— То есть ты пытаешься сказать, что вы двое были знакомы? — спросил Кай.

Сейчас Мидвак просто сидел, всё ещё оставаясь на полу, но Кай больше не нависал над ним, готовый атаковать в любую секунду. В какой-то момент во время рассказа Мидвака Кай начал чувствовать искренность в его голосе.

Возможно, из-за серьёзных событий в собственной жизни Кай научился лучше понимать, когда человек говорил правду. Да и, если честно, он впервые слышал, чтобы Мидвак вообще говорил настолько спокойно.

— Ха, мы не просто были знакомы... Мы с ней были в положении длительного гражданского брака. Жили под одной крышей, заботились друг о друге. Можно сказать, что мы почти были женаты, только без официальных бумаг. В то время она была для меня всем, а я — для неё, — объяснил Мидвак.

— И поэтому ты решил поверить ей, когда она пришла к тебе. Из-за вашей общей истории. Я знаю, любовь ослепляет, и когда человек для тебя настолько важен, хочется верить каждому его слову... — Кай вспомнил своё прошлое и то, сколько раз его мать прощала людей вокруг, надеясь, что они изменятся.

— Сложно всё, — сказал Мидвак. — Всё сложно...

***** ***** *****

Казалось, это был совершенно обычный день для Мидвака и Ильвы, которые проводили время вместе. Мидвак всё ещё отлично показывал себя на испытаниях и с каждым днём становился сильнее. Ходили слухи, что вскоре на Руин-Сити может напасть одна из соседних банд.

И если Мидвака выберут, тогда наконец наступит момент показать, чего он стоит. Пока они оба собирались, в дверь постучали. Мидвак пошёл открывать и сразу узнал мужчину.

Это был один из старших Оборотней, помогавших Гарларку с его обязанностями. Они проводили оценку, анализировали членов Стаи и собирали всех, когда это требовалось. Поскольку Оборотни постепенно расселялись всё дальше по Руин-Сити, Стае становилась нужна более чёткая структура, чтобы собирать своих членов.

— О, сегодня что-то происходит? — спросил Мидвак.

— Да, но Люпус сказал, что сегодня ты можешь отдохнуть, — ответил мужчина. — Сегодня всех женщин собирают для оценки.

Все Оборотни проходили подготовку независимо от пола, поэтому само по себе это не было чем-то необычным, пускай и мужчин определённо тренировали больше. Причина заключалась в том, что даже внутри Стаи считалось, будто в определённых обстоятельствах жизнь женщин имеет большую ценность.

Это было связано с идеей Люпуса и Гарларка о создании более чистой кровной линии Оборотней вместо того, чтобы полагаться на обращённых.

— Всё будет хорошо, — сказала Ильва. — Ты же знаешь, я сильная. Мы оба сильные, именно поэтому нас и потянуло друг к другу. Со мной всё будет нормально. Вернусь с вдвое меньшим количеством ран, чем обычно ты.

Все женщины-Оборотни собрались у внешней части руин. Они с недоумением переглядывались, ведь сегодня здесь присутствовали все тридцать. Само по себе это было необычно, потому что крайне редко их собирали всех в один день.

Обычно приходила только половина, чтобы оценщики могли уделить больше внимания каждой и дать индивидуальные советы. Более того, Люпус редко присутствовал лично, а теперь все видели его стоящим перед ними с руками за спиной и пугающей улыбкой.

— Сегодня перед вами стоит важная задача. То, что я попрошу вас сделать, может вас шокировать, но мне действительно нужно, чтобы каждая из вас без исключения постаралась изо всех сил. Вы будете сражаться друг против друга. Вас не разделят на пары, это не турнир. Представьте, что перед вами настоящий бой. Вы будете сражаться до тех пор, пока на ногах не останется только одна. Если упадёте и не захотите вставать, ничего страшного. Это лишь означает, что именно таков предел того, на что вы способны. Но я обещаю, что награда более чем оправдает всё это.

Из-за столь внезапного объявления женщины были ошеломлены. Им требовалось время, чтобы осмыслить услышанное, но Люпус уже подал сигнал.

— Начали.

Сразу же перед лицом Ильвы пронёсся когтевой разрез. Она отклонилась назад и избежала атаки.

— Мы правда будем вот так драться друг с другом?.. Я ведь обещала Мидваку вернуться без единой царапины на лице... — Ильва огляделась и увидела, что почти все уже вступили в бой. — Боюсь, это обещание я не сдержу.

Сражение продолжалось. Оборотней сбивали с ног, царапали, пронзали когтями и тяжело ранили. Некоторые больше не выдерживали боли и оставались лежать, не в силах продолжать.

Единственным утешением было то, что никто не погиб, хотя подобный бой изначально и не предполагал смертельного исхода. Иногда тяжело раненные всё равно пытались подняться, но Люпус приказывал им оставаться на земле.

В конце концов из всех участниц на ногах осталась только одна — вся в крови, порезах и ранах. И это была Ильва.

— Впечатляет. Очень впечатляет. Похоже, ты сильнейшая женщина во всей этой Стае, — произнёс Люпус.

Переведя дыхание, Ильва выпрямилась.

— Как тебя зовут? — спросил Люпус.

— Ильва, — ответила она.

— Ильва... Необычное имя. Мне нравится. Что ж, Ильва, в награду за победу в этом бою ты будешь избрана моей Волчицей-Луной.