– Почему… В чём причина? – Цинь Ваньжу внезапно была потрясена и не смогла удержаться, чтобы не сесть прямо.

Хотя она с самого начала подозревала, что всё не так просто, как кажется, она не ожидала никакой катастрофы.

Ответ великой принцессы Жуйань на этот раз не был туманным. Она настороженно посмотрела на занавески двери и едва слышно прошептала:

– Императору не нравится!

Такой ответ застал Цинь Ваньжу врасплох. Она обдумала множество вариантов, но ни один из них не соответствовал этому ответу. Оказалось, что императору это не нравилось. Император страны стоит высоко над всеми, и его обычными заботами должны быть дела нации! Как он мог уделять столько внимания тканям женской одежды?!

– А что скажите насчёт этого ювелирного гарнитура? – Справившись с шоком, Цинь Ваньжу не задавала никаких вопросов по поводу наряда и вместо этого указала на другую подарочную коробку!

Поскольку великая принцесса Жуйань ничего не объяснила, у неё были свои причины не делать этого!

Секреты императорской семьи всегда были чем-то таким, о чём другие не могли бы расспрашивать по своему желанию. Немногие знали, что это дело связано с императором, а даже если и знали, то не осмеливались распространяться об этом.

Видя, что Цинь Ваньжу не стала допытываться, великая принцесса Жуйань расслабилась, и в её глазах мелькнула признательность. Этот ребёнок действительно умён и хорошо знает, когда нужно наступать и отступать.

Отодвинув коробку с платьем, она взяла драгоценности, посмотрела на них и беспечно сказала:

– Это просто безделушки! Но одежду не носи.

Зная, что великая принцесса Жуйань помогает ей, Цинь Ваньжу поспешно кивнула.

– Сестричка, сестричка, я хочу показать тебе кое-что любопытное, пожалуйста, пойдем со мной и посмотрим! – Шао Юаньхао, который всё это время оставался на заднем плане, больше не мог усидеть на месте. Он потянул Цинь Ваньжу за рукав и посмотрел на великую принцессу Жуйань своими невинными глазками. – Бабушка, я хочу, чтобы сестричка поиграла со мной!

При виде того как он нетерпеливо ёрзает на месте, великая принцесса Жуйань и Цинь Ваньжу рассмеялись.

– Ладно, иди поиграй немного, не слишком переутомляйся сам и не переутомляй свою сестричку! – с улыбкой разрешила великая принцесса Жуйань.

– Хорошо, бабушка, я сделаю, как ты говоришь. Я послушный мальчик! – Как только великая принцесса Жуйань дала разрешение, Шао Юаньхао поспешно вскочил на ноги, схватил Цинь Ваньжу за рукав и потянул за собой.

Цинь Ваньжу беспомощно встала, поклонилась великой принцессе Жуйань и вышла из комнаты вместе с Шао Юаньхао.

– Сестричка, пойдем, давай скорее! – Как только Шао Юаньхао вышел из поля зрения великой принцессы Жуйань, он оживился и заторопился, одной рукой держа Цинь Ваньжу за рукав, а другой показывая направление.

Пройдя по нескольким извилистым тропинкам, они пришли в сад. Указывая на сливовое дерево у прохода, Шао Юаньхао гордо произнес:

– Сестричка, посмотри, цветы на деревьях распустились, разве здесь не прекрасно?

Сливовое дерево было величественным, и на его ветвях цвели красные цветы. Зима только началась, и было удивительно видеть, как цветёт такая красивая слива.

Цинь Ваньжу взяла Шао Юаньхао за руку и удивленно спросила:

– Она так рано расцвела?

– Да, но только здесь, у бабушки Жуйань. У бабушки Син сливы не расцветают так рано. Я обнаружил это недавно. Я ждал, когда ты придешь, потому что знал, что тебе здесь точно понравится. – Маленькое личико Шао Юаньхао было пухленьким и нежным, хотя он старательно притворялся взрослым. Он казался довольным собой, когда смотрел на Цинь Ваньжу, как будто ожидал, что она похвалит его.

Цинь Ваньжу улыбнулась и протянула руку, чтобы взъерошить ему волосы. Неудивительно, что Чу Лючэнь раньше любил трогать её волосы. Мягкие волосы были действительно приятными на ощупь.

– Мне здесь нравится! Хао'эр, ты такой милый, мне действительно понравился твой сюрприз!

Когда Цинь Ваньжу похвалила Шао Юаньхао, он подпрыгнул от радости. Взрослый вид, который он напустил на себя, тут же развеялся. Он потащил Цинь Ваньжу за собой вглубь сада.

– Сестричка, там, дальше, есть ещё что-то интересное, я отведу тебя туда!

В саду повсюду были цветы сливы, некоторые цветы распустились, а некоторые нет. Деревья были расположены в строгом порядке. На одном участке были красные цветы, а на другом – белые.

Впереди, в конце извилистой дорожки, показался павильон. В павильоне спиной к ним находился мужчина.

Увидев его спину, Цинь Ваньжу беспомощно вздохнула. Это был Чу Лючэнь, она не могла ошибиться. На нём была та же одежда, которую он носил ранее, а уж инвалидное кресло… Тут и говорить не о чём.

Шао Юаньхао остановился и тихо сказал:

– Сестричка, там принц Чэнь!

Глядя на испуганного Шао Юаньхао, Цинь Ваньжу не смогла удержаться от смеха. Это был первый раз, когда она увидела этого сорванца оробевшим. Этот ребёнок, казалось, никогда ничего не боялся, но даже он был в ужасе от Чу Лючэня!

– Что такое, ты боишься принца Чэнь? – Цинь Ваньжу понизила голос и огляделась по сторонам. Как ни странно, верного Сяо Сюаньцзы нигде не было видно.

– Боюсь, я очень боюсь принца Чэнь! – Шао Юаньхао кивнул, выглядя напряженным, и потянул Цинь Ваньжу за руку, чтобы оттащить её назад.

– Почему ты боишься принца Чэнь? – с любопытством спросила Цинь Ваньжу со слабой улыбкой.

– Принц Чэнь хочет, чтобы я учился, и он пригрозил побить меня по ладони! Это очень больно. – Шао Юаньхао выглядел обиженным, и снова энергично потянул Цинь Ваньжу за руку.

Он действительно до дрожи боялся принца Чэнь.

До этого он привык быть тираном в поместье герцога Син, и все ему уступали. Кроме того, его никогда не заставляли учиться читать и писать. Когда великая принцесса Жуйань забрала его к себе, она наняла для него учителя. Однако он был слишком непослушным, каждый день сбегал поиграть вместо учёбы. У его учителя не было выбора, кроме как пожаловаться великой принцессе Жуйань.

Великая принцесса Жуйань приняла меры и велела проводить уроки в её кабинете.

Однако Шао Юаньхао не мог усидеть на месте. В тот злосчастный день он снова тайком выскользнул из кабинета и на свою беду столкнулся с Чу Лючэнем.

Его поймали телохранители Чу Лючэня и повесили за ноги прямо на дереве.

Сначала Шао Юаньхао оставался упрямы, но, поняв, что никто не собирается его спасать, он начал плакать и проситься.

Как только Чу Лючэнь освободил его, он бросился в кабинет. После этого случая, всякий раз, когда он видел Чу Лючэня, он был кротким, не желая больше гневить принца Чэнь! В конце концов, когда принц Чэнь злился, даже его бабушка ничего не могла с этим поделать!

– Подойдите! – ленивый голос, раздавшийся перед ними, потряс обоих.

Шао Юаньхао жалобно посмотрел на Цинь Ваньжу, понизил голос и предложил:

– Сестричка, давай убежим!

– Хочешь сбежать? А ты не хочешь ещё немного повисеть на дереве? – Голос говорившего был ласковым, с намеком на улыбку, но Шао Юаньхао в панике поспешно спрятался за Цинь Ваньжу и уткнулся головой в её жилет.

Этот принц Чэнь таким же ласковым голосом приказал телохранителям повесит его на дереве, независимо от того, как он плакал и закатывал истерики.

Почувствовав страх ребенка, Цинь Ваньжу беспомощно взяла его за руку и притянула к себе, а затем медленно направилась к павильону.

Инвалидное кресло в павильоне уже развернулось к ним. Чу Лючэнь прислонился к подлокотнику кресла и подпер голову рукой. Его поза была расслабленной и непринужденной. У него была изысканная внешность с нежным взглядом, в уголках губ играла улыбка. Его взгляд упал на Цинь Ваньжу, а затем медленно переместился на Шао Юаньхао.

Цинь Ваньжу почувствовала, как дрожит маленькое тельце Шао Юаньхао, когда мальчик крепко прижался к ней.

– Хао’эр, тебе не нравится учиться? – мягко спросил Чу Лючэнь.

Маленькое тельце Шао Юаньхао ещё сильнее затряслось, прежде чем мальчик выпрямился и чётко сказал:

– Нравится, Хао'эр хочет учиться! – Бабушка говорила ему, что принцу Чэнь нравятся дети, которые любят учиться. Он не мог позволить принцу Чэнь узнать, что ненавидит читать.

Чу Лючэнь поднял книгу, которую держал в другой руке, и спросил с улыбкой:

– Ты хочешь прочитать эту книгу?

Шао Юаньхао сделал шаг назад, его лицо напряглось.

– Хао'эр ещё маленький, Хао'эр выучил всего несколько слов. Когда Хао'эр в будущем узнает больше, Хао'эр сможет читать такие книги! – ответил он по всем правилам этикета.

Бабушка предупреждала, что если он не прочтет книгу, подаренную принцем Чэнь, его побьют!

– Значит, сейчас Хао'эр шёл учиться, чтобы потом почитать мою книгу? – лениво улыбнулся Чу Лючэнь.

– Хао'эр сейчас идет учиться, учитель уже ждет Хао'эра. – Шао Юаньхао почувствовал, что больше не может оставаться здесь. Он робко посмотрел на Цинь Ваньжу и потянул её за руку. Когда Цинь Ваньжу наклонилась к нему, он прошептал: – Сестричка, я сейчас иду заниматься. Найдешь меня позже в кабинете!

Сказав это, он осторожно взглянул на Чу Лючэня, отпустил руку Цинь Ваньжу и убежал.

Старая дева, следовавшая за ним по пятам, встревоженно запричитала:

– Господин Хао, будьте осторожны, не бегите так быстро! Вы можете упасть...

Её голос постепенно удалялся, оставив Цинь Ваньжу, пребывающую в замешательстве, одну у входа в павильон.

Чу Лючэнь рассмеялся. Сначала его смех был тихим, затем постепенно становился громче, переходя в хохот. Он энергично хлопал книгой по подлокотнику своего кресла.

Книга, которая казалась ценной, от такого обращения почти разваливалась на части!

– Ваше Высочество, Хао’эр всего лишь ребенок! – Цинь Ваньжу почувствовала себя совершенно беспомощной, с укором глядя на Чу Лючэня, который хохотал так несдержанно, что утратил всякую элегантность и благопристойность.

Почему он испытывает такое чувство удовлетворения, просто напугав ребенка?

Чу Лючэнь внезапно резко перестал смеяться и зашёлся в кашле, схватившись рукой за грудь.

Цинь Ваньжу поспешно шагнула вперед, протянула руку и несколько раз легонько похлопала его по спине.

Чу Лючэню потребовалось некоторое время, чтобы перестать кашлять. Его бледное лицо покраснело из-за кашля, что придавало ему ещё более нездоровый вид. Однако именно из-за этого румянца его нежное лицо становилось все более и более красивым. Подняв измученные глаза, он посмотрел на Цинь Ваньжу, и выражение его лица внезапно стало холодным.

Протянув руку и оттолкнув девочку, Чу Лючэнь стал абсолютно невозмутим. Его глаза недобро сверкнули, когда он сказал:

– Ты думаешь, этот принц присмерти?

– Ваше Высо...

– Цинь Ваньжу, как ты думаешь, что произойдет, если принц умрёт? – Чу Лючэнь внезапно снова улыбнулся.

Цинь Ваньжу сделала шаг назад и отдалилась от него. Это снова был угрюмый непредсказуемый принц Чэнь.

– Я… я не знаю! – растерянно сказала она.

– Отомстит ли кто-нибудь за принца? – с интересом спросил Чу Лючэнь, как будто Цинь Ваньжу ранее просто привиделась его отчуждённость.

Цинь Ваньжу не могла взять в толк, к чему он клонит, поэтому осторожно ответила:

– Ваше Высочество, у вас определенно будет долгая жизнь, и вы доживёте до ста лет!

– Долгая жизнь до ста лет? – Чу Лючэнь выглядел так, как будто только что услышал смешную шутку. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, демонстрируя саркастическую улыбку. Болезненно красивый юноша выглядел очень удрученным. – Другие, может быть, и смогли бы прожить долгую жизнь, но принц не может!

– Если другие могут долго жить, то и принц Чэнь наверняка сможет это сделать! – Цинь Ваньжу растерянно заморгала глазами, произнося эти слова, не понимая, к чему он ведёт.

– Принц сможет прожить столько же, сколько другие? Цинь Ваньжу, ты действительно умеешь льстить! – Чу Лючэнь улыбнулся, выглядя так, словно был в хорошем настроении, но Цинь Ваньжу видела, что его улыбка не затронула его глаз, и у неё внутри всё похолодело.

Нет, ну серьёзно, что он пытается сказать?