– Мадам, это подарок нашей старой мадам для юной госпожи Ци! – Няня Юй шагнула вперёд, взяла у стоявшей позади неё горничной подарочную коробку, открыла её и протянула герцогине Син.

Присутствовавшие здесь дамы увидели пару прекрасных браслетов из кристально чистого, но недорогого нефрита и решили, что это, должно быть, тонкая работа. Но для старой мадам из особняка герцога Син такая тонкая работа не представляла никакой ценности.

Толпа невольно перевела взгляд на вторую подарочную коробку в руках другой горничной.

– Скорее поблагодари госпожу! – сказала герцогиня Син, обращаясь к Ци Жунчжи, и с улыбкой подала знак своей служанке взять подарочную коробку и передать её Чуньи, которая следовала за Ци Жунчжи. Чуньи осторожно взяла коробку и отошла в сторону.

– Благодарю госпожу за подарок! – Ци Жунчжи вежливо поклонилась и радостно сказала, показывая всем видом, что не ожидала такой милости. Герцогиня Син оценила её, старая мадам также прислала подарок, и это видели все гости. Это была большая честь.

– Есть ещё один подарок. Старая мадам дарит его первой леди из особняка Цинь, потому что считает, что их свела сама судьба! – Няня Юй взяла следующий подарок от своей госпожи и продолжила разговор с герцогиней Син.

Эта новость стала полной неожиданностью. Первая леди особняка Цинь? Все взгляды невольно устремились на старую мадам Цинь. Из предыдущей сцены в саду дамы уже знали, что Цинь Юйжу и Цинь Ваньжу – родные сёстры.

– Старая мадам хочет сделать подарок первой леди Цинь? – с любопытством спросила герцогиня Син. – Когда старая мадам познакомилась в первой леди Цинь?

– Наша старая мадам только что встретила барышню Цинь. Она почувствовала, что барышня Цинь добрая, и попросила её немного поболтать с ней. Барышня Цинь ей очень понравилась, и она велела мне передать первой леди Цинь подарок, когда я буду передавать подарок юной госпоже Ци. И ещё попросить барышню Цинь почаще навещать особняк герцога Син, чтобы поболтать с ней!

Няня Юй улыбнулась и рассказала о деталях этого дела. Мгновенно все юные леди из аристократических семей почувствовали молчаливое сожаление. Почему им не повезло встретить старую мадам из особняка герцога Син? Если бы они наткнулись на старую мадам Син, они бы также сумели бы вызвать у старушки чувство, что они добры и близки ей по духу.

Несколько девушек завистливо посмотрели на Цинь Юйжу. Как ей так повезло, что она понравилась старой герцогине и та разрешила её навещать особняк герцога Син на своё усмотрение?

– Раз это желание старой мадам, пусть будет так. Первая леди Цинь сидит позади вдовствующей мадам Цинь! – Герцогиня Син кивнула с улыбкой и просто указала на неё старой няньке.

Няня Юй с улыбкой повернулась и в сопровождении другой горничной подошла к старой мадам Цинь.

Улыбка Ци Жунчжи стала немного натянутой. Сегодня был её триумфальный день, но теперь она стала фоном для возвышения другого человека.

Ошеломлённая, она смотрела, как все повернулись к Цинь Юйжу, когда подошла няня Юй, и чуть не порвала свой платок, комкая его в руках.

Цинь Юйжу, естественно, очень завидовала тому, что она стала названной дочерью герцогини Син, но она и подумать не могла, что Цинь Юйжу так быстро привлечёт внимание старой мадам Син!

Подойдя, няня Юй поклонилась старой мадам Цинь, которая поспешно встала и шагнула в сторону, показывая, что не может принять этот поклон. Хоть няня Юй и была всего лишь служанкой, кто может позволить себе свысока смотреть на посланницу старой мадам из особняка герцога Син?

– Вдовствующая мадам Цинь, это подарок нашей старой мадам для первой леди Цинь! – Няня Юй улыбнулась и открыла подарочную коробку, которую держала другая горничная. В коробке тоже была пара браслетов.

Все как один уставились на браслеты. Хотя пара, которую только что подарили Ци Жунчжи, была прекрасной работой, она была гораздо менее ценной и не шла ни в какое сравнение с этой парой браслетов из кровавого нефрита.

Некоторые дамы перевели взгляд с Цинь Юйжу на Ци Жунчжи, а несколько других сообразительных мадам подумали, что благоразумнее будет их сыновьям наладить связи с особняком Цинь, но они не знали, помолвлена ли эта первая леди Цинь.

Цинь Юйжу приподняла край платья и изящно поклонилась, выглядя при этом чрезвычайно достойно и скромно.

– Спасибо, госпожа!

– Первая леди Цинь, вы слишком любезны. Наша старая мадам просит вас приходить поболтать с ней, когда у вас будет свободное время, и говорит, что ей особенно нравится ваше общество! – Няня Юй, передавая Мэйсюэ коробку с подарком, держалась более вежливо и менее официально, чем когда передавала подарок Ци Жунчжи.

– Хорошо! – Цинь Юйжу стала вести себя ещё скромнее.

Довольно взглянув на Цинь Юйжу, няня Юй вернулась к герцогине Син, тихо сказала ей несколько слов и ушла вместе с двумя горничными.

Она демонстративно не обращала внимания на родственниц, окружавших Цинь Юйжу.

Цинь Ваньжу помогла старой мадам Цинь снова сесть и долгим взглядом окинула старую няньку, которая, как выяснилось, была личной служанкой старой мадам из особняка герцога Син.

Но взгляд Цинь Ваньжу был ледяным, она ни за что бы не подумала, что эта нянька занимает настолько высокое положение в особняке. Вот так сюрприз!

Ваньжу была невысокого роста и не имела никакого отношения к тому, что произошло только что. Старая мадам Цинь стояла перед ней, и старая нянька была сосредоточена только на Цинь Юйжу, поэтому она её не заметила.

Затем рассеянный Ваньжу взгляд снова упал на спину няни Юй, которая удалялась, и она задумалась…

– Вторая сестра, вторая сестра! – Внезапно услышав голос Цинь Юйжу, она медленно отвела взгляд и посмотрела на неё.

– Вторая сестра, куда ты смотришь? Ты смотришь на няню старой мадам? – спросила Цинь Юйжу с торжествующей улыбкой.

– Старшая сестра, вы со старой мадам Син нашли общий язык? – спокойно спросила Цинь Ваньжу.

– Конечно, но я и подумать не могла, что вдовствующая герцогиня Син такая любезная старушка. Только что, когда я с ней разговаривала, она была очень приветлива, – похвасталась Цинь Юйжу.

– Тебе действительно везёт! – внезапно похвалила её Цинь Ваньжу.

– Вторая сестра, если бы ты была со мной, старая мадам Син и тебе подарила бы подарок, – с доброй улыбкой произнесла Цинь Юйжу.

В глазах Ваньжу мелькнуло отвращение. По правде говоря, они обе ненавидели друг друга, но Цинь Юйжу на людях вела себя как любящая сестра, хотя на самом деле у неё было полно планов убить Цинь Ваньжу. Она была настоящей стервой.

– Старшая сестра, не говори так, на нас все смотрят! – потупившись, застенчиво прошептала Цинь Ваньжу.

От этого напоминания Цинь Юйжу внезапно покраснела, осознав, что поспешила с хвастовством. Она почувствовала себя пристыженной и раздражённой. Когда она произносила эти слова, ей не казалось, что они неуместны, но некоторые из дам теперь смотрели на неё с недоумением.

Девушки из аристократических семей должны вести себя надлежащим образом, и больше всего в обществе не приветствовали радостное выражение лица, тем более с некоторой долей хвастовства.

Из неловкой ситуации её спасло объявление об официальном начале банкета. Все дамы направились в другой зал, украшенный цветами.

Сегодня почти все пришедшие были женщинами, но были и мужчины, которые пришли со своими жёнами, поэтому герцог Син развлекал их на улице. Мужчины и женщины – представители разных полов, поэтому они не ели в одном месте.

Цинь Ваньжу посадили за крайним столом вместе со старой мадам Цинь и Шуй Жолань, а Цинь Юйжу герцогиня Син попросила сесть вместе с Ци Жунчжи за стол напротив.

Оставшись наедине без Цинь Юйжу, старая мадам Цинь прошептала Цинь Ваньжу:

– Что сейчас было не так с твоей старшей сестрой? Почему старая мадам Син вдруг так её возвысила?

Старая мадам Цинь прекрасно знала характер своей старшей внучки и не думала, что старая мадам из особняка герцога Син с первого взгляда проникнется к ней симпатией и даже предпочтёт её Ци Жунчжи.

Сегодняшний банкет был устроен для Ци Жунчжи, но благодаря тому, что сделала старая мадам Син, Ци Жунчжи была отодвинута на второй план затмившей её Цинь Юйжу.

– Бабушка, я видела много синяков на руке моей старшей сестры. Говорят, их оставила мадам Ди, которая особенно сильно избивает мою старшую сестру, поэтому у неё так много ран. Вчера вечером мою старшую сестру тоже избили. На её руках не только синяки, но и много кровоточащих ссадин. Её раны выглядят пугающе! – прошептала Цинь Ваньжу.

– Это… произошло вчера вечером? – Старая мадам Цинь была поражена. Хотя она и услышала несколько слов, но не разобрала их. После этого у неё не было возможности спросить. Теперь, когда она узнала подробности, она не могла поверить своим ушам. – Мадам Ди так сильно ударила Юйжу?

Мадам Ди была жестокой, но во всём соглашалась с Цинь Юйжу. Когда она начала так сильно бить свою дочь?

– Это правда? – Шуй Жолань тоже покачала головой, не веря, что такое возможно.

– Бабушка, все говорят, что моя старшая сестра не является родной дочерью мадам Ди и что её где-то нашли. Если это не так и мадам Ди её настоящая мать, как она могла так жестоко избивать свою дочь? К тому же, после того как моя старшая сестра показала свои раны, она не сказала ни одного злого слова в адрес мадам Ди. Напротив, она защищала мадам Ди, и все считают, что у неё благородный нрав.

Цинь Ваньжу снова заговорила, и её спокойные наивные глаза засияли.

Раньше Ваньжу не знала как начать разговор о прошлом, но сейчас ни у кого не вызвали бы подозрений её вопросы. Теперь, когда у неё появилась такая возможность, ей нужно было получить больше информации.

Её мать, возможно, не понимает, что происходит, но бабушка наверняка кое-что знает. Интрига Цинь Юйжу постепенно приоткрывает завесу тайны, так что Ваньжу следует действовать постепенно...

– Где-то нашли? Кто это сказал?! – Услышав эти слова, старая мадам Цинь пришла в ярость.

– Бабушка, пожалуйста, говори потише. Все так думают, это говорит не один человек! – Цинь Ваньжу легонько потянула старую мадам Цинь за руку и попыталась её успокоить.

– Кого угодно, кроме Юйжу, можно откуда-нибудь взять. Мадам Ди даже готова использовать весь особняк Цинь в качестве приданого для Юйжу. Даже если весь особняк Цинь провалится в ад, она не позволит, чтобы с головы Цинь Юйжу упал хоть один волос! – холодно фыркнула старая мадам Цинь.

Цинь Ваньжу нахмурила тонкие изогнутые брови и сказала с растерянным видом:

– Бабушка, раньше мой отец предупредил меня, что особняк графа Юн ради репутации моей старшей сестры согласен сократить её возраст на два года, а теперь люди шепчутся, что мою старшую сестру откуда-то взяли. Связаны ли эти события?

Эти два факта казались не связанными между собой. Если бы Цинь Ваньжу не связала их воедино, вдовствующая мадам Цинь никогда бы не задумалась об этом, даже если знала о них по отдельности, но теперь она не могла не думать о том, что предположила Цинь Ваньжу.

В этот момент старушка вдруг кое-что осознала. Выражение её лица резко изменилось, она задрожала всем телом и чуть не упала.

– Бабушка! – обеспокоенно прошептала Цинь Ваньжу, поддержав её.

Она тут же проверила её пульс. Поняв, что старушка просто в шоке и у неё учащённо забилось сердце, Ваньжу вздохнула с облегчением и тихо спросила:

– Бабушка, что с тобой?

Старушка с трудом скрыла своё потрясение и ласково прошептала в ответ:

– Всё хорошо, не беспокойся. Давай лучше поедим!

Никто, кроме Ваньжу, не заметил, что руки старой мадам Цинь всё ещё слегка дрожат…