– Что ты сказала? – Няня Дуань повернулась и подошла к двери, подняла занавеску и увидела за ней горничную с раскрасневшимся и мокрым от пота лицом.
– Вдовствующая императрица послала евнуха сообщить, что она вызывает вторую леди во дворец! – закончила доклад служанка, переведя дух.
– Почему и когда? – с тревогой спросила старая мадам Цинь.
– Не знаю, но это срочно! У ворот уже ждёт карета из дворца, и вторую леди просят немедленно отправиться во дворец! – поспешно ответила служанка.
Это было настолько срочно, что старая мадам Цинь была потрясена. Вдовствующая императрица не занималась внутренними делами дворца, и обычно именно императрица вызывала людей, когда нужно было что-то обсудить. На этот раз вдовствующая императрица сама вызвала Цинь Ваньжу.
Увидев, как побледнела старая мадам, Цинь Ваньжу поспешила успокоить её:
– Бабушка, всё в порядке. Меня должны были вызвать из-за того, что произошло у входа во дворец. Это связано с Великим князем Чэнь. Я слышала, что этот принц Чэнь – самый любимый внук вдовствующей императрицы!
– Состояние Великого князя Чэнь ухудшилось?
Старую мадам Цинь это не успокоило, а, наоборот, усилило панику. У принца Чэня было слабое здоровье. Никто не думал, что он проживёт долго. Говорили, что он уже пришёл в себя и был в порядке. Однако, если его состояние действительно ухудшится, вдовствующая императрица неизбежно выместит свой гнев на Цинь Ваньжу.
– Я так не думаю. Если его состояние действительно ухудшилось, вдовствующая императрица не стала бы вызывать меня вот так! – Цинь Ваньжу сказала это с улыбкой, мягким выражением лица и без паники в голосе.
Увидев улыбку девочки, старая мадам Цинь немного успокоилась. Она снова села и озабоченно сказала:
– Чжо-Чжо, можешь идти, но будь внимательна. Не делай никаких неосторожных замечаний и не оглядывайся по сторонам. Ты не можешь позволить себе оскорбить кого-то из мастеров дворца!
– Бабушка, не волнуйся. Я буду осторожна! – Цинь Ваньжу кивнула и пообещала. Затем она почтительно поклонилась старой мадам Цинь и вместе с Юйцзе направилась к выходу.
Тем временем Цинь Хуайюн тоже узнал об этом вызове. Он поспешил к воротам особняка и по пути встретил Цинь Ваньжу.
Цинь Хуайюн с тревогой посоветовал Цинь Ваньжу быть осторожнее. После того как девочку увезли евнухи, Цинь Хуайюн направился прямиком во двор старой мадам, вместо того чтобы вернуться во внешний двор.
***
Небольшая карета ждала у ворот особняка. Несмотря на то, что экипаж был скромным по размеру, он мало отличался от дворцовых карет и выглядел даже более изысканно. Цинь Ваньжу села в карету вместе с Юйцзе, и они поехали во дворец.
Когда карета подъехала к дворцовым воротам, евнух, посланный за ней, показал охране жетон. Стражники внимательно изучили его и пропустили карету.
После того как карета въехала во дворец, Цинь Ваньжу пересела в дворцовый паланкин. Два евнуха несли его до самого Дворца Благожелательного Покоя вдовствующей императрицы.
Всё было не так, как в прошлый раз, когда Ваньжу вошла во дворец. Теперь её несли и два евнуха спешили за ней. Дорога заняла гораздо меньше времени, чем в прошлой жизни.
По прибытии во Дворец Благожелательного Покоя Цинь Ваньжу с удивлением посмотрела на два других дворцовых паланкина, стоявших перед дворцом, и в её глубоких глазах мелькнуло беспокойство. Похоже, сегодня вызвали не только её. Она насторожилась и сосредоточилась.
С Чу Лючэнем на её стороне всё будет в порядке.
Перед дворцом ждала дворцовая служанка с утончёнными чертами лица. Увидев Цинь Ваньжу, она вышла вперёд, поклонилась ей и спросила:
– Вы вторая леди Цинь?
– Да, верно!
– Вдовствующая императрица уже давно ждёт. Пожалуйста, пройдите за мной! – с улыбкой сказала дворцовая служанка.
Цинь Ваньжу кивнула и поднялась по лестнице вслед за ней.
У широких дверей главного зала служанка попросила её подождать и вошла, чтобы доложить о прибытии. Затем она вернулась и провела Цинь Ваньжу внутрь.
Цинь Ваньжу опустила голову и послушно вошла. Как только она оказалась в зале, то услышала доносившийся смех и сразу же устремила взгляд вперёд.
В зале было несколько наложниц и барышень в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет. Услышав шум у двери, все они посмотрели на Цинь Ваньжу.
– Это вторая леди из особняка Цинь? Она действительно хороша собой. Ваше Величество, вы позвали сюда такую красавицу, что она затмевает всех нас! – сказала новая наложница императора, которую он очень баловал. В свои шестнадцать лет она выглядела великолепно. В этот момент она прикрыла лицо веером и говорила с милой улыбкой.
– Верно. Она очень красивая. Её Величеству нравится новая хорошенькая девушка, а мы ей больше не нравимся! – с улыбкой сказала другая наложница императора.
Все они остались во дворце вдовствующей императрицы после того, как засвидетельствовали ей своё почтение. Они были хорошо знакомы с вдовствующей императрицей и пользовались её благосклонностью, поэтому они смело поддразнивали маленькую гостью.
– Ерунда! Я просто услышала кое-что интересное и специально позвала её, чтобы расспросить. С чего ты взяла, что ты мне больше не нравишься! – сказала вдовствующая императрица с нежной улыбкой, окинув Цинь Ваньжу пристальным взглядом, в котором читались резкость, неприятие и осуждение.
Было действительно позорно, что две сестры из особняка Цинь подрались на улице из-за пары браслетов из кровавого нефрита. Вдовствующая императрица с самого начала была очень недовольна Цинь Ваньжу. Со временем её недовольство этой выскочкой только росло. Девчонка оказалась такой мелочной, что подралась на улице из-за пары браслетов.
Если бы Чэнь’эр благоволил другим дамам и одаривал их в будущем, стала бы она так же вести себя с Чэнь’эром и устраивать беспорядок в особняке принца Чэня? Чэнь’эр, у которого было слабое здоровье, не мог выносить таких нарушительниц спокойствия.
Чувствуя на себе пристальный взгляд сверху, Цинь Ваньжу становилась всё более настороженной. Войдя в зал, она незаметно посмотрела на вдовствующую императрицу, сидевшую на высоком троне, опустилась на колени, почтительно поклонилась и сказала:
– Цинь Ваньжу выражает своё почтение её Императорскому Ввеличеству вдовствующей императрице!
– Подними голову! – раздался голос вдовствующей императрицы.
Цинь Ваньжу подняла голову, её длинные ресницы затрепетали, и она выглядела спокойной и естественной.
Увидев её собранный взгляд, вдовствующая императрица слегка улыбнулась. Она надеялась выбрать для Чу Лючэня лучшую наложницу. Даже если у девушки не было влиятельных родственников, и она не подходила на роль принцессы, она не могла быть из тех, кто вечно суетится и ведёт себя неподобающе.
– Ваше Величество, вторая леди из особняка Цинь оказалась такой великолепной. Я не могла как следует разглядеть её лицо. Теперь я присмотрелась и вижу, что она невероятно красива! – с улыбкой сказала наложница императора. – По сравнению с этой второй леди Цинь мы можем считаться женщинами средних лет!
Это высказалась императорская наложница, которой было около двадцати лет.
Её слова рассмешили вдовствующую императрицу.
– Если ты среднего возраста, то меня можно считать древней старухой!
– Ваше Величество, вы несравненны. Ваше Величество выглядит намного моложе меня. Люди могут посчитать меня немного старше Вашего Величества, если не будут знать наш возраст! – У наложницы императора был бойкий язычок. Она с улыбкой польстила вдовствующей императрице.
– Это правда. Ваше Величество намного моложе нас. В хорошем настроении человек выглядит молодо, в отличие от нас, которые старимся на глазах! – пошутила другая наложница императора.
– Ваше Величество, я бы не узнала Ваше Величество при нашей первой встрече, если бы мне никто не сказал, кто вы! – Новая наложница императора тоже присоединилась к их подшучиваниям.
– Как смеете надо мной насмехаться? – Их слова насмешили вдовствующую императрицу, но она притворилась, что ругается.
– Ваше Величество, мы не осмеливаемся на такое!
– Да, Ваше Величество. Только небеса могут подтвердить наше сыновнее почтение к вам. Как мы можем насмехаться над Вашим Величеством!
…
Услышав смех сверху, Цинь Ваньжу незаметно коснулась коленей, которые болели от того, что она стояла на них. Она понимала, что вдовствующая императрица просто демонстрирует свою власть и специально не разрешает ей встать.
Она моргнула, и на её глазах выступили слёзы. Она вспомнила, что вдовствующая императрица не была так враждебно настроена по отношению к ней во время их последней встречи. Было ли это из-за того, что произошло вчера?
Подумав об этом, она поняла, откуда дует ветер.
Спустя долгое время вдовствующая императрица, казалось, только сейчас заметила Цинь Ваньжу, перестала улыбаться и небрежно сказала:
– Встань и сядь где-нибудь в сторонке!
Дворцовая служанка, которая привела её, подошла к ней и помогла подняться, а затем проводила её к табурету.
– Перед Вашим Величеством я не должна садиться! – Несмотря на дрожащие колени, Цинь Ваньжу всё же стояла перед троном и не садилась.
– Не нужно быть такой учтивой. Садись! – сказала вдовствующая императрица без каких-либо эмоций на лице.
Дворцовая служанка взяла Цинь Ваньжу за руку и усадила. На этот раз Цинь Ваньжу не стала отказываться и покорно села.
Цинь Ваньжу села, и лицо вдовствующей императрицы помрачнело.
– Что вчера произошло на улице? Я слышала, что ты поссорилась со своей старшей сестрой по дороге домой. Как ты могла так вести себя, будучи дочерью благородной семьи?
Услышав выговор вдовствующей императрицы, остальные в зале даже затаили дыхание от предвкушения интересной сцены.
Цинь Ваньжу подготовилась и сразу же почтительно сказала:
– Докладываю Вашему Величеству, что вчера я не ссорилась со своей старшей сестрой.
– Это не может быть просто слухом. Сейчас вся столица судачит о твоём позорном поведении. Неужели все так сильно заблуждаются? – недоброжелательно сказала вдовствующая императрица.
– Мы со старшей сестрой изначально ехали в одной карете. Однако, подумав о том, что бабушке может стать плохо от усталости, я решила выйти из кареты и сесть в карету впереди, чтобы сопровождать бабушку. Старшая сестра помогла мне выйти и уронила браслеты. Старшая сестра очень расстроилась, но не стала бить меня и ругать на улице. Она просто с тревогой подняла их, и я хотела помочь ей. Она случайно толкнула меня. На улице было много людей, и некоторые из них не всё видели, поэтому они решили, что моя старшая сестра избила меня и обругала! – спокойно сказала Цинь Ваньжу.
У юных леди из высшего общества был свой этикет. Даже если то, что произошло вчера, было правдой, она, как младшая сестра, не могла плохо отзываться о своей старшей сестре в присутствии посторонних. Более того, в глазах общества сёстры из особняка Цинь считались единым целым. Если репутация Цинь Юйжу пострадает, это нанесёт ущерб и репутации Цинь Ваньжу, не говоря уже о том, что кто-то намеренно исказил ситуацию.
Целью было добиться того, чтобы Цинь Ваньжу была наказана вдовствующей императрицей.
Они поссорились и подрались на улице из-за пары нефритовых браслетов? Это предложение может иметь тот же смысл, что и слова няни Юй. Это значит, что инцидент был спровоцирован Цинь Ваньжу. Иначе почему говорят, что они поссорились из-за пары нефритовых браслетов? Единственная пара нефритовых браслетов – это та, которую вдовствующая герцогиня Син подарила Цинь Юйжу.
Цинь Юйжу получила нефритовые браслеты, поэтому она точно не стала бы ссориться с Цинь Ваньжу из-за них. В таком случае, скорее всего, Цинь Ваньжу завидовала Цинь Юйжу, поэтому именно она затеяла ссору с Цинь Юйжу и устроила такой скандал.
Человек, рассказавший новости, был крайне злонамерен, потому что знал, что Цинь Ваньжу не может в присутствии вдовствующей императрицы прямо сказать, что причиной столкновения была Цинь Юйжу.
Однако Цинь Ваньжу не знала, кто намеренно передал эту правдоподобную сплетню. Она посмотрела на стулья рядом с собой. Там сидели две юные леди. По их одежде она поняла, что они не императорские наложницы из дворца, а прибыли сюда в дворцовых паланкинах, которые она видела снаружи. Но обе они опустили головы. Она не узнала их и в её глазах появилась лёгкая задумчивость.