Ди Янь никогда не думал, что встретит здесь Ци Жунчжи в это время, и сразу же обрадовался. Когда он увидел, что она поскальзывается, он подхватил её и огляделся.

Поблизости никого не было. Он сказал с широкой улыбкой:

– Сестра Ци, будьте осторожны!

Ди Янь давно не видел Ци Жунчжи. Встретив её сейчас, он обрадовался и особенно крепко прижал её к себе, а затем медленно отпустил.

Но процесс затянулся, и со стороны их отношения могли показаться немного двусмысленными.

– Спасибо, наследник Ди! – Ци Жунчжи покраснела, отступила на несколько шагов, выпрямилась церемонно поклонилась, чтобы поблагодарить Ди Яня.

Девушка слишком быстро и слишком сильно отпрянула от него, как будто пыталась избежать чего-то грязного. Ди Яня это неприятно поразило, но он почти сразу смягчился.

– Не за что. Сестра Ци, вы пришли навестить кузину Юйжу?

– Да! – скромно потупившись, тихо ответила Ци Жунчжи. Её тон был тёплым и мягким, но она держалась крайне отчуждённо!

– Я слышал, что вы стали приёмной дочерью герцогини Син, верно? – с широкой улыбкой поинтересовался Ди Янь, пытаясь завязать разговор.

– Это особая милость герцогини Син! – прошептала Ци Жунчжи.

После этого вопроса им, казалось, не о чем было говорить. Атмосфера между ними стала необъяснимо неприятной.

Это чувство неловкости сильно отличалось от той мягкости и комфорта, которые Ди Янь себе представлял. На мгновение он не знал, с чего начать, но при виде очаровательного личика девушки он не захотел сдаваться.

– Как вы себя чувствуете в последнее время? – Когда он огляделся, но никого не увидел, его голос стал намного нежнее и мягче.

– Большое спасибо, что спросили, наследник Ди! – нетерпеливо сказала Ци Жунчжи, медленно подняла голову и улыбнулась. – Наследник Ди, мне ещё нужно кое-что сделать, и я не буду вас задерживать. Вы же торопились сюда, чтобы увидеться с первой леди Цинь!

Закончив, она сухо поклонилась, развернулась и пошла к воротам двора, ускоряя шаг, словно не хотела дышать одном воздухом с Ди Янем.

Чуньи, которая следовала за ней, посмотрела на Ди Яня, а затем перевела вхгляд на Ци Жунчжи, которая уже отошла на несколько шагов, прикусила губу, тоже поклонилась Ди Янь и побежала за ней.

– Черт возьми! – Ди Янь изменился в лице, разозлился и пнул ногой тонкое деревце на обочине. Деревце сильно тряхнуло, и все его немногочисленные листья опали.

Хотя Ди Янь и не был очень умным, но и не был таким уж глупым. Когда эта девица только приехала в столицу, она изо всех сил старалась предстать перед ним так, будто была к нему неравнодушна. Конечно, он знал, что она его соблазняет, но в то время он тоже её желал.

Теперь Ци Жунчжи не могла быть его наложницей, а он был обязан жениться на Цинь Юйжу. В любом случае, они обе были хорошими подругами, и он должен был сделать одну из них своей первой женой, а другую – второй.

Неожиданно их роман закончился полным фиаско.

Теперь Ци Жунчжи его избегала! Да, верно, она шарахалась от него, как от прокажённого.

Только что он не мог поверить в ту неприязнь, которую она проявляла в начале, но теперь, увидев её поспешное бегство, он всё понял.

Девица из небогатой семьи мелкого чиновника осмелилась смотреть на него свысока. Вот почему гордый Ди Янь разозлился, и помрачнел как туча.

Слуга, стоявший позади него, опустил голову и вообще не осмеливался пошевелиться!

– Кузен, ты ведь до сих пор не подозревал, что она шлюха, не так ли? – раздался сбоку насмешливый голос, и Ди Янь нахмурился ещё сильнее. Ци Жунчжи действительно делала его несчастным, но то, что сейчас делала Цинь Юйжу, тоже не радовало.

Однако когда он вспомнил наставления матери, то снова принял обычное выражение лица и медленно повернулся. Он не знал, когда Цинь Юйжу вышла из дома на улицу и встала позади него, и не знал, слышала ли она его разговор с Ци Жунчжи.

– Она наладила связи с кем-то более высокопоставленным и смотрит на нас свысока, верно? – Ди Янь предусмотрительно не упомянул о романе между ними и лишь с глубокомысленным видом сказал несколько слов.

– Верно. И это значит, что она смотрит свысока на наш особняк графа Юн! – недобро усмехнулась Цинь Юйжу.

Она вышла ненадолго на воздух, но служанка увидела, как Ци Жунчжи и Ди Янь обнимаются, и доложила ей. Тогда она поспешила сюда, но было слишком поздно – Ци Жунчжи уже сбежала.

– Она наладила связи с женой герцога Син? Я слышал, что она сама вызвалась стать её дочерью! – Ди Янь поджал губы. Это не было секретом в особняке Цинь. Говорили, что герцогине Син поначалу понравилась Цинь Ваньжу, но никто не знал, почему она в конце концов остановила свой выбор на Ци Жунчжи.

– Она и впрямь та ещё стерва. Она отчаянно умоляла герцогиню Син! Но какой в этом смысл, если герцогине Син пришлось удочерить её? И она здесь не единственная, у кого есть возможность стать мастером в особняке герцога Син!

Цинь Юйжу усмехнулась, развернулась и пошла к дому, не обращая внимания на Ди Яня, отчего в его глазах вспыхнул гнев. Мгновение поколебавшись, он всё же улыбнулся и последовал за ней.

Ди Янь ускорил шаг, догнал её и с улыбкой спросил:

– Кузина, о чём это ты?

Цинь Юйжу искоса посмотрела на Ди Яня и загадочно улыбнулась.

– Я ничего не имею против, но мне жаль, что чья-то доброта была воспринята как злой умысел!

– Верно, только что я хотел поддержать её по доброте душевной, но она поспешно сбежала от меня, как будто я хотел с ней сделать что-то недостойное! – сказал Ди Янь с улыбкой, как будто не нашёл другого смысла в словах Цинь Юйру.

Цинь Юйжу промолчала, лишь подозрительно покосилась на Ди Яня и снова загадочно улыбнулась.

– Кузина, она явно не ровня тебе ни в каком смысле, но как она сумела уговорить герцогиню Син? – снова заговорил Ди Янь.

Он сказал это и имел это в виду. Они с Цинь Юйжу были помолвлены. Если Цинь Юйжу хороша, то и он хорош.

Поначалу он считал, что они с Ци Жунчжи любят друг друга. Он надеялся найти возможность поговорить с ней и, узнав её мнение, рассказать ей о своих чувствах, но он и подумать не мог, что Ци Жунчжи, чуть возвысившись, отвернётся от него!

Прищурившись, Цинь Юйжу взглянула на Ди Яня и самодовольно спросила:

– Кузен, ты тоже так думаешь?

– Конечно, я так думаю! Я женюсь на тебе, и мы будем одной семьёй. Если ты будешь в почёте, я тоже буду в почёте; если я буду в почёте, ты тоже будешь в почёте! – улыбаясь, ответил Ди Янь.

В последнее время ему было не до веселья. Куда бы он ни пошёл, на него все указывали пальцем. Он был так расстроен, что не хотел никуда выходить. Хотя его старые приятели всё ещё были с ним, они всегда приводили его в пример, когда говорили о женщинах, и заставляли его терять лицо.

Ни у него, ни у Цинь Юйжу теперь не было хорошей репутации!

Тот факт, что он довёл дочь обедневшей семьи чиновника до отчаяния, что она хотела покончить с собой, по-прежнему оставался забавным анекдотом о любовной интрижке, о которой можно было посудачить, и некоторые даже приходили спросить его об этом, чтобы подразнить.

Теперь Ди Янь надеялся, что Цинь Юйжу сможет наладить связи с особняком герцога Син. По крайней мере, если особняк Син будет его поддерживать, никто не осмелится его принижать.

– Кузен, будет лучше, если ты на самом деле так думаешь. Если я стану мастером в особняке герцога Син, я не буду игнорировать тебя, как это делает Ци Жунчжи! – Цинь Юйжу слегка улыбнулась, выглядя сдержанной и гордой.

Мадам Ди объяснила ей, что, если она тоже присоединится к особняку герцога Син, её статус будет намного выше, чем у Ци Жунчжи.

Ци Жунчжи была удочерена особняком не по своей воле. Просто в тот момент герцогиня Син попала в безвыходную ситуацию. Цинь Ваньжу наотрез отказалась, но герцогиня Син уже всем рассказала об удочерении.

После того как Ци Жунчжи удочерили, она незаметно жила в особняке Цинь, а это означало, что герцогиня Син не воспринимала её всерьёз. Мадам Ди также проанализировала эту ситуацию для неё. Толчком стал случай, когда племянница герцога Син подставила Цинь Ваньжу во дворце.

На самом деле, юная госпожа Ван была очень странной, потому что она без причины так неподобающе обошлась с Цинь Ваньжу, и Цинь Юйжу тоже считала её глупой.

Чтобы показать своё дружелюбие по отношению к особняку Цинь, герцогиня Син начала смещать акценты и поднимать шум, уделяя особое внимание Ци Жунчжи.

Триумф Ци Жунчжи был полностью заслугой особняка Цинь.

Поскольку мадам из особняка Цинь захотела подружиться с мадам из особняка герцога Син, герцогиня Син стала более сговорчивой.

Благодаря анализу и подсказкам матери, Цинь Юйжу была уверена, что сможет тоже войти в особняк герцога Син.

Услышав, что Ди Янь задержал Ци Жунчжи на пути к воротам её двора, Цинь Юйжу почернела от ревности, и даже на миг передумала выходить замуж за Ди Яня, раз он был таким несдержанным волокитой.

Когда она станет благородной дочерью особняка герцога Син, ей не придётся беспокоиться о хорошем браке!

– Кузина Юйжу, конечно, я так думаю. Небеса видят мою искренность по отношению к тебе. Прежде я думал неправильно и поступал неправильно, но в дальнейшем я не буду таким и не буду смотреть на других женщин. Ци Жунчжи выглядит прилично, но не может сравниться с тобой. Только что, когда она чуть не упала, я вспомнил, что она твоя хорошая подруга, и помог ей устоять на ногах. Если бы не ваша дружба, я бы ей не помогал.

Ди Янь понимал, что Цинь Юйжу могла догадаться о том, что он только что сделал, поэтому он сразу же успокоил её.

Он умел успокаивать людей, и Цинь Юйжу просияла от восторга. Она ненавидела Ци Жунчжи, поэтому, услышав, что Ди Янь так сильно её принижает, она несказанно обрадовалась.

Теперь Ди Янь снова стал ей нравиться. Они вдвоём вошли в главную комнату один за другим. Горничная подала им чай и отошла в сторону.

– Кузен, раз ты тоже желаешь мне хорошей жизни, это хорошо. Моя мама написала письмо твоей маме. Кузен, незаметно передай его своей маме. Когда твоя мама его прочтёт, она всё поймёт!

Цинь Юйжу достала письмо из рукава и протянула его Ди Яню. Она ждала, пока Ди Янь возьмёт письмо.

Мадам Ди не могла передать такое письмо напрямую.

Ди Янь взял письмо, посмотрел на плотно запечатанный конверт и удивлённо спросил:

– Что в нём?

– Твоя мама узнает об этом, когда прочтёт. Если в будущем я получу выгоду, она будет и твоей выгодой! – Цинь Юйжу знала, что было написано в письме. Когда она подумала, что её сразу же повысят до благородной леди особняка герцога Син и что она сможет получить гораздо больше внимания и подарков, чем Ци Жунчжи, на её лице появилась горделивая улыбка.

Увидев её довольное выражение лица, Ди Янь почувствовал что-то неладное и наклонился к ней.

– Кузина Юйжу, пожалуйста, скажи мне и дай мне подготовиться. Ты скоро выйдешь за меня замуж, и к тому времени мы станем парой. В книгах говорится, что если пара единодушна, то их общая решимость преодолеет все препятствия.

Ди Янь широко и нежно улыбнулся и посмотрел на Цинь Юйжу с любовью, как будто относился к ней как к женщине, которая ему больше всех дорога. Неприкрытая нежность почти изливалась из его глаз.

Цинь Юйжу покраснела и застенчиво потупилась.

– Кузен, я не выйду за тебя замуж так скоро... И, пожалуйста, не говори так, ты меня смущаешь!