Ди Фэнлань посмотрела на Сяо Сюаньцзы и сердито закричала, с трудом сдерживая ругательства:

– Ты слишком дерзок! Когда господа разговаривают, таким слугам, как ты, неуместно вмешиваться!

– Юная леди Ди, у меня действительно есть для вас сообщение. Я как раз спрашивал у этой юной дамы, где вы! – Сяо Сюаньцзы настаивал, не испугавшись угроз. Поскольку он был доверенным подчинённым Чу Лючэня, ему доводилось иметь дела с самыми разными властьимущими, не говоря уже об обычной дочери из аристократической семьи.

В его поведении даже сквозило неподдельное беспокойство за порученное дело.

– Юная леди Ди, вы только что решительно заявили, что этот слуга пришёл ко мне и замышляет что-то недоброе, но как насчет сейчас? Это вас он хотел найти. Означает ли это также, что юная леди Ди имеет какое-то отношение к внешнему двору? – беспечно произнесла Цинь Ваньжу.

– Что за наглость! – Ди Фэнлань пришла в ярость, заметив, что несколько девушек, которые её сопровождали, сделали ещё один шаг назад.

– Юная леди Ди, мне правда нужно кое-что вам передать. Это касается наследника Ди. Только что во внешнем дворе наследник Ди сильно напился. Его слуга присматривает за ним и попросил меня специально найти юную леди Ди и спросить, не могли бы вы подойти и позаботиться о наследнике Ди! – серьёзно доложил Сяо Сюаньцзы.

– Мой старший брат напился? – Ди Фэнлань на мгновение замерла и поспешно спросила. Гнев на её лице отступил, как приливная волна.

– Да, он так пьян, что едва ли кого-то узнаёт. – Сяо Сюаньцзы покивал головой.

– Где он? – снова спросила Ди Фэнлань.

– Это недалеко отсюда, впереди. Выйдите из ворот Чуйхуа за пределы гарема и поверните направо, там вы его увидите. Если юная леди Ди не знает дороги, то можно спросить у старой служанки у ворот Чуйхуа, и она вас проводит. Все гости мужского пола, которые сегодня придут в этот особняк, могут отдохнуть там, если захотят! – непринуждённо сказал Сяо Сюаньцзы.

Эти слова казались такими правдивыми и были сказаны без колебаний. Ди Фэнлань поверила и не стала больше спорить с Цинь Ваньжу, а сразу кивнула.

– Хорошо, веди меня!

– Что ж, юная леди Ди, пожалуйста, следуйте за мной! – Сяо Сюаньцзы льстиво улыбнулся и направился к выходу из гарема. Он только что вошёл через ворота Чуйхуа и встретил Цинь Ваньжу неподалёку, так что он хорошо знал эту дорогу.

– Юная леди Ди, вы просто уходите вслед за ним, даже не удостоверившись, что он сказал правду? – внезапно спросила Цинь Ваньжу, увидев, что Ди Фэнлань спокойно уходит.

– Я должна пойти позаботиться о своём брате. Это тебя никак не касается! – холодно фыркнула Ди Фэнлань.

– Юная леди Ди, вам не кажется, что это неприлично – так следовать за чужим лакеем? Окружающие могут подумать, что юная леди Ди спешит к кому-то на свидание! – насмешливо сказала Цинь Ваньжу.

Слова, которые она произнесла сейчас, были тем же, что Ди Фэнлань имела в виду ранее, поэтому она тут же высмеяла Ди Фэнлань, из-за чего последняя мгновенно побледнела.

Но Ди Фэнлань не стала сразу злиться, а лишь осуждающе посмотрела на Цинь Ваньжу с видом оскорблённой добродетели.

– Цинь Ваньжу, хватит молоть чушь! Я собираюсь позаботиться о своём брате!

– Кто знает! – Цинь Ваньжу усмехнулась и ушла, оставив Ди Фэнлань и нескольких юных леди в задумчивости.

Как только Цинь Ваньжу ушла, благородные девушки тоже начали уходить от Ди Фэнлань под благовидными предлогами. Несмотря на то, что у них были хорошие личные отношения с Ди Фэнлань, сейчас Ди Фэнлань собиралась позаботиться о своём пьяном брате. Им не стоило идти за ней за пределы заднего двора.

Попрощавшись с каждой из них, Ди Фэнлань поспешила за Сяо Сюаньцзы и вышла из гарема. Она очень волновалась, потому что у её старшего брата был скверный характер, особенно когда он выпивал. Однажды из-за того, что он слишком много выпил, он даже подрался с кем-то из-за шлюхи из второсортного борделя.

Если бы подобное произошло в особняке герцога Син на глазах у стольких отпрысков аристократических семей, это было бы огромным позором.

Кроме того, общество будет сомневаться в её моральных качествах из-за недостойного поведения её брата!

– Барышня, почему юная леди Ди так просто поверила? – После того как Ди Фэнлань и другие девушки ушли одна за другой, Цинь Ваньжу и Юйцзе вышли из-за большого дерева, где прятались. На самом деле они не ушли далеко.

– Я слышала, что наследник Ди не умеет пить! – сказала Цинь Ваньжу, и в её глазах мелькнул мстительный огонёк. Так называемое «неумение пить» однажды стало оправданием того, что в прошлой жизни он чуть не изнасиловал её.

– Значит, юная леди Ди боится, что наследник Ди устроит дебош! – Юйцзе всё поняла. Она стояла позади Цинь Ваньжу, поэтому не видела мрачного и кровожадного блеска в глазах маленькой хозяйки.

– Пойдём. Теперь нужно найти старшую сестру! – Цинь Ваньжу немного постояла на месте и, успокоившись, повернулась.

– Зачем нам искать первую юную леди? – Юйцзе тоже последовала вслед за ней.

Цинь Ваньжу задумчиво посмотрела на внутренний двор.

– Наследник Ди напился, так что я должна сообщить об этом старшей сестре, – неторопливо произнесла она.

Особняк герцога Син был очень большим. С этого места она могла видеть только резные балки и расписные стропила, изысканные павильоны и здания, а также искусственные холмы, украшавшие внутренний двор. Это действительно была большая аристократическая семья из столицы.

По пути сюда она не встретила Цинь Юйжу. Она сразу направилась за Цинь Юйжу, но той нигде не было видно.

Она даже расспросила нескольких служанок по дороге, и все они отвечали, что не видели Цинь Юйжу. От предыдущего места до нынешнего, рядом с воротами Чуйхуа, она так и не увидела Цинь Юйжу.

Означало ли это, что после того как Цинь Юйжу ушла, кто-то увёл её в другом направлении?

В сегодняшнем поведении Цинь Юйжу явно прослеживался какой-то умысел, и Цинь Ваньжу крепко задумалась о том, что на уме у Цинь Юйжу.

Цинь Ваньжу так же хотела узнать, что за человек эта старая мадам из особняка герцога Син…

***

– Вы – первая леди особняка Цинь?

В комнате было довольно жарко, что разительно отличалось от холодного зимнего ветра за окном. Однако из-за жары Цинь Юйжу, одетая в толстую и тяжёлую зимнюю одежду, чувствовала себя некомфортно.

Но она не осмелилась показать этого. Вдовствующая герцогиня Син, сидевшая на возвышении и выглядевшая не лучшим образом, была старой хозяйкой особняка герцога Син.

– Да, мой отец – генерал армии Нинъюань.

Цинь Юйжу изо всех сил старалась сохранять спокойствие и безразличие, хотя в этот момент в её сердце бушевала буря. Ей было действительно нелегко сохранять невозмутимый вид сейчас, когда богатство и процветание, казалось, были так близко.

– Почему твоя мать тебя бьёт?

В комнате старой мадам горели благовония. Дымок был очень сильным, и на мгновение он почти скрыл лицо старой мадам из виду Цинь Юйжу, но в следующий момент оно снова появилось перед ней.

– Мама… Мама… Возможно… я разочаровала свою маму! – осторожно произнесла Цинь Юйжу, как и научила мадам Ди.

– Твоя мать и раньше тебя так била? – продолжала допрос старая мадам Син.

– Мама… и раньше меня била, но не так сильно, как в этот раз. Я, наверное, плохо учусь, поэтому постоянно раздражаю маму и не так хороша, как моя вторая сестра! – Цинь Юйжу опустила голову и тихо заплакала.

Когда она вытерала слёзы платком, её длинные рукава немного задрались, и стали видны несколько синяков с пятнами запёкшейся крови. С первого взгляда было понятно, что это не лёгкие удары.

На лице старой мадам Син отразилась жалость к Цинь Юйжу, и она неуверенно спросила:

– Я слышала, что твоя вторая сестра была рождена не твоей матерью, но, может, люди что-то напутали? Может ли быть так, что твоя мать относится ко второй дочери лучше, чем к тебе, потому что на самом деле это ты ей неродная дочь?

– Я не знаю! – Цинь Юйжу печально опустила голову, её глаза снова наполнились слезами.

– Всё верно, это наша первая барышня не является дочерью мадам Ди! – смело заявила Мэйсюэ, стоявшая позади хозяйки.

– Мэйсюэ, не говори глупостей! – тихо одёрнула её Цинь Юйжу.

Мэйсюэ опустилась на колени.

– Первая леди, я не хочу вас обидеть. Когда мадам Ди ударила вас, она действительно не была похожа на любящую мать. До этого я случайно услышала, как няня Чжоу и мадам Ди говорили между собой, что…

– Мэйсюэ, немедленно замолчи! – Цинь Юйжу сердито приструнила её, покраснев от гнева. Казалось, ей очень не хотелось, чтобы Мэйсюэ рассказывала об этом.

Старую мадам Син, похоже, это заинтересовало. Она кашлянула и перевела взгляд на Мэйсюэ.

– Расскажи мне, что ты слышала?

– Госпожа, я... я... – Мэйсюэ в панике посмотрела на Цинь Юйжу, но не осмелилась произнести ни слова.

Старая мадам Син посмотрела на Цинь Юйжу с нежной улыбкой и ласково сказала:

– Первая леди Цинь, возможно, это как-то связано с особняком герцога Син. Не могли бы вы позволить своей горничной рассказать, что она слышала?

– Как пожелаете! – Цинь Юйжу опустила голову, сжимая в руках платок. Как она могла не проявить уважение к старой мадам Син, тем более что мать герцога Син сказала, что это дело касается семьи герцога Син.

Старая мадам Син ласково обратилась к Мэйсюэ:

– Можешь продолжать, девочка. Расскажи мне, что ты знаешь?

Поскольку Цинь Юйжу не возражала, Мэйсюэ, поклонившись старой мадам, быстро рассказала:

– Однажды, когда первую леди избили в очередной раз, и я поддерживала первую леди, чтобы она не упала по пути… Первая леди испугалась, что так разозлила мадам, что та может причинить вред себе, поэтому попросила меня пойти и тайком посмотреть всё ли в порядке с мадам. Я незаметно вернулась и нечаянно услышала, как мадам и няня Чжоу говорили о том, что первая леди не дочь мадам Ди и, кажется, была принята со стороны.

– Принята? Когда это было? – Старушка внезапно просияла.

– Я… Я этого не знаю. – Замявшись, Мэйсюэ начала пересказывать всё, что слышала. – Говорят, что во время восстания, которое произошло несколько лет назад, мадам Ди увидела, что первая леди очень красивая и послушная девочка, и взяла её к себе. Во время войны мадам Ди не жила с генералом. После этого она придумала историю о том, что первая леди родилась раньше срока и выросла в другом поместье. У мадам не было детей, и генерал, видя, что она нравится мадам, согласился оставить ребёнка у себя!

– Сколько лет твоей первой леди? – Голос старой мадам слегка дрожал, и ей почти неудержимо хотелось встать.

– Нашей первой леди тринадцать лет! – растерянно ответила Мэйсюэ.

– Когда ты в прошлый раз приходила в наш особняк, на тебе было платье с вышивкой в виде посконника. Почему ты выбрала такой узор? – Старая госпожа глубоко вздохнула и медленно повернулась, чтобы спросить Цинь Юйжу. Её руки, на которых проступали синие вены, крепко сжимали подлокотники.

– Какое это платье? – Цинь Юйжу непонимающе посмотрела на Мэйсюэ, словно не могла вспомнить. У девушки из аристократической семьи было много одежды, и многие вещи ей готовила служанка. Это нормально, что она не сразу вспомнила.

– То самое, в котором ты была в прошлый раз, когда приходила к нам на банкет. Тогда Ци Жунчжи и твоя вторая сестра были одеты в платья с похожими узорами! – подсказала старая мадам, и на её лбу появились новые морщины от беспокойства.

Мэйсюэ обернулась и вдруг подняла голову, чтобы посмотреть на Цинь Юйжу.

– Госпожа, я помню! Тогда вы придумали узор и велели вышить его на платье. А юная госпожа Ци и вторая леди увидели узор и тоже заказали похожие вышивки!

– Тот самый узор, который скопировали вторая сестра и юная госпожа Ци, и у нас были одинаковые вышивки? – внезапно поняла Цинь Юйжу.

– Да, тот самый. Где ты видела узор в виде посконника? – торопливо спросила старая мадам.

Цинь Юйжу непонимающе подняла глаза, а потом вдруг выпалила:

– Это… это узор на печати, которая, сколько я себя помню, всегда была со мной!