У ворот собралась толпа слуг, и к ним присоединились еще люди.

Некоторые слуги, охранявшие ворота в сторожке, тоже присоединились к ним. Казалось, что новость была невероятной, потому что у всех блестели глаза, когда они слушали.

Толпа долго шумела, прежде чем разойтись. Затем старая служанка-надзирательница из особняка графа Юн, и остальные участники процессии перестроились и направились к воротам.

Шумная колона, которая разговаривала по пути на улицу, очень легко привлекала внимание.

Ваньжу посмотрела на Юйцзе, которая сразу всё поняла, подошла к двери и сказала стоявшей там служанке:

– Сходи и спроси, в чём дело. Что там случилось?

– Слушаюсь! – почтительно ответила служанка, выбежала из комнаты и вскоре вернулась с докладом.

– Избита мадам Ди? – со странным выражением лица спросила Цинь Ваньжу.

– Говорят, что люди из особняка графа Юн нанесли специальный визит мадам Ди по приказу старой мадам из особняка графа Юн, воспользовавшись возможностью отправить травы, но их избили! – сказала служанка.

– Слуги из особняка графа Юн были избиты мадам Ди? – Ситуация была настолько нелепой, что Юйцзе не смогла сдержать лёгкое удивление на лице.

Это очень странно!

– Почему? – легко спросила Цинь Ваньжу, сверкнув глазами.

– Говорят, что подарков для первой леди было слишком много, а для мадам Ди – слишком мало, поэтому мадам Ди разозлилась и избила старую надзирательницу, а некоторых носильщиков даже несколько раз ударила ногой! – осторожно сказала служанка.

Поскольку две служанки, стоявшие снаружи, могли обслуживать гостей в цветочном зале, они, должно быть, были умными. Теперь они тоже почувствовали, что это немного странно, и отвечали более осторожно.

– Как… как такое возможно? Мадам Ди хочет соперничать с первой леди? Разве дары для мадам Ди не лучше, чем у первой леди? – Юйцзе от удивления приоткрыла рот и не удержалась от бормотания. – Мадам Ди довольно жестока по отношению к моей хозяйке, но она хорошо относится к первой леди. Все это знают, но теперь она соперничает с первой леди за подарки? Это просто невероятно.

– Первая леди что-нибудь сказала? – спокойно продолжила спрашивать Цинь Ваньжу.

– Я понятия не имею об этом. Только что… люди из особняка графа Юн тоже ничего не говорили об этом! – Служанка покачала головой. Хотя люди из особняка графа Юн ушли, многие всё ещё обсуждали это у ворот и считали мадам Ди слишком странной.

Разве она не должна быть более дружелюбной с особняком графа Юн в её нынешнем положении? Но она избила людей из особняка графа Юн. Чего она хочет?

– Все сейчас об этом говорят? – в глубоких глазах Цинь Ваньжу появилась резкая холодность, но на лице ничего не отразилось, и она спокойно продолжала расспросы.

– Да, все, кто слышал это у ворот, говорят об этом и считают, что это очень странно. Мадам Ди всегда соглашается с капризами первой леди, и когда это она успела… – ответила служанка.

Этот случай был настолько странным, что она спокойно ответила, когда Цинь Ваньжу спросила её, но, уже выпалив это, она поняла, что сказала слишком много.

Она с глухим стуком опустилась на колени.

– Я перешла черту. Вторая леди, пожалуйста, простите меня!

– Неважно. Встань! – Цинь Ваньжу махнула рукой и посмотрела на ворота. Хотя там было не так много людей, некоторые по двое и по трое всё ещё стояли и разговаривали. Она скривила губы и подумала: «Все планы тесно связаны. Действовать нужно быстро!»

Отпустив служанку, Ваньжу немного отдохнула и направилась во внутренний двор по той же тропинке, по которой пришла. Подойдя к воротам кабинета Цинь Хуайюна, она увидела там Хуанжуй и Хунъе и нахмурилась.

Когда слуга у входа во двор увидел приближающегося Цинь Ваньжу, он поспешил выйти ей навстречу и поклониться.

– Что они здесь делают? – Цинь Ваньжу посмотрела на Хуанжуй и Хунъе и поинтересовалась с лёгким удивлением.

Слуга поджал губы и пожаловался:

– Вторая леди, они говорят, что пересчитали травы и должны показать список генералу!

– Это пустяковое дело. Достаточно сообщить о нём управляющему внутренним двором. Не нужно беспокоить моего отца! – Цинь Ваньжу мельком взглянула на Хуанжуй.

Та выглядела немного робко и отступила на несколько шагов, и на её лице не было того соблазнительного выражения, которое Цинь Ваньжу видела в первый день. Это означало, что разным людям она показывала разное выражение лица.

– Я тоже так сказал, но они заупрямились и твердят, что старая служанка из особняка графа Юн сказала, что они должны показать генералу список, но у генерала сейчас нет времени заниматься такими мелочами! – бойко ответил слуга.

– Какой список? Дай его мне! – говоря, Цинь Ваньжу протянула руку.

Две горничные в нерешительности переглянулись, и Хуанжуй, набравшись смелости, сделала шаг вперёд и возразила:

– Вторая леди, мадам Ди сказала, что нам нужно показать генералу список трав, присланных особняком графа Юн!

Цинь Ваньжу взглянула на красивое лицо Хуанжуй и спросила:

– Мадам Ди так сказала? Но ведь мадам только что избила надзирательницу особняка графа Юн. Что всё это значит?

– Я понятия не имею, что… там произошло! Я считала травы! – опустив голову, сказала Хуанжуй.

Цинь Ваньжу дважды моргнула в недоумении и спросила:

– Мадам Ди решила поссориться со старшей сестрой? Или она хочет поругаться с особняком графа Юн?

– Я понятия не имею… об этом! – Хуанжуй не осмелилась ответить на такие вопросы и собрала все свои силы, чтобы притвориться, что не понимает.

– Раз ты не знаешь, о чём будешь докладывать, то о чём ты собираешься докладывать? Может, это тоже идея мадам Ди? Мадам Ди хочет, чтобы ты доложила моему отцу о том, что она сегодня устроила скандал?

Выражение лица Цинь Ваньжу похолодело, а её взгляд стал глубже.

Две горничные сразу забеспокоились и переглянулись, готовые встать на колени и молить о пощаде, но Цинь Ваньжу махнула рукой и остановила их.

– Теперь вы можете идти, а я отнесу список моей матери. Лучше, чтобы моя мама сама с этим разобралась. Двух наложниц попросят пересчитать травы, а вы, горничные, не можете сравниться с наложницами особняка! – беспечно сказала Цинь Ваньжу.

Юйцзе подошла, грубо выхватила список из рук Хуанжуй, холодно фыркнула и встала позади Цинь Ваньжу.

Это означало, что Цинь Ваньжу будет вмешиваться силой. И что, если мадам Ди будет недовольна? Теперь Шуй Жолань была управляющей особняком.

– Я… – Хуанжуй почувствовала себя обиженной и чуть не расплакалась, но когда она увидела, что Цинь Ваньжу не проявляет к ней никакого сочувствия, ей пришлось прикусить губу. – Как скажете, вторая леди!

– В будущем не приносите такие списки моему отцу напрямую. Он очень занят, у него нет времени на поточные дела во внутреннем дворе, и он не станет вас, рабынь, слушать! – холодно сказала Цинь Ваньжу.

– Слушаюсь, вторая леди! – Хуанжуй пришлось подчиниться, но она не хотела сдаваться и сделала ещё одну попытку: – Вторая леди, в следующий раз я не буду приносить такой список генералу, но раз уж он у меня есть, не могли бы вы передать его генералу? Вдруг у него возникнут вопросы к нам.

– Мой отец этого не увидит! – холодно улыбнулась Цинь Ваньжу.

– Но…

Хуанжуй хотела что-то сказать, но Юйцзе перебила её:

– Никаких «но», вы, рабыни, пришли служить мадам Ди, но постоянно ищете повод выйти во внешний двор. Что это значит? Вы преследуете какие-то свои цели, пока мадам Ди больна? Если так, то вас следует забить до смерти тяжёлой палкой по правилам особняка Цинь!

Две горничные испугались и побледнели. Их губы задрожали, и они поспешно взмолились:

– Вторая леди, мы ни о чём другом не помышляем!

– Раз ничего не добиваетесь, уходите сейчас же! – с отвращением сказала Юйцзе.

На этот раз две горничные не осмелились ничего сказать. Поклонившись Цинь Ваньжу, они поспешно ушли.

После того, как служанки отошли подальше, Цинь Ваньжу с лёгкой улыбкой посмотрела на слугу.

– Тебе нужно доложить о их визите моему отцу?

Слуга глубоко вздохнул с облегчением и поспешно покачал головой.

– Вторая леди, как хорошо, что вы прогнали их. Только что, как я их ни уговаривал, они не уходили. Если бы они не ушли, и генерал спросил меня, меня бы наказали из-за них.

– Вот и ладно. Если так, то мне не нужно беспокоить отца! – с улыбкой сказала Цинь Ваньжу.

– Вторая леди, пожалуйста! – Слуга отошёл в сторону и с поклоном освободил ей дорогу.

Цинь Ваньжу вышла из двора кабинета к воротам Чуйхуа, где было очень тихо, но Хуанжуй и Хунъе, казалось, о чём-то расспрашивали старую служанку, стоявшую у ворот. Увидев издалека Цинь Ваньжу и Юйцзе, идущих к ним, они поспешно ретировались, как две мыши, увидевшие кошку.

Цинь Ваньжу не заботило это, и она вернулась в свой двор Чжифан!

В последующие дни в особняке было многолюдно. Поскольку приближался праздник весны, а особняк Цинь только что обосновался в столице, некоторые коллеги Цинь Хуайюна навещали особняк и происходили и другие необходимые дела. Шуй Жолань по-прежнему занималась управлением, но большую часть своих забот она переложила на плечи двум неглупым наложницам генерала.

Вдовствующей мадам Цинь с каждым днём становилось всё лучше. Больше всего Цинь Ваньжу радовалась тому, что Шуй Жолань тоже получила титул почётной леди. Это был невысокий титул, но особняку Цинь нужен был кто-то с таким титулом, чтобы встречать и провожать гостей, иначе другие семьи могли бы сказать, что в особняке нет вежливости.

Герцогиня Син сообщила, что официально объявит о новой дочери в канун Нового года по лунному календарю, и особняк Цинь будет среди почётных гостей. На церемонии будут присутствовать не только Шуй Жолань, но и вдовствующая мадам Цинь, а мадам Ди по-прежнему будет находиться в своих покоях по причине выздоровления.

Но Цинь Юйжу была освобождена из-под домашнего ареста. Она стала мягче, чем раньше, и иногда заходила во двор Цинь Ваньжу, чтобы по-дружески поболтать.

Казалось, она всё переосмыслила после того, как её заперли в её покоях.

В особняке герцога Син должен был состояться банкет.

Поэтому Ци Жунчжи собрала свои вещи и переехала жить в особняк герцога Син позавчера вечером, ожидая официальной церемонии, на которой герцогиня Син представит её всем родственникам и друзьям семьи.

Никто не знал, что Ци Жунчжи тайно приходила к Цинь Ваньжу в ночь накануне того дня, как покинула особняк Цинь, только из-за нескольких слов, сказанных Цинь Ваньжу.

Подстрекаемая этими несколькими словами, Ци Жунчжи забеспокоилась и в ту же ночь наведалась к Цинь Ваньжу, чтобы поговорить, а затем тайно ушла. Об этом никто в особняке не знал.

Утром накануне Нового года в доме старой мадам было очень оживлённо. Там были не только сама вдовствующая мадам Цинь, но и Шуй Жолань, и Цинь Юйжу. Придя туда, Цинь Ваньжу обнаружила, что все уже собрались, поэтому она поспешила поклониться и извиниться за свою нерасторопность.

К счастью, все были в хорошем настроении, Цинь Юйжу даже подшучивала над ней, а потом они сели в конные экипажи у ворот.

Старая мадам и Шуй Жолань ехали вместе в одном экипаже, как и Цинь Ваньжу и Цинь Юйжу.

Когда все расселись по повозкам, они медленно выехали с площади перед особняком генерала армии Нинъюань и свернули на ближайшую улицу, ведущую к особняку герцога Син.

В карете Цинь Юйжу улыбалась и выглядела очень счастливой. Она наклонилась к Цинь Ваньжу, достала носовой платок и тихо сказала:

– Ваньжу, посмотри на платок, который я вышила!

Закончив говорить, она протянула руку, и перед глазами Цинь Ваньжу внезапно мелькнул фиолетовый отёк на её белоснежном запястье…