– Вторая леди Цинь, эта рабыня – служанка из особняка герцога Син. На этот раз меня послали, чтобы договориться о том, чтобы наша мадам взяла юную госпожу Ци в приёмные дочери.

Главная горничная улыбнулась мягко и вежливо.

Цинь Ваньжу кивнула. Эта служанка была ей знакома, она уже бывала здесь с герцогиней Син.

– Нашей мадам очень нравится вторая леди Цинь, и изначально она хотела взять вторую леди Цинь в приёмные дочери. Но она не думала, что городские слухи окажутся настолько неприятными, что наша старая мадам даже упрекнула нашу мадам, поэтому ей пришлось переключиться на другую барышню. Но в любом случае, нашей мадам больше всего нравится вторая леди Цинь, и хотя вы не можете стать матерью и дочерью, она попросила передать вам, что что бы ни случилось в будущем, вы можете напрямую обратиться к нашей мадам, и наша мадам сделает всё возможное, чтобы помочь вам!

Главная горничная была сообразительной и красноречивой. Она без запинки передала послание мадам герцога Син, а затем махнула рукой служанке, стоявшей позади неё.

Эта служанка вышла вперёд.

Цинь Ваньжу почтительно протянули подарочную коробку.

– Изначально рабыня хотела найти вторую леди Цинь. Теперь, когда мы встретились, мне не придётся идти пешком. Эта шкатулка с жемчугом была подарена нашей хозяйке королевой, но королева позволила нашей мадам отдать её другим. Жемчуг превосходного качества, из него можно сделать серьги и ожерелье. Изначально наша мадам приберегла его специально для нашей первой леди. Но… наша мадам чувствует себя очень виноватой перед вами, поэтому она дарит вам жемчуг в качестве извинения!

Главная горничная вышла вперёд и открыла шкатулку. Все сразу же зачаровано уставились на жемчужины в шкатулке.

Эти жемчужины были довольно крупными, и каждая из них была круглой и одинаковой по размеру, что делало их очень ценными. Из них получились бы отличные украшения для головы или другие украшения.

В шкатулке было немало жемчужин, и каждая из них была хорошего качества. Должно быть, мадам герцога Син долго думала, прежде чем достать её, не говоря уже о том, что это был подарок от королевы. Конечно, ей было позволено отдать его, а это означало, что Цинь Ваньжу не нужно будет беспокоиться об этом позже.

Цинь Ваньжу взмахнула длинными ресницами, улыбнулась и покачала головой со словами:

– Это… изначально было подарком для вашей первой барышни. Я не смею его принять!

Она отвела взгляд от жемчуга, и её глаза выглядели красивыми, ясными и безразличными. Казалось, что ей действительно не очень-то нравились эти жемчужины.

Главная горничная долгое время была с герцогом Сином и повидала всяких юных леди. Хотя многие из них говорили, что не хотят выходить замуж, их поведение говорило об обратном. Главная горничная редко встречала таких спокойных девушек, поэтому прониклась к Цинь Ваньжу большим уважением.

Она улыбнулась и красноречиво заговорила:

– Вторая леди Цинь, наша мадам сказала, что у нашей первой леди много аксессуаров, но она не любит носить головные уборы. Вторая леди младше нашей первой леди, и вы в том возрасте, когда девочки любят наряжаться, так что эту шкатулку с жемчугом лучше подарить второй леди Цинь. Это знак внимания нашей хозяйки, пожалуйста, не отказывайтесь!

Если бы Цинь Ваньжу не приняла подарок снова, это означало, что она не приняла извинения герцогини Син. Возникло бы впечатление, что она притворялась рассерженной, потому что хотела повысить свой статус.

– Поблагодарите от моего имени вашу хозяйку! – слегка улыбнулась Цинь Ваньжу. Её улыбка стала шире, и она взглянула на руки другой служанки.

В руках служанки тоже была подарочная коробочка. Она была очень маленькой и напоминала шкатулочки под крошечные аксессуары вроде кулонов, серёжек или брошей для головы.

Служанка почтительно стояла позади главной горничной.

Юйцзе взяла шкатулку с жемчугом у служанки и встала позади Цинь Ваньжу.

– Как проходит подготовка к балу в честь юной госпожи Ци? – с улыбкой поинтересовалась Цинь Ваньжу.

Приняв подарок от герцогини Син, Цинь Ваньжу не могла оставаться в стороне.

– С нашей стороны все приготовления для юной госпожи Ци уже закончены. Но нам нужно подождать, пока наша мадам закончит с формальностями. Наша мадам знает, что юная госпожа Ци не одна в столице, у неё есть два брата, поэтому она хочет обсудить этот вопрос с её братьями и получить их согласие, – с улыбкой ответила главная горничная.

Это означало, что Ци Жунчжи уже подготовилась и не могла дождаться, когда станет юной хозяйкой в особняке герцога Син. Но особняк герцога Син не спешил и всё делал по правилам.

Цинь Ваньжу удивлённо взмахнула длинными ресницами и спросила:

– Тогда юной госпоже Ци следует отправиться в особняк Ци, чтобы ждать новостей?

– Мы не должны ничего делать в спешке. Нам нужно дождаться, пока двое молодых мастеров из особняка Ци подтвердят эту договорённость. В особняке Ци в столице нет старейшин, поэтому наша мадам считает, что будет лучше и правильнее, если юная госпожа Ци пока будет и дальше жить в особняке генерала армии Нинъюань. После завершения ритуала признания её родственниками мы пригласим юную госпожу Ци переехать в наш особняк!

По достойным ответам главной горничной можно было сделать вывод, что она хорошо вышколена.

Цинь Ваньжу слегка прикрыла свой маленький светло-вишнёвый ротик, и что-то промелькнуло в глубине её глаз. Это означало, что решение будет приниматься постепенно, и Ци Жунчжи ещё какое-то время придётся жить в их особняке.

– Вы сказали это юной госпоже Ци? – Цинь Ваньжу бесстрастно взглянула на маленькую коробочку с подарком в руках другой служанки.

Поскольку мадам герцога Син хотела принять Ци Жунчжи с большой помпой, было невозможно и постыдно отправлять Ци Жунчжи такую маленькую коробочку с подарком.

Её подарок, должно быть, уже передали, и эта коробочка с подарком, если не было ошибки, должна предназначаться Цинь Юйжу.

Мадам Ди держали взаперти. Хотя Цинь Юйжу тоже была заключена в своём дворе, только она сама находилась под стражей, а остальные могли входить и видеть её.

Первый подарок должен быть преподнесён Ци Жунчжи. Но, учитывая характер Ци Жунчжи, если бы она увидела ещё две коробки с подарками, то неизбежно спросила бы, кому они предназначены, и что это за подарки…

– Её подарки уже доставлены, и я поговорила с юной госпожой Ци. В такой ситуации нам следует попросить вторую леди Цинь позаботиться о юной госпоже Ци. Наша мадам будет вам очень благодарна! – Главная горничная опустила голову, показывая, что её благодарность Цинь Ваньжу переполняет её.

Если бы не тот факт, что Цинь Ваньжу тоже тайно вмешалась в это дело, она бы подумала, что мадам герцога Син искренне её любит. И только из-за установленных правил она не могла признать Цинь Ваньжу своей приёмной дочерью. Но её забота о Цинь Ваньжу была такой же, как и о её приёмной дочери Ци Жунчжи, и даже больше.

Тогда она должна выразить такую же благодарность хозяйке главной горничной?

Цинь Ваньжу слегка улыбнулась и сказала:

– Пожалуйста, передайте мою благодарность вашей мадам, я позабочусь о Ци Жунчжи!

– У меня есть ещё одна просьба ко второй леди. Не знаю, выполнима она или нет? – с улыбкой спросила главная горничная.

– Что за просьба? – лениво поинтересовалась Цинь Ваньжу.

Главная горничная, казалось, чувствовала себя очень неловко. Она посмотрела на Цинь Ваньжу и умоляюще сказала:

– В этой подарочной коробке лежат серёжки, которые наша мадам должна была подарить первой леди Цинь. Но когда я только что пришла к первой леди Цинь, я обнаружила, что слуги у ворот двора не пускают меня внутрь. Поскольку я пришла по приказу нашей мадам, а наша мадам отправила подарки всем трём барышням в особняке генерала, если я не передам подарок старшей леди, я боюсь, что наша мадам обвинит меня. Поэтому я хотела бы попросить о помощи младшую леди...

– Это для моей старшей сестры? – Цинь Ваньжу подняла глаза и, казалось, была тронута, глядя на подарочную коробку в руках служанки. Ей подарили такую большую шкатулку с жемчугом, а Цинь Юйжу – лишь маленькую коробочку с серьгами.

Из-за этого казалось, что Цинь Юйжу не может сравниться с ней.

Этот контраст был довольно велик.

Цинь Юйжу и раньше было запрещено покидать двор, но после инцидента с «картой» в руках няни Шэн Цинь Хуайюн послал старух-охранниц присматривать за её двором. Хотя это было не то же самое, что в случае с мадам Ди, когда никому не разрешалось свободно входить и выходить, у людей, которые хотели попасть во двор Цинь Юйжу, должны были быть веские причины.

Ваньжу слышала, что Цинь Юйжу не могла выйти из дома, пока не закончила сто раз переписывать «Заповеди женщины» и «Наставления дочери».

– Да, это подарок от нашей мадам для старшей леди. В особняке три барышни, и, если бы мы отправили подарки только двум из них, мы бы боялись, что первая леди нас неправильно поймёт! – объяснила главная горничная.

Вот почему этот подарок был таким маленьким – он лишь для того, чтобы Цинь Юйжу не так смущалась.

Это было пустяковое дело, и герцогиня Син уже проявляла к ней такую доброту. Было бы невежливо, если бы Цинь Ваньжу не помогла ей.

– Просто оставь подарок здесь. – Цинь Ваньжу элегантно улыбнулась и пообещала: – Я пойду и сама отдам его старшей сестре!

С такой элегантной улыбкой и ясными глазами Цинь Ваньжу, казалось, могла заглянуть в душу человека.

Под её взглядом главная горничная почувствовала, как у неё внезапно забилось сердце, и тут же опустила голову. Но позже она улыбнулась и подумала, что, хотя эта вторая леди Цинь и была очень умной, что могла знать о таких делах одиннадцатилетняя девочка, которая мало что повидала в жизни?

Главная горничная почтительно поклонилась Цинь Ваньжу со словами:

– Большое спасибо, вторая леди Цинь!

Другая служанка, державшая в руках маленькую подарочную коробку, вышла вперёд.

Юйцзе взяла маленькую подарочную коробку у этой служанки.

– Вторая леди Цинь, тогда я пойду первой. Простите, что побеспокоила вас! – Главная горничная снова вежливо поклонилась ей.

Цинь Ванжу слегка кивнула, главная горничная повернулась и ушла вместе с двумя маленькими служанками.

– Барышня, я сначала сбегаю к нам во двор. Как только я положу ваш подарок, я догоню вас, чтобы отнести подарок старшей леди! – сказала Юйцзе, проводив служанок взглядом.

Если бы не шкатулка с драгоценными жемчужинами, серьги были бы неплохим подарком. Но по сравнению с этой шкатулкой с жемчугом серьги казались дешёвой безделушкой. Цинь Юйжу всегда была высокого мнения о себе и не могла смириться с тем, что она не так хороша, как другие. Если бы она увидела оба подарка, кто знает, что бы она сделала.

В последнее время Цинь Юйжу была очень расстроена. Ей негде было выплеснуть свой гнев. В тот момент Юйцзе не хотела бы попадаться ей на глаза с двумя подарками.

– Тебе не обязательно сначала возвращаться домой, просто сходим повидаться с моей старшей сестрой. По крайней мере, мы сёстры, и как младшая сестра я должна утешить свою старшую сестру в такое нелёгкое для неё время! – Цинь Ваньжу подняла брови и незаметно посмотрела в угол сливового сада.

На самом деле этот сливовый сад был небольшим, и в нём было всего несколько десятков деревьев. Но здесь было много цветущих слив, которые источали сладкий аромат. Это было отличное место в особняке Цинь, чтобы насладиться цветением сливы!

– А что, если старшая леди рассвирепеет? – обеспокоенно спросила Юйцзе. Она была уверена, что если они пойдут туда с обоими подарками, то это ничем хорошим не закончится и могут возникнуть проблемы.

– Ну и что? Моя старшая сестра часто меня беспокоила. Почему бы мне не навестить её сейчас?

Цинь Ваньжу улыбнулась и выглядела очень довольной. Она посмотрела на большую подарочную коробку, которую держала Юйцзе, и подняла крышку. Она достала одну жемчужину и подставила её под солнечный свет.

– Я слышала, что на юге страны есть такая разновидность жемчуга. Он не очень крупный, но встречается крайне редко. Если нанизать его на нитку, он будет сиять сильнее, и его цвет сохранится. Моя старшая сестра любила использовать жемчужную пудру для увлажнения кожи. Если она воспользуется этим жемчугом, станет ли она красивее? – Цинь Ваньжу улыбнулась ещё горделивее.

В тот момент её изящное личико казалось довольно надменным. В её прищуренных прекрасных глазах читалась лёгкость провокации, которая, казалось, не имела благих намерений.

– Что ж, Цинь Ваньжу, в повседневной жизни ты действительно можешь не притворяться и быть такой, какая ты есть на самом деле! – раздался холодный голос из-за сливового дерева…