Стоявшие на противоположной стороне люди быстро спрыгнули вниз. Всего их было пятеро: трое мужчин и две женщины.

Все были одеты довольно грубо: кожаные куртки, открытые топы, а на некоторых женщинах была одежда, прикрывавшая лишь грудь и оставлявшая открытыми живот и другие участки тела.

Было совершенно очевидно, что перед ними не исследователи. Даже одежда этих людей никак не соответствовала окружающей обстановке.

— Думаю, говорить лучше предоставить мне, — произнёс Рикл и бесстрашно продолжил идти вперёд, несмотря на то, что прекрасно знал, кто перед ним.

В центре группы стоял мужчина в короткой кожаной безрукавке, открывавшей руки и даже бока из-за своего небольшого размера. На голове у него красовалась странная шляпа, сдвинутая набок.

— Лучше предупрежу вас двоих сразу и посоветую развернуться и уйти, — произнёс стоявший впереди мужчина. — Меня зовут Астал. Возможно, вы обо мне слышали. Я глава Банды Пандемониума в Селфорте. Уверен, вы знаете этот город, ведь он относится ко 2-му Уровню, а моё имя известно довольно широко, — с самодовольным выражением объяснил Астал.

Все Сборщики состояли в какой-либо банде, и каждый из них являлся Альтером. Это было частью их контракта, а раз Астал представился первым, скорее всего, именно он был сильнейшим среди присутствующих.

— Всего лишь 2-й Уровень..? Тогда особых проблем возникнуть не должно, — произнёс Рикл, продолжая идти. — У меня есть разрешение находиться здесь. Разве вы не знаете моё имя? Рикл Эпмен.

Стоявшие за Асталом Сборщики переглянулись и несколько раз растерянно моргнули.

— Если так посмотреть, он и правда похож на него.

— Да, я тоже видел фотографии.

— Я... — запнулся Астал, и его губа задрожала. — Прошу прощения, сэр! Я не узнал вас! — Он согнулся почти под прямым углом.

— Пожалуйста, Сэр, проходите!

Остальные Альтеры отошли в стороны, освобождая Риклу дорогу.

— Видишь, что я говорил? Переговоры стоило оставить мне. Всё оказалось гораздо проще, чем я ожидал, — уверенно произнёс Рикл, продолжая идти вперёд. Дин следовал всего в нескольких шагах позади.

Они прошли дальше, но стоило отдалиться на несколько шагов, как Сборщики сразу развернулись. Их тела начали меняться, а одна из женщин взмыла в воздух. Её рука превратилась во что-то, напоминавшее заострённую кость.

Дин обернулся и поднял руку. Взмахнув металлическим наручем, он мгновенно остановил острое лезвие, однако давление оказалось настолько сильным, что ему пришлось напрячься. Сдерживая атаку, Дин посмотрел им в глаза.

— Дело плохо... Похоже, они все тоже заражённые Альтеры!

В конце концов Дин развернул ступню и нанёс боковой удар ногой в живот противницы. Удар оказался достаточно мощным, чтобы отправить её в полёт.

— Ах, вижу, уроки с контролем Ци идут неплохо, — спокойно заметил Рикл, уклоняясь от странной жёлтой субстанции, летевшей в его сторону.

Она упала на землю и, казалось, ничего не сделала, но Рикл всё равно не собирался позволять ей коснуться себя.

Остальные Альтеры приготовились броситься на Дина, стоявшего ближе всего, когда футляр за его спиной резко раскрылся. Развернувшись, Дин выхватил клинок оранжевого цвета.

Сам клинок был довольно тонким и напоминал рапиру, однако гарда оказалась огромной, длиной около метра. При этом оружие почти ничего не весило в руках Дина.

Одна из женщин полностью трансформировалась в огромное зелёное жабоподобное существо. Она широко раскрыла пасть и устремилась к Дину.

— Помнишь, чему я учил тебя касательно звериного оружия? — спросил Рикл.

Дин направил клинок прямо на гигантского Альтера и начал использовать Ци, пробуждая силу оружия.

Меч ярко засиял, после чего из него вырвался поток оранжевой Энергии, напоминавший огненный тоннель, и врезался в Альтера.

Части странного тела начали сгорать. Поток не прекращался, а тело продолжало уменьшаться, пока атака меча наконец не иссякла. На месте существа осталась лишь кучка пепла.

— ДЖУЛИИИИ! — закричал один из Альтеров, и его тело окутала исходившая изнутри странная чёрная Энергия.

Другой нападавший, обладавший щупальцеподобными конечностями, попытался обвить ими Дина. Тот взмахнул мечом, отбросил их в сторону и оставил на плоти огромный обугленный след.

— Что за оружие ты вообще заставил меня выбрать..? — спросил Дин.

— Я ведь рассказывал тебе о рангах оружия. Сейчас у тебя в руках оружие уровня Полубога. С ним не так много Альтеров смогут тебе противостоять! — ответил Рикл, продолжая уклоняться от атак.

В этот момент из-под земли показался огромный чёрный жук. Увидев его лицо, Рикл сразу понял, что это Астал. Как и у остальных, его глаза были полностью чёрными.

— Попался! — Астал взмахнул руками и ударил Рикла, отбросив его в сторону. Тот врезался в стену раскопа от чего в воздух поднялось облако пыли. — Этот грёбаный учёный привёл с собой сильного телохранителя, но оказался достаточно глуп, чтобы решить, будто мы не доберёмся до него! — произнёс Астал. — Теперь разберёмся с самым проблемным.

Астал повернулся к Дину.

— Да уж, дела так себе... — произнёс Дин. — Я... вернее, не я самый проблемный. Это он. И, похоже, ты только что немного его разбудил.

Сквозь облако пыли проступили светящиеся красные глаза.