– Вы – вторая леди из особняка Цинь? – Служанка подошла и тихо спросила Цинь Ваньжу.

– В чём дело? – Взгляд Цинь Ваньжу упал на эту незнакомую служанку.

– Я горничная, которая прислуживает леди Ци. Наша госпожа приглашает вторую леди зайти и говорит, что ей нужно кое-что обсудить! – прошептала служанка.

– Юная госпожа Ци? – Цинь Ваньжу подняла брови.

– Да, это наша госпожа! – служанка кивнула, протянула руку и указала на улицу. – Наша госпожа ждёт вас!

– В это время? – Цинь Ваньжу посмотрела на герцогиню Син, сидящую на кресле в центре, и увидела, что эти дамы увлечённо беседуют и не замечают их.

– Да, в это время. Вскоре наша госпожа выйдет встретить гостей, и тогда у неё не будет свободного времени! – объяснила служанка.

– Старшая сестра, пойдём прогуляемся вместе? – прошептала Цинь Ваньжу Цинь Юйжу, которая была единственной, кто заметил служанку.

– Вторая сестра, я плохо себя чувствую и не пойду, – устало ответила Цинь Юйжу и снова провела рукой по лбу, словно пытаясь собраться с силами.

Она действительно выглядела подавленной.

– Ладно, я пойду посмотрю! – сказала Цинь Ваньжу.

– Хорошо, вторая леди Цинь. Пожалуйста, следуйте за мной! – Служанка улыбнулась и пошла впереди.

– Вторая сестра, иди. Я предупрежу бабушку! – сказала Цинь Юйжу, увидев, что Цинь Ваньжу смотрит на старую мадам, которая разговаривает с другими пожилыми дамами.

– Тогда я надеюсь на тебя, старшая сестра! – Цинь Ваньжу кивнула, а затем взялась за руку Юйцзе и вышла вслед за служанкой.

Выйдя из цветочного павильона, служанка повела Цинь Ваньжу по диагональной дорожке.

Юйцзе сделала два шага вперёд и осторожно потянула Цинь Ваньжу за рукав. Цинь Ваньжу спокойно моргнула, и Юйцзе сразу поняла, что от неё требуется.

Сегодня сюда пришло много гостей, и время от времени на дороге можно было увидеть барышень и молодых мадам, которые сидели или стояли вместе и болтали друг с другом, но постепенно дорога привела их в более отдалённое место.

Глядя на дорогу, на которой никого не было видно, Цинь Ваньжу остановилась.

– Куда мы направляемся? – спросила она.

– Во двор к нашей госпоже. Наша госпожа сейчас живёт немного в стороне от центра. – Служанка, казалось, знала, о чём спросит Цинь Ваньжу, и ответила с улыбкой.

– Юная госпожа Ци живёт в таком отдалённом углу? Разве она не из тех, кто больше всего любит шумные места? Как она могла согласится жить так далеко? – недоумённо спросила Юйцзе.

– Это решение хозяйки. Она хочет, чтобы леди Ци жила в тихом месте и выучила несколько правил поведения в столице. Мадам говорит, что леди плохо обучали в Цзянчжоу. В отдалённом месте может быть тише, и леди будет меньше отвлекаться! – с готовностью объяснила служанка.

Это означало, что герцогиня Син сочла нужным научить Ци Жунчжи правилам. Ци Жунчжи не могла навещать других людей, пока не выучила все правила.

– Это место близко к внешнему двору? – Цинь Ваньжу остановилась и посмотрела на ряды дворов с высокими домами вдалеке.

– Вторая леди, должно быть, ошиблась. Как это может быть близко к внешнему двору? – Служанка не ожидала, что у Цинь Ваньжу такое хорошее чувство направления, поэтому поспешно возразила, чем выдала, что явно что-то скрывает.

– Разве этот павильон не во внешнем дворе? – Цинь Ваньжу указала пальцем на просторный двор с высоким павильоном. На самом деле она не разбиралась в направлениях. Она просто заподозрила, что здание в том месте больше, чем положено для гарема, поэтому обманом заставила служанку выдать правду.

– Вторая леди Цинь, вы, должно быть, ошиблись, – возразила служанка. – Это павильон на заднем дворе нашего особняка. Поскольку старая мадам любит любоваться видами природы, она специально построила это здание!

Цинь Ваньжу коснулась рукой головы, и Юйцзе поспешила протянуть руки, чтобы поддержать её.

– Я устала, – пошатнувшись, сказала Цинь Ваньжу. – Дай мне отдохнуть, а потом продолжим путь!

– Вторая леди Цинь, вы можете потерпеть и отдохнуть впереди? Это недалеко отсюда. Наша госпожа всё ещё ждёт вас. – Служанка не ожидала, что Цинь Ваньжу не захочет идти в это время, и забеспокоилась.

– Наша барышня сегодня неважно себя чувствует, поэтому она слишком устала, чтобы идти дальше. – Юйцзе поддерживала Цинь Ваньжу под руку и оглядывалась по сторонам, словно хотела найти место, где можно отдохнуть.

Видя, что Цинь Ваньжу плохо выглядит, служанка не осмелилась настаивать и лишь с улыбкой сказала:

– Видите, вторая леди Цинь, здесь негде отдохнуть. Не могли бы вы пройти ещё несколько шагов? Двор, где живёт наша госпожа, недалеко, и вы можете отдохнуть там!

– Барышня, не лучше ли нам вернуться и отдохнуть в павильоне? – Юйцзе проигнорировала настойчивую служанку и тихо предложила Цинь Ваньжу.

Служанка забеспокоилась и огляделась по сторонам.

Цинь Ваньжу протянула руку, чтобы коснуться лба, и мягко улыбнулась:

– Что ж! Сейчас я неважно себя чувствую. Иди и передай своей госпоже, что я навещу её в следующий раз, если будет возможность!

Сказав это, она опёрлась на руку Юйцзе и собралась уходить.

Служанка так разволновалась, что вытянула руки в стороны, чтобы удержать Цинь Ваньжу.

– Вторая леди Цинь, вы не можете уйти!

– Почему я не могу уйти? Может, в особняке герцога Син такие правила, что слуги могут препятствовать гостям? – с усмешкой спросила Цинь Ваньжу.

Она не верила, что Ци Жунчжи пришлёт за ней. Когда та была в особняке Цинь, она уже сказала ей несколько слов. Ци Жунчжи не стала бы искать её в это время без крайней необходимости.

– Вторая леди Цинь, я не пытаюсь вас остановить. Я беспокоюсь, что наша госпожа всё ещё ждёт вас и переживает. До неё всего несколько шагов. Вторая леди Цинь, всего несколько шагов. Если вы вернётесь сейчас, это будет неблизкий путь. Я боюсь, что вы не скоро сможете отдохнуть!

Служанка встревожилась и опустила руки, умоляя и объясняя.

– Сначала я хотела встретиться с юной госпожой Ци, но, увидев правила в вашем особняке, внезапно передумала! – холодно сказала Цинь Ваньжу, опираясь на руку Юйцзе и отворачиваясь.

Такой своенравный подход сильно изменил отношение служанки к происходящему. Она не была той девушкой, которая никогда не видела подозрительных дам, но какими бы подозрительными они ни были, они притворялись дружелюбными. Более того, статус Ци Жунчжи теперь был намного выше, чем у Цинь Ваньжу. Даже если раньше они не ладили, на людях нужно было поддерживать дружеские отношения.

Это принесло бы скорее пользу, чем вред особняку Цинь.

Служанка не думала, что Цинь Ваньжу решит уйти. Приведённая причина была невероятной, а поведение скорее напоминало насмешку.

Лицо служанки на какое-то время стало белым как мел. Она несколько раз с тревогой оглянулась. Внезапно, увидев приближающегося мужчину, она почувствовала облегчение, и её глаза засияли. «Наконец-то он пришёл!»

– Вторая леди Цинь, пожалуйста, подождите! – позади раздался мужской голос.

Цинь Ваньжу замерла на мгновение, а затем медленно обернулась. Её взгляд упал на лицо Ван Шэнсюэ, который спешил к ним, и на её губах появилась лёгкая улыбка, которая была очень холодной!

И действительно, он поджидал её здесь!

Юйцзе сделала два шага вперёд, преградив путь Ван Шэнсюэ перед Цинь Ваньжу и внимательно наблюдая за ним.

Увидев их встревоженные лица, Ван Шэнсюэ вежливо остановился.

– Вторая леди Цинь, я брат Ван Ишу. Я хотел бы поговорить с вами о моей сестре!

Сказав это, он поднял глаза и внимательно оценил Цинь Ваньжу. Он был поражён красотой этой девочки. Он не ожидал, что Цинь Ваньжу настолько красива. Её изящное личико было прекрасным, как резной нефрит. Её чёрные чистые глаза и яркие губы заставляли мужчин чувствовать, что цветы распускаются холодным зимним днём.

– Что ещё случилось с вашей сестрой? – Цинь Ваньжу подняла глаза и спокойно посмотрела на Ван Шэнсюэ холодным и глубоким взглядом.

– Ван Шэнсюэ, Ван Шэнсюэ! – Увидев, что мужчина, не говоря ни слова, тупо уставился на Цинь Ваньжу, служанка несколько раз торопливо окликнула его высоким голосом.

– Ах… ох! – Ван Шэнсюэ наконец-то пришёл в себя.

Изначально он не хотел приходить сюда. Но, увидев Цинь Ваньжу, он сразу возжелал её и захотел сделать своей. И в его сердце неожиданно зародилось тёплое чувство, что такая маленькая красавица, даже если она ещё не выросла, была одной из самых красивых девушек. Какой же красавицей она должна стать после того, как окончательно расцветёт!

– Вторая леди Цинь, не могли бы вы подойти сюда и присесть на минутку? Я расскажу вам, что произошло во дворце в день банкета. Хотя это сделала моя сестра, была и другая причина. Если бы не эта причина, как бы моя сестра могла нацелиться на вторую леди Цинь? – Ван Шэнсюэ вежливо протянул руку вперёд.

По другую сторону дороги был сад. То есть он только что караулил в этом саду и вышел навстречу.

Другими словами, это было то место, о котором говорила служанка!

– Молодой господин Ван, пожалуйста, давайте поговорим здесь! – сказала Цинь Ваньжу лёгким тоном, и её бездонные глаза обратились в противоположную сторону. Так случилось, что рядом было озеро, и в зимний день тут было очень холодно из-за ветра.

Без людей вокруг становилось всё холоднее и холоднее.

То, что сказал Ван Шэнсюэ, казалось правдой о том, что произошло во дворце. Теперь только Ван Ишу знала правду. Любой, кто сталкивался с подобным, хотел знать ответ.

Слова Ван Шэнсюэ запали бы в душу любой девушке. После его слов всем было бы любопытно узнать, что произошло.

Но Цинь Ваньжу не входила в число этих людей. Она ясно понимала, почему Ван Ишу пыталась её очернить, и ей не нужно было ничего объяснять!

– Прямо здесь? Но тут слишком ветрено и холодно. Это не место для разговоров! – Ван Шэнсюэ беспомощно огляделся и указал на искусственную каменную горку перед входом в сад. – Вторая леди Цинь, может, пойдём туда поговорим? Там ветер слабее, и это более подходящее место для разговоров!

Он сказал это с чрезвычайной вежливостью, и его поведение тоже соответствовало правилам.

– Не нужно. Мне не о чем говорить с Ван Шэнсюэ! – безразлично отказалась Цинь Ваньжу и отступила назад, вместо того чтобы сделать шаг вперёд.

Юйцзе посмотрела на Ван Шэнсюэ и насторожилась ещё больше.

– Разве вторая леди Цинь не хочет узнать правду? – нахмурившись, недоверчиво спросил Ван Шэнсюэ.

Разве не правильно было бы спросить о ситуации во дворце в то время? Почему эта Цинь Ваньжу, стоявшая перед ним, отличалась от той, которую он себе представлял?

– Я ничего не хочу знать! – Цинь Ваньжу решительно отвернулась.

– Вторая леди Цинь, пожалуйста, подождите! – Видя, что она действительно уходит, Ван Шэнсюэ поспешно подошёл и попытался её остановить.

Но ему помешала Юйцзе. Цинь Ваньжу, пошатываясь, сделала несколько шагов и, казалось, вот-вот упадёт. Но она оперлась на деревце и осталась стоять.

– Барышня, будьте осторожны! – закричала Юйцзе и посмотрела на Ван Шэнсюэ. Она тут же повернулась, чтобы помочь Цинь Ваньжу.

Они вдвоём сделали несколько шагов назад и собирались уходить.

Ван Шэнсюэ сделал несколько шагов вперёд, чтобы поспешить за ними, но Юйцзе остановила его. Цинь Ваньжу отошла назад, развернулась и поспешно отбежала, подобрав подол юбки.

Ван Шэнсюэ всё ещё хотел догнать её, но неожиданно Юйцзе не только преградила ему путь, но и, шагнув вперёд, сильно толкнула его. Ван Шэнсюэ отшатнулся назад и растерянно упал на землю.

У всех, кто это видел, внезапно расширились глаза…