Цинь Ваньжу легко сказала это со спокойным лицом, как будто говорила не о своей жизни и смерти. Но смысл её слов поверг в ужас всех присутствующих барышень и их мамаш.

Если бы это случилось с кем-то из них, девушка была бы по-настоящему опозорена. При неоднозначных отношениях с таким неподобающим человеком, как Ван Шэнсюэ, самоубийство было её единственным выходом. При мысли об этом каждая из них мгновенно пришла в ужас и негодование!

– Лишите его официального статуса!

– Да, лишите его официального статуса! Он не имеет права быть чиновником!

– Такой бесстыдник, как он, не достоин участвовать в императорском экзамене. Лишить его официального статуса!

– Его официальное звание должно быть снято! …

Думая о последствиях его клеветы на Цинь Ваньжу, все юные леди были крайне возмущены. Ван Шэнсюэ вызывал у них отвращение. Репутация девушки была такой важной и хрупкой.

Обычно девушки берегли свою незапятнанную репутацию и не смели совершать ошибок. Но мужчины были другими. Казалось, что они по своей природе превосходят женщин и им прощалось практически любое бесстыдство.

Плохая репутация была всего лишь незначительным недостатком для мужчины.

Подобные любовные похождения часто заканчивались для них ничем. Но при мысли о последствиях для женщин, все юные леди пришли в ужас и не могли оставаться в стороне.

Чтобы сохранить лицо герцогини Син, они могли отказаться от идеи отправить Ван Шэнсюэ к судье. Но лишение его официального статуса не повлияло бы на репутацию особняка герцога Син!

Ван Шэнсюэ стал белым, как мел, его взгляд потух. У него действительно был официальный статус. Семья Ван уже пришла в упадок, и он хотел, чтобы его семья процветала благодаря его карьере чиновника.

Несмотря на то, что он не мог получить более высокий официальный ранг, благодаря рекомендации особняка герцога Син у него всё равно было очень многообещающее будущее, в отличие от сыновей из других обедневших семей. Но если бы его действительно лишили официальный статуса, у него не было бы никакого будущего!

– Тётя, у меня есть сестра, о которой нужно заботиться! Тётя, клянусь, я больше никогда так не поступлю! – Ван Шэнсюэ кинулся умолять жену герцога Син. Он был очень взволнован и напуган.

Если бы этого дурака отправили к судье, он, скорее всего, сразу признался бы в том, что строил козни против второй леди Цинь. Хотя особняк герцога Син не боялся этого, у них могли возникнуть проблемы, если бы следствие заинтересовалось скандалом, который его сестра устроила до этого во дворце.

Взвесив все за и против, герцогиня Син приняла решение и с суровым видом сказала:

– Слуги, заберите его!

– Да, мадам! – Две прислужницы подошли, чтобы увести Ван Шэнсюэ.

Эти старухи были сильными, а Ван Шэнсюэ был всего лишь слабым учёным. Он несколько раз сопротивлялся, но в конце концов его усмирили и утащили прочь.

Герцогиня Син подняла глаза, посмотрела на Цинь Ваньжу с горькой улыбкой и сказала:

– Вторая леди Цинь, будьте спокойны. На этот раз особняк герцога Син точно с ним разберётся.

– Благодарю вас, мадам. – Цинь Ваньжу поклонилась и уточнила при всех: – Его официальный статус будет упразднён?

– Да! Вторая леди Цинь, не сомневайтесь. Я обещаю, что ничего подобного больше не повторится! – Герцогиня Син кивнула, а затем грустно вздохнула. – Когда он был маленьким, он был очень хорошим ребёнком. Я не ожидала, что он вырастет в такого недостойного человека. В любом случае, это моя вина!

Закончив говорить, она печально опустила голову и, казалось, тайком смахнула слезу, выступившую в уголке глаза.

Сразу же многие мадам прониклись сочувствием к жене герцога Син и стали по очереди её утешать.

В каждой семье есть несколько плохо воспитанных родственников. Ван Шэнсюэ и его сестра были такими родственниками. Несчастную жену герцога Син не следует винить за их проступки.

– Сестра, я правда думала, что ты… Теперь всё хорошо! – Цинь Юйжу подняла бледное лицо и взволнованно потянулась, пытаясь взять Цинь Ваньжу за руку. Казалось, она была рада, что младшую сестрёнку миновала опасность.

Цинь Ваньжу отступила назад, чтобы равнодушно избежать прикосновения Цинь Юйжу.

– Старшая сестра, ты действительно думала, что я это сделала?

Цинь Юйжу со слезами на глазах и страхом на лице посмотрела на Цинь Ваньжу и энергично покачала головой.

– Я так не думала, но боялась, что за этим стоят какие-то интриги. Ты такая умная, что так быстро выяснила правду!

– Если бы я не была такой умной, боюсь, я бы лишилась жизни! – сказала Цинь Ваньжу, бросив на неё беглый взгляд. По-видимому, не желая больше ничего говорить Цинь Юйжу, она повернулась и ушла.

Теперь, когда дело было улажено, ей не нужно было оставаться.

Цинь Юйжу, похоже, расстроенная безразличием Цинь Ваньжу, поспешно шагнула вперёд, пытаясь схватить её за рукав, но не смогла. Рукав Цинь Ваньжу выскользнул из её рук, она пошатнулась, не удержалась на ногах и тяжело упала на землю.

Мэйсюэ, которая держалась позади неё, испуганно закричала и потянулась, чтобы помочь ей, но не справилась. Они обе упали вместе.

Это произошло случайно. Все в изумлении посмотрели на Цинь Ваньжу, а затем на Цинь Юйжу, которая упала на землю, гадая, что же между ними происходит.

Кто-то внезапно закричал:

– Ах, её запястье...

Все взгляды устремились на руку Цинь Юйжу, которая была видна, так как рукав немного задрался. На руке виднелись синяки и страшные кровоподтёки. Очевидно, её били и царапали.

Лица женщин резко изменились, и они сразу же посмотрели на Цинь Ваньжу. Возможно ли, что Цинь Юйжу была ранена во время драки с Цинь Ваньжу?

Цинь Юйжу натянула рукав и начала дрожать всем телом.

– Госпожа, госпожа, вы в порядке? Вам больно? Давайте вернёмся и приложим лекарство! – с тревогой запричитала Мэйсюэ. Она села, всхлипывая, и протянула руку, пытаясь взять Цинь Юйжу за руку. Однако, увидев синяки под её манжетой, Мэйсюэ не осмелилась крепко её держать и только горько заплакала.

– Что случилось? Кто её избил? – спросила герцогиня Син, и её лицо помрачнело.

Цинь Юйжу встала с помощью Мэйсюэ и с бледным лицом сказала:

– Мадам, я в порядке. Я просто неосторожно упала!

Она явно пыталась что-то скрыть. Травмы, полученные в результате случайного падения, царапин и побоев, были совершенно разными.

– Госпожа!.. – печально всхлипнула Мэйсюэ.

Цинь Ваньжу стояла неподвижно и задумчиво смотрела на синяки Цинь Юйжу. Ей вдруг пришла в голову странная догадка!

Герцогиня Син резко спросила Мэйсюэ:

– Расскажи мне, что случилось с твоей хозяйкой. Она пострадала, потому что её слуги плохо о ней заботились?

Мэйсюэ задрожала от страха и поспешно покачала головой.

– Нет, это мадам… Мадам…

Она так невнятно заикалась, что остальные не смогли понять, о какой мадам она говорила!

– Мэйсюэ, замолчи! – поспешно приказала Цинь Юйжу.

– Да, госпожа, я молчу, – Мэйсюэ опустила голову и тихо всхлипнула. – Что мне делать с раной на вашей руке? Госпожа… Почему мадам…

Хотя она не закончила фразу, многие поняли её смысл. Герцогиня Син нахмурилась и задала следующий вопрос:

– Это мадам Ди избила первую леди Цинь?

– Нет, нет! – взволнованно воскликнула Цинь Юйжу слегка повышенным тоном, из-за чего остальные подумали, что она просто пытается скрыть правду.

Герцогиня Син проигнорировала её отрицание и в замешательстве спросила:

– Первая леди Цинь, почему мадам Ди избила вас?

– Я… я не знаю… – Эти слова почти сломали психологическую защиту Цинь Юйжу. Она расплакалась, и её голос задрожал от рыданий.

Её травмы действительно были нанесены мадам Ди. Все присутствующие были шокированы. Почему мадам Ди так жестоко избила свою дочь? Неудивительно, что, когда первая леди Цинь появилась перед всеми, она выглядела бледной и натянуто улыбалась. Она явно скрывала правду о своей родной матери. Её можно было считать любящей дочерью.

Многие мадам невольно мысленно похвалили её за самопожертвование.

Цинь Ваньжу спокойно стояла, наблюдая за Цинь Юйжу и Мэйсюэ, которые устраивали такое представление, и её взгляд становился всё более глубоким. Мадам Ди настолько непреклонна, что готова стерпеть любую дурную славу ради Цинь Юйжу. Она даже готова раскрыть свой проступок, связанный с жестоким обращением с дочерью, и потерять репутацию.

Мадам Ди была в отчаянии. Было очевидно, что она дошла до предела!

– Слуги, позовите сюда лекаря, чтобы он осмотрел первую леди Цинь! – приказала герцогиня Син окружающим её слугам.

Тут же вперёд выбежала нарядная горничная.

– Первая леди Цинь, вы можете пройти в гостевую комнату и отдохнуть, а лекарь осмотрит вас чуть позже!

– Спасибо, мадам! – Цинь Юйжу вытерла слёзы и осторожно поблагодарила герцогиню Син.

– Старшая сестра, я пойду с тобой! – нарушила молчание Цинь Ваньжу.

– Э-э… спасибо, вторая сестра! – Цинь Юйжу выглядела всё более жалко и поблагодарила Цинь Ваньжу с покрасневшими от слёз глазами.

– Не за что! – мило улыбнулась её в ответ Цинь Ваньжу.

Увидев, что дело улажено, зрители разошлись и стали оживлённо обсуждать сестёр Цинь. То, что произошло сегодня, было как-то связано с ними. Никто не знал, из-за их ли невезения или по другим причинам, но с ними обеими случились ужасные неприятности.

Говоря о сёстрах Цинь, они упомянули слухи, которые ходили в столице. Кто-то сказал, что Цинь Ваньжу воспитывала мадам Ди, но позже стало известно, что она не была родной дочерью мадам Ди. В последние несколько лет Цинь Ваньжу только считалась родной дочерью мадам Ди.

Это напомнило о травме, которую получила Цинь Юйжу. Кому-то вдруг пришла в голову странная идея, что эта первая леди Цинь, возможно, тоже не является родной дочерью мадам Ди. Как мать могла так жестоко избить свою собственную дочь?

Услышав это предположение, многие дамы сразу же согласились с ним и посчитали это единственным ответом. В противном случае у Цинь Юйжу не было бы таких синяков на руке. По её ранам было видно, что её сильно избили.

Как леди она выглядела измученной, с бледным лицом, но всё равно старалась держаться с достоинством. Она у всех вызвала чувство щемящей жалости.

Среди гостей поползли такие слухи. По мере того, как они распространялись, они казались всё более правдоподобными. Все строили догадки и припоминали предыдущие слухи о семье Цинь Ваньжу.

В конце концов, большинство мадам решили, что Цинь Юйжу, вероятно, тоже не была дочерью мадам Ди, а была отдана на воспитание мадам Ди, как и Цинь Ваньжу.

Эти разговоры потихоньку распространялись среди гостей, и всё больше людей услышали об этом.

***

Когда толпа разошлась, Цинь Ваньжу холодно посмотрела на Цинь Юйжу мрачным взглядом.

– Вторая сестра…

Цинь Юйжу выглядела нежной и хотела поговорить, но Цинь Ваньжу сильно ударила её по щеке. Она отступила на два шага назад, чуть не упала и вся смиренная нежность мгновенно слетела с её лица…