Хотя Слау не славился крупными университетами и развитой сферой образования, в нём всё же были стандартные учреждения, позволявшие человеку, при возможности, продвинуться к какой-нибудь карьере или работе.

Для многих молодых людей положение было тяжёлым, ведь даже наличие диплома не гарантировало работу, и многие прекрасно это понимали. Из-за жестокой конкуренции даже выбор университета становился решающим фактором для будущих возможностей трудоустройства.

Студенты это знали, поэтому многие из тех, кто учился в Университете старого Слау, который теперь стал полноценным городом, понимали, что надежды у них почти нет. Часто поступление в университет было либо последней отчаянной попыткой, либо просто способом выиграть время, пока их не вынудит искать работу суровая внешняя среда.

Именно поэтому многие студенты вступали в цветные банды, чтобы скоротать время или, возможно, попытаться построить будущее в другом направлении, что приводило их к преступной жизни. Однако теперь в Слау всё было иначе.

Они пытались очистить эту репутацию, и это касалось в том числе самого университета. Двумя его студентками были Эми и Уайт.

Они сидели на последней паре дня, в аудитории, которая могла вместить около двух сотен студентов, но была заполнена лишь примерно на четверть, и некоторые из присутствующих даже спали.

Мало кто выбирал экономику, учитывая нынешнее состояние мира, особенно потому, что люди видели куда больше пользы в других вещах, вроде рангов Альтеров, силы и всего того, что было несколько труднее измерить.

И всё же Эми выбрала именно это направление, держа перед глазами надежду на лучшее будущее и свою любовь к математике. Рядом с ней в лекционном зале сидела Уайт, которая, как ни странно, выбрала абсолютно все те же курсы, что и она.

Эми не возражала. На самом деле ей даже нравилось это из-за их дружбы с Уайт. Но всё равно казалось, будто Уайт живёт не своей жизнью, а временами она и вовсе была похожа на телохранителя. Это заставляло Эми задумываться, остались бы они подругами, если бы всё было иначе.

— Эй, — позвала Уайт, потянувшись к Эми и встряхнув её за руку. Та задремала и уже почти смотрела в потолок, а не на профессора, который вёл занятие. — Я же говорила, что нам не стоило приходить сегодня. Я знала, что твои мысли будут заняты тем репортажем.

— А я знала, что если бы не пришла, ты всё равно осталась бы в общежитии, — ответила Эми.

— Ну а как бы я смогла сосредоточиться, если бы видела тебя здесь в таком состоянии?

— Я не ребёнок, — ответила Эми, почти огрызнувшись. — Я могу сама принимать решения и делать то, что хочу. Я знаю, ты желаешь мне добра, но слишком многое происходит слишком быстро...

Эми узнала подробности смерти родителей своей бывшей лучшей подруги. Спустя короткое время вышел репортаж о том, что её брата забрала Белая Роза. Из-за того, насколько заметной фигурой стал её брат, или, по крайней мере, насколько известным он был год назад, статья получилась довольно громкой.

Единственным утешением было то, что почти никто не знал, что Эми Дэм связана с Гэри Дэмом. У них просто была одна и та же фамилия. В итоге Эми так и не смогла втянуться в занятие, а когда оно подошло к концу, она поднялась и направилась к выходу из университетской аудитории.

Перед тем как вернуться, она остановилась у торгового автомата, разглядывая закуски и напитки. Деньги, чтобы что-нибудь купить, у неё были, но она совсем не чувствовала ни голода, ни жажды.

— Странно, правда? — Эми рассмеялась, глядя на отражение своего лица в стекле. — Раньше я бы и мечтать не стала покупать еду в торговом автомате. Они задирают цены по сравнению с супермаркетами, а даже туда мы ходили в определённое время дня, чтобы дождаться, когда товары на полках уценят.

— Я завидовала тем, кто мог тратить деньги на дорогие штуки из этих автоматов и не думать о переплате... Я думала, что не могу дождаться момента, когда начну жить такой жизнью... А теперь, благодаря помощи Гэри, я могла бы купить всё, что есть в этом автомате, и со мной ничего бы не случилось. И всё же... сейчас... я бы отдала всё. Отдала бы каждую копейку, лишь бы снова жить той жизнью, что была у меня раньше, когда я была с Гэри и Мамой, когда мы все были вместе.

Эми повернулась к Уайт, и её глаза наполнились слезами. — Это происходит потому, что я пожелала лучшей жизни? Всё это происходит потому, что теперь я могу купить всё, что захочу, из этого чёртового торгового автомата! — Эми развернулась и ударила боковой стороной ладони по стеклу.

Автомат слегка затрясся, но не разбился, и из него ничего не выпало. Вместо этого в тот момент Уайт просто крепко обняла Эми, позволяя ей выплакаться.

— Это не твоя вина, Эми, поверь мне, — ответила Уайт. — Знаешь, иногда мы думаем, будто у нас есть сила влиять на происходящее, потому что смотрим на мир только со своей стороны. Но реальность в том, что каждый из нас лишь маленькая часть общей картины. По-настоящему повлиять на неё могут лишь немногие.

— Твоё желание лучшей жизни не стало причиной всего этого. К этому привели решения нескольких эгоистичных людей, а твой брат... он просто пытался всё изменить. Но я бы не переживала. У твоего брата есть способ со всем разобраться. Посмотри, сколько хорошего он сделал для людей в городе, и даже мне помог. В конце концов всё наладится.

Уайт не слишком хорошо умела утешать людей, но в прошлом она сама оказалась в куда более отчаянном положении. За это время она в каком-то смысле тоже начала воспринимать Эми как часть своей семьи, ведь они провели вместе очень много времени.

Продолжая крепко её обнимать, она открыла глаза и посмотрела вперёд. Именно в этот момент в отражении торгового автомата она что-то увидела.

Она тут же схватила Эми, и они обе резко развернулись, перекатившись в сторону и рухнув на пол. Спустя мгновение раздался громкий грохот, а на землю посыпались осколки стекла.

— Что это было?! — спросила Эми, подняв взгляд, и увидела человека с бейсбольной битой в руках. И он был не один.

— Какая разница, бежим! — крикнула Уайт.