Дворцовая служанка привела Цинь Ваньжу на место проведения банкета.

Дворцовый банкет проходил в саду. У входа повсюду стояли горшки с цветущими танцяньянями. В это время танцяньяни не должны были цвести, но в этом саду их было так много, и они были такими разными и красивыми.

В самом саду было натянуто много палаток, расположенных полукругом. В центре была большая цветочная терраса.

Вокруг цветочной террасы стояли горшки с цветами, а в центре была установлена большая платформа. Платформа была накрыта тканью, и вокруг неё летали лёгкие нити. Позади платформы раскинулась большая глыба декоративной скалы, так что свободной оставалась только передняя половина круга.

Задняя часть палаток тоже была закрытой. Внутри было очень тепло благодаря маленьким печкам. Хотя передние полотнища палаток были открыты на террасу с цветами, внутри было не холодно.

Солнечный свет падал прямо на цветочную террасу, а скала позади неё защищала от ветра. Место, где на цветочной террасе была установлена сцена, на самом деле не было холодным.

Такое расположение было очень шикарным.

– Вторая леди Цинь? – позади внезапно прозвучал нежный голос.

Цинь Ваньжу остановилась и посмотрела на даму, которая её окликнула. Увидев хрупкую девушку, она усмехнулась. Она всё ещё не могла забыть её голос.

Презрение, наглое, резкое и бескомпромиссное, по-прежнему было направлено на неё. Но теперь эта дама, казалось, хотела поговорить с ней, что было совершенно не похоже на то, что она помнила.

Младшая сестра Ван Шэнсюэ, Ван Ишу, как говорили, была начитанной барышней. В прошлой жизни Цинь Ваньжу должна была выйти замуж за Ван Шэнсюэ, поэтому поначалу эта начитанная девушка хорошо ладила с ней. Но позже, когда отношения между Нин Сюэцин и Ван Шэнсюэ раскрылись, она жестоко высмеивала Цинь Ваньжу всевозможными остроумными выпадами.

Судя по её злобному и насмешливому лицу, она считала Цинь Ваньжу человеком, убившим её отца.

Неожиданно Ваньжу снова увидела эту озлобленную и подлую талантливую стерву.

Это была та племянница, в компаньонки которой герцогиня Син «купила» её драгоценными браслетами. Это действительно была судьба.

– Простите, вы кто? – Цинь Ваньжу окинула взглядом Ван Ишу с головы до ног и, казалось, пребывала в недоумении.

– Моя тётя – супруга герцога Сина. Моя фамилия Ван. Разве она не сказала об этом второй барышне Цинь? – сказала Ван Ишу с лёгкой тревогой в голосе. Её глаза были ясными и добрыми, но доброта словно сдерживалась страхом. Люди обычно хорошо относились к ней с первого взгляда.

– Вы та самая племянница, о которой говорила супруга герцога Сина? – Цинь Ваньжу отвела взгляд и с лёгкой улыбкой в глазах спросила: – Вы хотели пойти со мной?

– Это… Разве не это сказала моя тётя? – Ван Ишу немного смутилась. Похоже, Цинь Ваньжу не давала ей договорить. Она прикусила губу и смущённо покраснела.

– Супруга герцога Сина попросила меня только проводить вас во дворец. Дальше… Боюсь, я не смогу вам ничем помочь. Я тоже впервые во дворце и ничего тут не знаю! – Цинь Ваньжу, казалось, была очень расстроена. Её растерянные глаза смотрели на Ван Ишу, которая была выше её на полголовы.

Дворцовая служанка, которая проводила Цинь Ваньжу в это место, изначально собиралась уйти, но в этот момент она увидела нечто интересное, поэтому остановилась и решила понаблюдать.

Хотя она и была благородной придворной дамой вдовствующей императрицы, её одежда была такой же, как у других дворцовых служанок.

Поэтому никто не догадался, что на самом деле она не была простой прислугой.

Чтобы не привлекать внимания, она даже присела на корточки, взяла тряпку и начала протирать цветочные горшки!

Но Цинь Ваньжу видела её!

– Вторая леди Цинь, разве моя тётя не говорила вам, что вы должны представить меня великой княгине Жуйань? – Ван Ишу выглядела очень встревоженной и сильно переживала в глубине души. Это было совсем не похоже на то, что говорила тётя. Разве она не сказала, что этот вопрос полностью решён?

– Это… Боюсь, я не могу этого сделать. Я тоже не очень хорошо знакома с великой княгиней Жуйань! – Цинь Ваньжу посмотрела на Ван Ишу с раздражением, и по её лицу было видно, что она ничего не понимает, но всё равно держится вежливо. Её прекрасные глаза простодушно моргнули, и она, казалось, совсем растерялась.

– Приёмная дочь супруги герцога Сина – это юная госпожа Ци. Почему все вечно пристают к нашей барышне! – раздражённо фыркнула Юйцзе.

Ван Ишу была недовольна. Она сердито посмотрела на Юйцзе, горничную, которая не понимала «правил», и сказала:

– Вторая леди Цинь, моя тётя доверила меня вашему попечению, не так ли?

В глубине души она изначально смотрела на Цинь Ваньжу свысока, поэтому притворялась слабой. Но теперь она обнаружила, что эта девчонка ничем не глупее её самой, и её характер невозможно было подавить.

Хотя внешность Ван Ишу была не самой лучшей, она хвалила себя за то, что была более образованной, чем другие, так что её можно было назвать талантливой дамой. Когда она смотрела на плохо образованную Цинь Ваньжу, высокомерие на её лице было невозможно скрыть.

– Юная госпожа Ван, вы не ребёнок. Почему вы должны быть под моей опекой? – сказала Цинь Ваньжу, слегка приоткрыв маленький рот, и подняла голову, чтобы посмотреть на Ван Ишу.

– Юная госпожа Ван, кажется, вы старше нашей госпожи? Раз вы такая зрелая, почему вы нуждаетесь в присмотре во дворце? – Юйцзе «невинно» посмотрела на неё и, казалось, была очень удивлена.

Хотя её голос был негромким, женщины вокруг них слышали эти слова. И они как раз стояли на перекрёстке. Мимо проходило много дам с горничными, и большинство из них привлекала красивая одежда Цинь Ваньжу, поэтому они смотрели на неё. Видя, что здесь происходит спор, они стали прислушиваться внимательнее. Услышав слова служанки, они украдкой взглянули на Ван Ишу.

С какой бы стороны ни посмотреть, Ван Ишу выглядела старше Цинь Ваньжу. Теперь старшая попросила младшую позаботиться о ней, что на самом деле было неприлично с точки зрения традиций.

В прошлом статус семьи Ван был высоким, но позже их репутация пошатнулась. В конце концов, их семья почти слилась с особняком герцога Сина. Из-за того, что они жили там, пользуясь милостью особняка герцога Сина, несмотря на то, что их положение ухудшилось, Ван Ишу иногда общалась с благородными дочерями из других особняков. Из-за репутации особняка герцога Сина другие барышни не смотрели на неё свысока.

Таким образом, в столице у неё сложилась репутация самой талантливой девушки, но незавидной невесты.

В прошлом многие дамы знали Ван Ишу, но её положение было недостаточно высоким, чтобы присутствовать на дворцовом банкете. На этот раз супруга герцога Сина, возможно, использовала некоторые уловки, чтобы дать ей возможность присутствовать на этом приёме.

Чувствуя на себе насмешливые взгляды, Ван Ишу покраснела. Её горничная, стоявшая рядом, вмешалась и упрекнула Юйцзе:

– Дамы разговаривают! Как такая служанка, как ты, может ничего не знать о правилах!

– Но то, что я сказала, было правдой! – Юйцзе, казалось, ничего не понимала и не знала, что сделала не так. Поэтому она ответила прямо такими словами.

Её неловкая ситуация была очень похожа на ситуацию Цинь Ваньжу. Две госпожи и их слуги были по разные стороны. Казалось, что Ван Ишу и её служанка издеваются над Цинь Ваньжу и её горничной.

Ван Ишу многое повидала и сразу поняла, что происходит. Она быстро протянула руку, чтобы остановить свою служанку, и прикусила губу, смягчив выражение лица.

– Вторая леди Цинь… Простите, что беспокою вас. Я впервые во дворце, и тётя посоветовала мне побыть с вами. Не знаю, беспокою я вас или нет? – Эти слова были такими кроткими, и она уже не была такой агрессивной, как раньше.

– Это… – Цинь Ваньжу заколебалась, затем одернула платье и горько улыбнулась. – Я была ранена по дороге во дворец. Я могу присесть на минутку и уйти, у меня нет сил встречаться с другими людьми. Юная госпожа Ван, пожалуйста, не рассчитывайте на меня!

– Вторая леди Цинь пострадала? Дайте-ка посмотреть. Я кое-что понимаю в медицине, училась, когда была дома! – На лице Ван Иши отразилось беспокойство, и она протянула руки, чтобы взять Цинь Ваньжу за запястье.

Цинь Ваньжу отступила назад и уклонилась от её рук. Она покачала головой и отказалась:

– Я не хочу беспокоить юную госпожу Ван!

Сказав это, она поклонилась ей и вошла в палатку, ближайшую с этой стороны. Казалось, она не хотела находиться рядом с Ван Ишу.

Некоторые люди вокруг незаметно посмеивались и перешёптывались. Хотя их голоса были негромкими, они были достаточно чёткими, чтобы их услышала Ван Ишу.

Чувствуя себя униженной, Ван Ишу мгновенно залилась краской и крепко сжала платок в руках. Она почти не могла себя контролировать.

Тайком стиснув зубы, она вошла в палатку вслед за Цинь Ваньжу.

Некоторым девушкам, наблюдавшим за этим, не хватило наслаждения от сценки, и они последовали за ними в палатку.

Толпа разошлась, и дворцовая служанка, протиравшая цветочные горшки, встала. Она задумчиво посмотрела в ту сторону, куда ушла Цинь Ваньжу.

Эта фрейлина была доверенным лицом вдовствующей императрицы, поэтому, естественно, она знала, что её хозяйка относится к Цинь Ваньжу по-особенному.

Вот почему она уделяла больше внимания Цинь Ваньжу. Но она не думала, что услышит эти слова прямо сейчас.

Как супруга герцога Сина могла быть связана с особняком генерала армии Нинъюань, который только что прибыл из Цзянчжоу? И как у них могли быть хорошие отношения со второй леди Цинь?

Между герцогом Сином и его высочеством великим князем Чэнем не было никаких отношений. Почему супруга герцога Сина связалась с особняком Цинь? Может быть, они знали, что его высочество великий князь Чэнь был в Цзянчжоу и жил в особняке Цинь, владельцем которого был заслуженный в Цзянчжоу генерал армии Нинъюань? Дворцовая служанка чувствовала, что чем больше она об этом думает, тем опаснее всё становится. Это было не то, что могла вынести такая маленькая дворцовая служанка, как она.

Она небрежно бросила тряпку и поспешила к вдовствующей императрице, чтобы доложить об увиденном.

Дворец был наиболее чувствителен к такого рода новостям, и вдовствующая императрица теперь уделяла больше всего внимания его высочеству принцу Чэню. Незадолго до этого с его высочеством принцем Чэнем произошел несчастный случай, и вторая леди была рядом, когда это случились. Какую роль во всём этом сыграла супруга герцога Сина, которая, казалось, была совершенно не причастна к этому?

Дворцовая служанка не осмеливалась даже думать об этом. Она лишь чувствовала, что должна всё рассказать вдовствующей императрице.

Она была всего лишь дворцовой служанкой, и никто не знал, что её прислала вдовствующая императрица, поэтому, естественно, никто не обратил внимания на её поспешный уход…

Цинь Ваньжу вошла в палатку и обнаружила, что здесь довольно просторно. Там было много мест, на которых могла бы разместиться дюжина гостей. В то время там было всего несколько человек, поэтому многие места пустовали.

Эта палатка стояла с краю, поэтому многие девушки не хотели выбирать это место. Только когда несколько палаток в центре были заняты, девушки приходили в боковые палатки.

Когда Цинь Ваньжу вошла, внутри было всего пять или шесть дам.

Увидев входящую девочку, они все удивились и не сводили глаз с её одежды. Когда подул ветер, кружевная юбка приподнялась. Это заставило людей почувствовать, что Цинь Ваньжу – фея на ветру.

Глаза всех барышень загорелись от восторга. Они посмотрели друг на друга, и их лица озарились радостью!

Когда прекрасная девочка села, одна из юных леди подошла к ней и хотела спросить, откуда взялся материал для этого комплекта одежды и где его сшили.

Незадолго до этого они увидели, как Ван Ишу вошла и с ласковым видом села рядом с этой девочкой.

Ван Ишу улыбнулась и очень тихо сказала:

– Вторая леди Цинь, моя тётя попросила меня передать вам подарок!