Аполло сделал именно то, чего хотел Айс, он ушёл. Но в собственных мыслях Аполло не называл это бегством. Стоило признать, что он просто спасается, и он бы вообще не смог оставить Айса.
Нет, он воспринимал всё иначе. Он не бросал Айса. Он шёл к Гэри и остальным, чтобы привести помощь, дать Айсу хоть какой-то шанс. Кто знает? Может, другие группы уже справились с волнами Оборотней, которые на них обрушились. Может, удастся найти кого-нибудь, кого угодно, и вернуться вместе.
Но далеко Аполло уйти не успел.
Вокруг тянулась одна сплошная зелень, а ресторан ещё даже не показывался вдали. Огромные лапы грохотали по земле, белошёрстная Форма Альтера неслась вперёд, но до хоть какого-то безопасного места он так и не добрался, потому что перед ним сверху рухнула тень.
Люпус.
Первым Аполло заметил не его размеры и не стойку. А пасть. Мокрую, багровую от крови.
"Нет... нет, не может быть", — подумал Аполло и желудок будто окаменел. "Эта кровь у него вокруг рта... Я же знал, что так будет. Я оставил его! Знал и всё равно ушёл!"
Внутри вспыхнула ярость, горячее молнии и холоднее льда. Горло обожгло, когда Аполло взревел, голос сорвался от бешенства, а на шее даже сквозь массивное тело Альтера проступили напряжённые вены.
— ТЫ! — его голос прокатился по пустому полю. — Ты даже тело похоронить нам не оставил! Ты его убил!
Аполло обеими руками ударил по земле.
От чудовищной силы почва треснула, наружу одновременно вырвались лёд и молния. По полю понеслась глубокая трещина и дошла прямо до ног Люпуса.
В одно мгновение лёд поднялся по ступням и намертво их сковал.
Но ненадолго.
Люпус просто двинул ногами и лёд разлетелся словно хрупкое стекло. На его лице почти ничего не изменилось, только в глазах мелькнуло лёгкое веселье.
— Твои силы мне интересны, — спокойно произнёс Люпус, но в голосе слышался голод. — А особенность Альфы интересна ещё больше. Понимаешь, нам не стоит жрать всё подряд. Да, тело становится сильнее. Но если зверь слишком могущественный... он начинает менять нас. И не всегда предсказуемо. Люпус сжал огромный кулак, когти блеснули словно лезвия. Затем он резко махнул рукой. Когти рассекли не просто воздух. Сила прошла дальше, по самой земле.
Через мгновение из почвы с грохотом вырвалась огромная стена зазубренного льда и понеслась на Аполло с разрушительной скоростью.
Он едва успел броситься в сторону. Ледяные осколки вспороли землю там, где он стоял ещё мгновение назад. Аполло замер, тяжело дыша и широко раскрыв глаза при виде оставшейся за атакой массивной ледяной конструкции.
— Хаха, — рассмеялся Люпус с мрачным удовольствием. — А у твоего друга была действительно мощная стихийная способность. Сильнейшая из всех, что я когда-либо видел. Похоже, он и правда оказался достаточно могущественным... Мифическим зверем, способным изменить мои силы.
Благодаря учениям Гарларка Аполло и остальные знали правду о природе Альф. Альфы были не просто предводителями Стай. Они могли перенимать свойства могущественных зверей прошлого, усиливая собственные формы до пугающего уровня.
В древности, если верить историческим записям, зверей, способных даровать такую силу, относили к Демоническому Уровню.
Но современный мир уже почти не использовал подобные понятия. Классификация Демонического уровня ушла в легенды, потому что такие звери больше не бродили по земле. Вместо этого считалось, что многие так называемые Мифические звери и некоторые исключительные Альтеры современности были отголосками того же наследия, чудовищно сильными существами, напоминавшими монстров прошлого.
Обычные Оборотни тоже могли пожирать зверей и становиться сильнее благодаря их плоти и крови. Иногда, если повезёт, происходили редкие мутации, но никакой гарантии не было. У Альф всё работало иначе и для них подобный результат был почти неизбежен.
Методом проб и ошибок Оборотни выяснили многое. В частности, поглощать двух могущественных зверей было опасно. Тело отвергало вторую сущность и не могло навсегда слиться с ней. В лучшем случае силу второго зверя удавалось использовать лишь временно, как заимствованную мощь, которая со временем полностью выгорала.
Поэтому выбор зверя для поглощения решал всё. Он определял дальнейшую эволюцию Альфы и навсегда закреплял путь, с которого уже нельзя было свернуть.
За годы правления Люпус сражался с бесчисленным количеством Альтеров, но большинство из них либо были слишком слабыми, либо просто людьми, либо Вампирами, чья кровь не давала ему ничего нужного. Он ждал, искал и наблюдал. Ждал появления настоящего противника, достаточно сильного, чтобы его стоило поглотить. Существа, чья сила сможет перестроить его тело и подготовить к столкновению с другими.
И в бою с Айсом он наконец нашёл именно такого.
Впервые кто-то сумел по-настоящему его задержать. Удерживать на месте. Мифический зверь внутри Айса, Йети, оказался именно тем противником, которого Люпус ждал.
Поэтому он его съел.
И вместе с этим сила Люпуса перешла далеко за прежние пределы. Он не просто получил стихийное преимущество и способность управлять ледяной мощью Йети, но внутри пробудилось нечто новое. Новая форма. Новый уровень силы, которого раньше не существовало.
Люпус поднял руку и резко выбросил когти вперёд.
Они сорвались с пальцев словно ледяные лезвия и пронзили правую ногу Аполло. От ран мгновенно пополз иней, сковывая мышцы и полностью замораживая конечность.
Аполло пошатнулся под внезапной тяжестью льда.
— Ты вполне подойдёшь, — холодно улыбнулся Люпус. В его голосе звучало жестокое удовлетворение. — Хороший противник, чтобы как следует освоить мои новые силы.