После встречи с лидером Тёмной Гильдии Люпус так и остался сидеть за обеденным столом. Прямо перед ним стоял стакан одного из самых крепких сортов виски, какие вообще можно было купить. Он медленно покачивал янтарную жидкость, смакуя вкус маленькими глотками, каждый из которых обжигал горло.
— Лидер целой Стаи. Глава целого города, — со вздохом пробормотал Люпус. — И при этом даже выпить не с кем..? Где вообще Ильва пропадает в последнее время?
Он сделал ещё один глоток. Из-за особенного тела алкоголь почти не действовал на него, но резкий, насыщенный вкус помогал собраться с мыслями. Возвращал ощущение реальности лучше всего остального.
"Если честно, удивительно, что обычные люди вообще способны пить такую дрянь", — подумал Люпус.
На лице появилась лёгкая улыбка, когда он позволил себе ненадолго задуматься о будущем. О том, что ждёт их впереди.
Но момент длился недолго.
Улыбка быстро сменилась глубоким хмурым выражением, и Люпус тут же поставил стакан на стол с тихим звоном.
— Вживую мы встречаемся впервые, — произнёс Люпус, даже не поворачивая головы, — и ты решил заявиться без предупреждения?
Дверь с лёгким скрипом начала открываться. На её краю показалась огромная рука, покрытая шерстью. Затем фигура медленно вошла внутрь — существо, превосходившее размерами даже самых крупных Оборотней, почти демоническое по своему облику.
Оно спокойно закрыло за собой дверь. — Пусть лицом к лицу мы действительно встречаемся впервые... говорим мы далеко не впервые, — произнесло существо, и глубокий голос прокатился по комнате словно гром.
Люпус узнал его сразу.
Унзоку.
Тот самый, с кем он когда-то заключил сделку ради собственной Стаи. Сделку, которая до сих пор лежала тяжестью на совести. Решение далось ему нелегко. Совсем нелегко. Но оно поставило его в куда более выгодное положение, и Люпус долго убеждал себя, что цена того стоила.
— Я Унзоку, — гордо объявило существо. — Первый Оборотень в истории. Поэтому надеюсь, что, разговаривая со мной, ты проявишь уважение, а не высокомерие. И желательно ещё хоть немного благодарности!
Люпус не ответил сразу. Он молчал, быстро оценивая ситуацию. Если это существо действительно было первым Оборотнем, значит, прожило сотни лет, возможно, гораздо больше. И его сила должна была быть чудовищной.
Главный вопрос заключался в другом: был ли он на стороне Люпуса?
Если Унзоку действительно был одним из них, разве он не должен был заботиться об Оборотнях? Должен же... верно?
Но Люпус ничего не знал ни об отдельной сделке Унзоку с Гэри, ни о том, как проходили их встречи. Всё, на что он мог опираться — собственное соглашение и истории, переданные Летописцами.
— Ты... никого не тронул по пути сюда? — наконец спросил Люпус, прищурившись.
Унзоку прошёл к противоположной стороне стола. Тяжёлые шаги гулко разносились по просторной комнате. Он медленно ходил туда-сюда, почти лениво, словно происходящее совершенно его не волновало.
— А зачем мне это? — беззаботно ответил Унзоку, постучав пальцем по виску. — Ты ведь знаешь условия нашего соглашения. Зачем мне делать что-то, что нарушит данную нами клятву?
— Верно, — слегка кивнул Люпус. — Значит, дело в нашей сделке. Но в этом году у меня ещё есть время. И мне не нравится, когда кто-то нарушает свои обещания.
Унзоку резко остановился и повернулся к нему.
— Ха! Да ты совсем осмелел, — сказал он, ткнув пальцем себе в грудь. — Ты смеешь так разговаривать со мной? Со мной?!
Люпус слегка стиснул зубы, вспоминая клятву, которую когда-то дал Унзоку, и то насколько сильно он не хотел её принимать.
Тогда, узнав больше от Летописца, Люпус заранее подготовил собственные условия, которые собирался предложить. Он пришёл к Унзоку с планом. Только вот тот отвергал одно предложение за другим, пока наконец сам не выставил свои требования.
Каждый год Люпус был обязан увеличивать Стаю минимум на сотню человек. Если же этого оказывалось недостаточно, прирост должен был составить двадцать процентов от численности предыдущего года и выбиралось большее из двух значений.
Пока Люпус выполнял обещание, новые Оборотни, которых обращала его Стая, не подвергались принудительной трансформации в полнолуние. Дар, возможно, даже милость.
Но для Люпуса это никогда не ощущалось благословением.
Когда Дин ещё состоял в Стае, Люпус старался лично знать каждого её члена. Он слушал их. Знал, через что они проходят. Понимал их проблемы и продолжал вести вперёд общее видение будущего. Все они пришли из одного места, будучи угнетёнными, сломленными и лишёнными возможности жить свободно. Но вместе они все поднялись ради одной цели.
Однако чем больше становилась Стая, тем труднее было сохранять это единство.
Новые Оборотни приходили уже без общей истории. Эмоциональная связь слабела. Некоторых обращали только ради выполнения требуемой численности, других — вообще не задумываясь о последствиях. И по мере того, как Стая разрасталась, контроль постепенно ускользал из рук Люпуса.
Именно поэтому он создал систему Железных Клыков. Именно поэтому появились Сады. Чтобы сохранять порядок, даже когда численность выросла далеко за пределы того, чего он когда-либо хотел.
Но со временем Люпус узнал кое-что ещё. Что-то, что было ещё хуже...
Связь Стаи не являлась абсолютной. Не была нерушимой. Не была вечной.
Чем больше становилась Стая, тем слабее становилась сама связь — влияние Альфы. Словно заклинание, растянутое слишком широко, она постепенно теряла силу. Некоторые члены уже начинали действовать вопреки правилам Стаи, будто те больше не имели над ними прежней власти.
Так Люпус и узнал неприятную правду.
Эта клятва была далека от идеала.
— На этот раз, — снова заговорил Унзоку, вырывая Люпуса из мыслей, — я пришёл потому, что мне кое-что от тебя нужно.
Люпус приподнял бровь. — От меня?
— Мне нужна страховка, — ответил Унзоку.