Оружие обладало необычными свойствами и оказалось достаточно мощным, чтобы уничтожить Альтера, даже не коснувшись его клинком. Один из них уже пал от этой силы. Для Сборщиков было совершенно очевидно, что главную угрозу представлял именно этот мужчина, а не исследователь.

Однако Астал заметил возможность воспользоваться способностью к рытью, дарованной его формой Альтера, и атаковать того, кого считал основной целью: обычного исследователя, который не сможет защититься и ради устранения которого они вообще выполняли задание.

— Что происходит? — произнёс Астал, стоя в довольно крупной жукообразной броне, покрывавшей руки и остальное тело, и глядя прямо перед собой.

Сквозь поднявшуюся пыль он видел светящиеся красные глаза.

— Как он вообще выжил?! Я его прикончу! — выкрикнул один из Сборщиков и взмыл в воздух.

Когда он приблизился, по воздуху пронеслась широкая полоса красной ауры, ударила мужчину в грудь, рассекла кожу и отбросила назад.

С подобной атакой они прежде не сталкивались.

— Осторожно, он тоже должен быть Альтером! — закричал Астал. — Наверняка это какая-то стихийная способность.

Альтер посмотрел на рану в груди, уже готовясь рухнуть на землю, но красные глаза, ещё мгновение назад видневшиеся сквозь пыль, внезапно оказались прямо перед ним.

Рикл схватил Альтера за голову и с силой впечатал в землю.

— Сколько лет я уже живу, а ты всерьёз думаешь, что меня можно убить внезапной атакой? — Рикл поднял свободную руку, продолжая удерживать лицо мужчины другой.

В его ладони сгустилась красная аура, превратившись в шар Энергии. В следующий миг она вырвалась вперёд и ударила Альтера прямо в живот.

Поток продолжал жечь, прожигая в животе огромную дыру и разрушая даже землю под ним.

Жизнь уже давно покинула глаза Альтера, а когда Рикл выпрямился, его рука всё ещё удерживала голову и плечи Сборщика.

— Ах... точно, — Рикл разжал пальцы, бросая остатки тела на землю. И что же делать с остальными? Вы заражены, поэтому сомневаюсь, что смогу вытянуть из вас информацию с помощью Влияния... Но, возможно, превращу вас в жуков или крыс. Тогда мне будет не так неприятно от вас избавляться.

Астал ничего не понимал. Он был высокоуровневым Альтером, но не мог осознать, как простой учёный сумел настолько быстро вырваться из облака пыли.

Он не понимал ни происхождения стихийной силы, ни того, почему этот человек даже не использовал форму Альтера.

Кроме того, Астал ощущал, насколько безразлично тот относился к чужой жизни.

— Ты... Ты... Да ты чудовище! Монстр! — закричал Астал и бросился вперёд, сметая всё на пути к Риклу.

На этот раз тело Рикла не окружала аура, и он будто вовсе не собирался атаковать. Вместо этого мужчина просто вытянул руку.

— Верно. Раз уж ты какой-то Альтер-Жук, будет уместно превратить тебя именно в жука!

Астал счёл происходящее полнейшим бредом. Что мог сделать старик, просто вытянув руку?

Он был Альтером с крепким телом и собирался разогнаться, а затем протаранить противника насквозь.

По мере того как его чувства усиливались, из тела начал вырываться чёрный туман. Он сделал ещё один шаг, но прежде чем успел приблизиться к Риклу...

Посередине тела прошла обжигающая боль. Опустив взгляд, Астал увидел тонкий металлический предмет, касавшийся земли.

Его тело оказалось рассечено надвое, и обе половины разошлись в стороны, рухнув на землю.

— Поверь, тебе стоит быть благодарным за то, что я так легко оборвал твою жизнь, — произнёс Дин, оглядываясь в поисках футляра, чтобы убрать оружие.

Пока Астал препирался с Риклом, Дин уже успел расправиться со всеми остальными.

— Я думал, ты обычно не вмешиваешься в подобные дела, — произнёс Дин. — Поэтому и взял меня с собой, хотя мог бы справиться самостоятельно.

— Я и собирался оставаться в стороне, но затем он напал на меня. В любом случае очевидно, что Рампер пытался что-то скрыть, — заявил Рикл.

— Да, не думаю, что они просто так внезапно на нас набросились. Такое чувство, будто им приказали атаковать при встрече с тобой, заранее зная, что ты сюда придёшь, — произнёс Дин.

Убрав оружие, он продолжил путь вместе с Риклом. Они выбрались из первой зоны раскопок и увидели впереди временную базу.

— Гораздо сильнее меня беспокоит то, что все они были заражены и охраняли это место. Мы пришли сюда именно для того, чтобы выяснить, как Рампер связан с заражёнными растворами.

— Верно, — кивнул Дин. — Думаешь, они были у него в долгу и защищали это место, потому что именно он дал им заражённые растворы?

— Вовсе нет, — ответил Рикл. — И именно это меня тревожит. Заражённые, Обезумевшие Альтеры... Всё будто складывается в единую картину, но на самом деле связи нет, — произнёс Рикл. — Разве ты не заметил? С ними всё было нормально. Они разговаривали, понимали, что делают, и полностью себя контролировали. Но даже если внешне они казались в здравом уме, это могло быть лишь иллюзией. Меня тревожит происхождение заражённых растворов... Я боюсь, что 'оно' может вернуться.