Дин считал, что ему повезло столкнуться с одним из основателей NIRV. В ходе поисков он узнал, что корпорацию основали трое людей и именно они привели её к нынешнему состоянию. И теперь он находился рядом с одним из них.

К тому же из трёх основателей именно этот был исследователем. Тем самым человеком, который, как говорили, первым открыл способ создавать Альтеров из окаменелостей зверей.

Дин сильно верил в этого человека, но всё равно настороженно относился к тому, кто рядом с ним почти не показывал страха.

Следуя за ним, они вошли в лифт и продолжили молчать. Они поднялись на восьмой этаж, прямо под девятым, самым верхним. Само здание было не особенно высоким и изначально куда больше разрасталось вширь.

Дин заметил, что для нажатия кнопок в лифте нужен пропуск, так что его план прорваться внутрь и самому во всём разобраться был бы довольно трудным.

Когда двери открылись, Дин удивился, увидев, что они вошли в огромную лабораторию. Там стояло несколько больших столов с оборудованием, которое, судя по виду, было в процессе сборки или собрано лишь наполовину.

В глубине комнаты Дин даже увидел большие пустые камеры с жидкостью, но представил, что когда-то внутри них могли плавать люди. Затем, продолжая осматриваться, он заметил у стены большой окаменелый скелет зверя. Однако самым странным было то, что там никого не было.

— Такая большая лаборатория, но где все? — спросил Дин.

— О, так вы всё-таки говорите. Я ждал, когда вы расскажете, зачем пришли, и из вежливости молчал, но вы не произнесли ни слова, — сказал Рикл. — Но сначала отвечу на ваш вопрос. Здесь никого нет, потому что сюда никого не пускают. Это моя личная лаборатория, где я работаю над собственными теориями и разработками, а когда понимаю, что всё сработает, продвигаю это через компанию.

Дину захотелось спросить, законно ли это вообще. По звучанию выходило, что Рикл был безумным учёным, который мог проводить неэтичные исследования, а затем выставлять результаты так, будто всё было куда более этично.

В каком-то смысле это был именно тот человек, который ему нужен. Тот, у кого нет морали.

В конце концов Рикл сел в вращающееся офисное кресло и пнул другое в сторону Дина. Оно покатилось по полу, пока Дин не поймал его рукой, и теперь они сидели напротив друг друга.

Повернувшись в сторону, Рикл поднял кофе, который, должно быть, стоял там уже давно, возможно, даже целый день, и всё равно начал его пить, глядя на мужчину.

— А теперь прошу, продолжайте. Зачем Альтеру так отчаянно понадобился исследователь? И мне также любопытно, почему такого Альтера, как вы, нет в наших файлах? — спросил Рикл.

Теперь Дин слегка занервничал. Рикл поднял руку, и в воздухе появилась электронная рука, державшая планшет. Рикл забрал его сверху и начал пролистывать список лиц с информацией, которую Дин не совсем понимал.

— У нас есть список каждого типа Альтера, которого мы создали, и тех, кому мы их продали. У нас также есть доступ к информации от конкурентов. Всегда найдётся кто-то, готовый продать что-нибудь за нужную цену. И всё же вас в этом списке нет. По крайней мере, моя программа распознавания лиц не сопоставила вас ни с кем в нашей базе данных.

Дин задержал взгляд и только теперь заметил камеры повсюду. Он впервые видел исследователя, от которого исходила такая уверенность. И почему тот вообще рассказывал ему всё это?

— Я не хотел становиться Альтером... — ответил Дин. — Это было то, что навязали мне силой. Возможно, это объясняет, почему меня нет в ваших файлах. Я не хочу вдаваться в слишком большие подробности, но думаю, вам стоит знать хотя бы это, потому что это связано с моей просьбой. Я больше не хочу быть Альтером. Я пришёл сюда за решением, поэтому обратился к лучшим из лучших, надеясь, что вы сможете помочь мне избавиться от моей формы Альтера.

Пока Дин говорил, Рикл печатал что-то на планшете в руке, но когда Дин закончил озвучивать просьбу, его пальцы остановились, и он положил планшет на стол сбоку.

— А вот это уже очень интересная просьба, — сказал Рикл. — Многие ищут меня и просят превратить их в Альтеров. Вся суть NIRV в том, чтобы превратить человеческую расу во что-то иное. Даже когда кто-то уже стал Альтером, многие возвращаются и просят сделать их сильнее, чтобы сделать менее похожими на людей. Но чтобы такое... это впервые. Просить меня обратить изменения вспять. В конце концов, если кто-то не хочет пользоваться Альтерной частью своего тела, он может просто не трансформироваться и при этом пользоваться преимуществами превосходного человеческого существа.

Рикл сделал паузу, словно ждал ответа от Дина, но Дин не ответил. У него не было ответа, только опущенная к груди голова.

— Ладно. Это достаточно интересно, чтобы я продолжил, так что я согласен сделать это для вас. Но у меня есть несколько условий. И сразу скажу, если вы не примете мои условия, я не стану вам помогать. А я искренне верю, что, возможно, являюсь единственным человеком в мире, который способен вам помочь, — сказал Рикл с улыбкой.