– Ваше величество, я не думаю, что у меня есть какие-то проблемы с супругой герцога Сина. Супруга герцога Сина всегда была добра ко мне и очень меня хвалила. Она бы, наверное, не стала меня подставлять! – изящно сказала Цинь Ваньжу.

Её слова заставили королеву замолчать. Она пристально посмотрела на Цинь Ваньжу с долей холода во взгляде, словно желая убедиться, что девочка говорит правду.

Спустя долгое время королева медленно произнесла:

– Раз у тебя нет никаких разногласий с этой девушкой из семьи Ван, почему она хочет тебя подставить? Единственная связь между вами – это супруга герцога Сина!

Она сказала это мягко, даже с лёгкой улыбкой. Тем не менее, у Цинь Ваньжу появилось нехорошее предчувствие. Королева намеренно втянула в эту историю герцогиню Син. Должно быть, у неё были недобрые намерения.

Королева намеренно пыталась заставить её сказать, что герцогиня Син специально заманивала её в ловушку? Но она не могла ничего сделать с человеком такого благородного происхождения, как герцогиня Син. Более того, даже если это можно было считать доказательством для Ван Ишу, для супруги герцога Сина это было лишь оскорбительным предположением.

Если бы она осмелилась сказать королеве, что это связано с герцогиней Син, это ни к чему хорошему бы не привело! В прошлой жизни она не обращала внимания на некоторые тонкости политики, но в этой жизни была особенно чувствительна к ним!

– Ваше величество, я действительно не знаю! – почтительно ответила Цинь Ваньжу, дважды взмахнув длинными ресницами. Её ответ был довольно нейтральным, без какого-либо предубеждения.

– Ты действительно не знаешь или не смеешь сказать? – с улыбкой уточнила королева, говоря всё более мягким тоном.

Цинь Ваньжу медленно начинала задыхаться от страха. Учитывая смысл слов королевы, было очень трудно ответить на её вопрос.

Что означают «не знаю» и «не смею»? Несмотря на разницу в последнем слове, если бы она дала ответ с малейшей ошибкой перед королевой и столькими юными дамами из аристократических семей, это принесло бы ей бесконечные неприятности.

Она бы с удовольствием разобралась с герцогиней Син, но не сейчас. Более того, королева, похоже, настаивала на своём вмешательстве.

– Ваше величество, я правда не знаю! – медленно ответила Цинь Ваньжу. Она прекрасно понимала, что любая неосторожность в этот момент приведёт её в бездонную пропасть.

Пока королева продолжала расспрашивать её, в голове Цинь Ваньжу постепенно сформировалось намерение.

– Мама, пойдём! – раздался мрачный мужской голос из-за спины королевы.

Цинь Ваньжу внимательно прислушалась и поняла, что это был голос принца Чжоу, который она слышала в Императорском департаменте медицины. Ей вдруг кое-что пришло в голову. Расследовали ли они несчастный случай, произошедший с лошадью принца Чжоу? Кажется, они ничего не нашли?

Она думала, что принц Чжоу сегодня не появится на банкете. Неожиданно он вошёл во дворец так скоро!

– Я проверю это для тебя. Теперь ты можешь идти! – Не сумев ничего выпытать у Цинь Ваньжу и увидев мрачное лицо сына, королева перестала расспрашивать Цинь Ваньжу и махнула рукой, показывая, что Цинь Ваньжу может идти.

– Да, ваше величество! – Цинь Ваньжу поклонилась и отошла в сторону, ожидая вместе с другими юными дамами, пока мимо проплывёт паланкин королевы.

Перед ними был большой сад с цветочной клумбой посередине. Королева не вошла в палатку, отгородившую половину клумбы, а с многочисленной свитой направилась в сад.

После ухода королевы девушки наконец почувствовали облегчение и расслабленно выдохнули, поднимаясь на ноги.

Юные аристократки явно не забыли о своих истинных намерениях войти сегодня во дворец. Некоторые из них украдкой бросали застенчивые выразительные взгляды на принца Чжоу. Девушки находили его чрезвычайно красивым и были в него влюблены.

Из трёх принцев, включая принца Юэ, принца Чжоу и принца Синя, принц Чжоу казался наиболее вероятным наследником престола в будущем. В конце концов, принц Чжоу был единственным сыном королевы. Хотя принц Юэ был старшим сыном императора и тоже очень выдающимся, большинство семей делали ставку на принца Чжоу.

Если бы девушка могла выйти замуж за принца Чжоу, она, вероятно, стала бы императрицей в будущем. Такой статус был достаточным поводом для того, чтобы большинство присутствующих юных леди были без ума от второго принца.

Большинство юных леди сегодня вошли во дворец и нацелились на принца Чжоу. Многие из них считали, что даже если они не смогут выйти замуж за принца Чжоу как принцессы, то даже быть его супругой или младшей женой лучше, чем стать принцессой другого принца.

Конечно, некоторые из них считали, что у принца Юэ тоже есть хорошие шансы на престол. В конце концов, принц Юэ был старшим сыном, а его мать происходила из влиятельной семьи.

Были и менее амбициозные юные леди, которые считали, что выйти замуж за принца Синя тоже неплохо. По крайней мере, они могли бы жить в достатке, если бы вышли замуж за принца Синя. В будущем принц Синь мог бы стать богатым праздным великим князем. Независимо от того, кто из принцев, Юэ или Чжоу, унаследует трон в будущем, они не причинили бы вреда брату, который не представлял для них угрозы.

Подумав об этом, семьи девушек также сочли принца Синя хорошим выбором.

Юные дамы, присутствовавшие на банкете, с нетерпением ждали встречи с этими принцами.

Что касается принца Чэня, то он не входил в их планы. Все знали, что великий князь Чэнь проживёт недолго и у него к тому же такая постыдная репутация. Он был любимчиком вдовствующей императрицы, ну и что? Никто не знал, когда он умрёт. Никто не хотел становиться его невестой, чтобы потом жить бездетной вдовой, а он, вероятно, умрёт ещё до того, как женится.

Более того, с личностью отвергнутого наследного принца, даже если бы он прожил ещё несколько лет, это было бы плохо для их семей и для них самих.

Почти все барышни так думали, поэтому после ухода королевы они начали шептаться о трёх принцах, собравшись группками по три-четыре человека.

Некоторые из них молчали, но то и дело краснели, слушая разговоры. То, что случилось с Цинь Ваньжу, было всего лишь небольшим забавным эпизодом, о котором все мигом позабыли.

Цинь Ваньжу была всего лишь никому не известной барышней, которая только что переехала в столицу. Из-за низкого официального статуса Цинь Хуайюна она едва могла присутствовать на банкете.

Ван Ишу была даже ниже её по положению, потому что она не была настоящей барышней из особняка герцога Сина. Хотя все считали, что дело связано с герцогиней Син, Цинь Ваньжу всё равно не подтвердила это перед королевой.

Для этих юных дам самым важным сейчас было не то, что случилось с Цинь Ваньжу, а их собственные дела.

Банкет ещё не начался официально.

Королева не выходила из сада.

Всем было любопытно, но никто не осмеливался подойти к саду. Они просто разговаривали и прогуливались небольшими группами по тропинке у палаток.

Мало кто заходил в палатки!

Принц Чжоу уже пришёл, а принц Юэ и принц Синь должны были прибыть с минуты на минуту. Барышни не могли бы увидеть их в палатке, поэтому все, естественно, вышли караулить на улицу.

Несмотря на холод, барышням, казалось, нравилось стоять на улице, и все выглядели энергичными и воодушевлёнными.

Некоторые из них даже намеренно встали посреди вихря. Так ветер поднимал их платья, придавая им немного сказочной красоты.

Цинь Ваньжу молча стояла в толпе и не заходила в палатку. Поскольку все девушки стояли снаружи, она определённо осталась бы среди них.

Её одежда была исключительно роскошной, с тонким слоем тюли снаружи. В своём развевающемся платье она выглядела более сказочной, чем другие юные дамы, и такой же нежной, как нефрит. Хотя она была ещё очень юна, её красота была несравненной.

Кто-то из девушек завидовал ей, кто-то ревновал, а кто-то презирал.

На Цинь Ваньжу смотрели по-разному, но никто не подходил к ней. Все были умными. То, что произошло между Ван Ишу и ею, явно было связано с герцогиней Син.

У Цинь Ваньжу не было шансов победить могущественную супругу герцога Сина.

Никто не хотел раздражать герцогиню Син из-за Цинь Ваньжу.

Хотя никто этого не говорил, все считали, что Цинь Ваньжу, должно быть, сделала что-то оскорбительное для герцогини Син, раз та так с ней поступила!

Неожиданно за спиной у Цинь Ванжу раздался голос:

– Сестрица Ваньжу!

Цинь Ванжу подняла голову и увидела, что Янь Сюйлань с радостью бежит к ней.

Она вышла из дома поздно и только что приехала. Войдя в ворота, она увидела в толпе Цинь Ваньжу и сразу же с улыбкой направилась к ней.

– Сестрица Янь! – Цинь Ваньжу улыбнулась и вежливо поклонилась дочери заместителя канцлера.

Янь Сюйлань потянулась к ней и огляделась.

– Ещё рано? Ваньжу, давай прогуляемся!

– Давай! – кивнула Цинь Ваньжу.

Они непринуждённо шли по дорожке, держась за руки. Некоторое люди злобно поглядывали на них откуда-то из-за их спин. Кто-то холодно прищурился. Кто-то ухмыльнулся. Кто-то прошептал что-то служанке, и та, когда никто не заметил, развернулась и убежала.

Все вели себя спокойно, как будто то, что они делали, было естественно! Даже служанка, выбежавшая передать сообщение, исчезла в суматохе!

Внезапно в толпе возникло ещё одно волнение. Некоторые барышни заговорили, что пришёл принц Юэ!

Толпа юных леди грациозно и застенчиво переводила взгляд с одного принца на другого.

Два красивых принца шли сюда вместе в направлении, противоположном тому, куда ушла Цинь Ваньжу, в сопровождении нескольких необычных благородных дам. Они медленно шли под ревнивыми или завистливыми взглядами многочисленных юных леди, а затем вошли в сад, куда отправилась королева.

Хотя Цинь Ваньжу и Янь Сюйлань тоже услышал о них, они не захотели присоединиться к остальным барышням и пошли дальше по извилистой тропинке.

По обеим сторонам дороги в полном цвету распустилось множество изящных и очаровательных цветков танцяньяня. Время от времени девушки останавливались, чтобы полюбоваться цветами.

Это было зимнее время, когда цвела слива. Было очень приятно видеть цветы другого цвета!

– Что только что произошло? – спросила Янь Сюйлань, остановившись вдалеке от толпы. Она наклонила голову и внимательно посмотрела на маленькую подружку.

– Ничего серьёзного. Это просто небольшая неприятность! – Цинь Ваньжу покачала головой и улыбнулась. Она не хотела втягивать Янь Сюйлань в случившееся.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросила Янь Сюйлань.

Цинь Ванжу благодарно пожала ей руку.

– Тебе не нужно об этом беспокоиться, сестрица Янь!

– Ван Ишу не такая. Не понимаю, зачем она так поступила! – с удивлением сказала Янь Сюйлань. Она не была наивной. По пути сюда она слышала, как многие обсуждали этот случай, и знала, как всё было.

Глядя в растерянные и встревоженные глаза Янь Сюйлань, Ваньжу вдруг почувствовала тепло на сердце.

Она взяла Янь Сюйлань за руку и с улыбкой сказала:

– Это случилось во дворце. Ван Ишу не сможет переложить вину на кого-то другого, даже если захочет!

– Я слышала, что её отнесли в Императорский департамент медицины? – Янь Сюйлань нахмурилась. – Интересно, что об этом думает королева. Такой человек заслуживает этого. Может быть…

Когда она заговорила об этом, Цинь Ваньжу тут же прикрыла ей рот рукой, мягко покачала головой и прошептала:

– Сестрица Янь, будь осторожна в своих словах!