Из ниоткуда появились два свирепых теневых стража, и каждый из них вынес по хрупкой барышне.

Горничные испуганно закричали и погнались за ними.

Когда Цинь Ваньжу случайно увидела эту сцену, она хотела было по-тихому улизнуть, но принц Чэнь уже обратил на неё внимание. Цинь Ваньжу могла лишь сделать шаг вперёд и сделать реверанс в знак приветствия.

– Ваше Высочество, какая неожиданная встреча! – Подняв голову, Цинь Ваньжу спокойно посмотрела Чу Лючэню в глаза.

– К сожалению, здесь так много людей! – Расправив рукава, Чу Лючэнь как ни в чём не бывало сделал несколько шагов вперёд, но, когда он увидел, что Цинь Ваньжу застыла на месте и не последовала за ним, на его красивом лице отразилось недовольство. – Мы ещё не закончили!

Сказав это, он продолжил свой путь.

Цинь Ваньжу неохотно поплелась за ним медленным шагом. К счастью, принц шёл небыстро. Хотя Цинь Ваньжу была намного ниже его и у неё были не такие длинные ноги, она могла поспевать за ним, чуть ускорив шаг.

– Ты становишься выше? – Чу Лючэнь внезапно остановился. Дождавшись, пока Цинь Ваньжу остановится рядом с ним, он провёл рукой над макушкой девочки и сравнил её рост со своим. В его длинных и узких красивых глазах, в которых таилась непознанная глубина, появилась насмешливая улыбка. – Нет, ты стала ещё ниже!

Цинь Ваньжу подняла глаза на Чу Лючэня. Действительно, они давно не виделись. Его Императорское Высочество принц Чэнь действительно сильно вырос за это время. Разрыв между ними не только не сократился, но и увеличился. Это заставило Цинь Ваньжу почувствовать себя немного разочарованной, и она отступила на шаг назад, оставив его стоять с поднятой рукой.

С досады она не придумала ничего лучше, как просто увеличить дистанцию между собой и этим несносным мальчишкой. Отступая, Ваньжу строго сказала:

– Ваше Высочество, я тоже подросла!

– Подросла? Тогда почему ты такая маленькая? – Чу Лючэнь слегка наклонил голову, а затем указал Цинь Ваньжу на разницу в росте между ними, весьма озадаченный этим.

Увидев это его выражение лица и это его презрительное движение, Цинь Ваньжу покраснела и яростно уставилась на Чу Лючэня. Сколько ещё он намерен дурака валять?

– Куда направляется Его Высочество? – С долей гнева в тоне она поспешила сменить тему разговора.

Она больше не хотела говорить с ним о росте – насмешки этого мальчишки задевали её за живое!

– Посмотреть на фиолетовый бамбуковый лес! – Чу Лючэнь в хорошем настроении опустил руку, повернул голову и пошёл вперёд, заложив руки за спину.

– Его Высочество тоже идёт в лес фиолетового бамбука? – Цинь Ваньжу была удивлена – случайно встретить здесь Чу Лючэня, и сейчас они даже направлялись в одно место, что ещё более неожиданно.

– Что? Принц не может пойти туда? – с интересом спросил Чу Лючэнь.

– Ваше Высочество, вы, естественно, можете пойти, но… – Цинь Ваньжу заколебалась, пытаясь найти предлог, чтобы не идти с ним.

– Но что? – лениво произнёс Чу Лючэнь, его глаза выглядели нежными, как нефрит, его поведение стало более неторопливым, и его отношение больше походило на лёгкий ветерок и сияющую луну.

Но почему-то Цинь Ваньжу почувствовала, что если она скажет правду, то, скорее всего, даже не поймёт, как умерла. Она сразу поняла намёк и понимающе рассмеялась:

– Боюсь, что нарушу покой созерцания, побеспокоив Ваше Высочество!

– Ты действительно сплошное беспокойство! – Чу Лючэнь кивнул, скривил губы и улыбнулся, только теперь его нрав изгнанного бессмертного сразу же стал немного более очаровательным и дружелюбным.

Цинь Ваньжу вдруг захотелось остановиться, и она неосознанно посмотрела назад. Могла ли она по-прежнему вежливо говорить и наслаждаться пейзажем?

– Фиолетовый бамбуковый лес храма Хуагуан – это не то место, которое может увидеть каждый, кто пожелает. – Чу Лючэнь приподнял брови и улыбнулся, словно не замечая гнева на лице Цинь Ваньжу.

В это время он выглядел как прекрасный небожитель, спустившийся с небес, – с очаровательной внешностью, красивыми чертами лица и элегантностью, и даже улыбка на его лице раскрывала отчуждённость и благородство, которые пронизывали его до мозга костей.

– Почему на лес нельзя посмотреть? Все вокруг говорят, что фиолетовый бамбуковый лес в храме Хуагуан очень популярен. Откуда люди знают о нём, если его нельзя увидеть? – осторожно спросила Цинь Ваньжу.

– Этого принца тоже все знают, но не должно быть много людей, которые действительно видели этого принца, верно?

Его слова заставили Цинь Ваньжу на некоторое время растеряться.

Если вы знаете, что в мире есть император, вы знаете, что есть принц Чэнь. На самом деле трон Его Императорского Высочества свергнутого принца был силой захвачен нынешним императором. Значения этого события достаточно, чтобы заставить многих людей представить, что было бы, случись всё иначе. Правда это или нет, не имело особого значения, но большинство людей считали, что принцу Чэню просто не повезло.

Иначе сейчас весь мир принадлежал бы ему!

Цинь Ваньжу мысленно застонала, потому что ответить на такие слова было выше её сил. Она подняла голову и с удивлением увидела, что Чу Лючэнь действительно ждёт её ответа, и сухо улыбнулась «хе-хе!».

Что она могла сделать, кроме как глухо рассмеяться? Как она, слабая девушка из внутреннего двора, посмела бы высказываться по вопросам, касающимся государственных дел?

Чу Лючэнь многозначительно взглянул на неё, но на этот раз он не смутил её, а просто медленно произнёс:

– В фиолетовом бамбуковом лесу храма Хуагуан есть также стелы с изречениями, оставленными древними мудрецами. Из-за большого количества надписей его также называют лесом древних монументов. Если люди приходят прогуляться по внешнему периметру леса фиолетового бамбука, это лекегко сделать. Но если они намерены посетить внутреннюю часть фиолетового бамбукового леса и лес древних монументов, тогда у них должно быть разрешение настоятеля храма Хуагуан, чтобы войти!

– Тогда я пройдусь по опушке леса! – понимающе сказала Цинь Ваньжу и присела в реверансе, предприняв ещё одну попытку улизнуть.

С одной стороны, она не настолько важная персона, чтобы настоятель храма Хуагуан так высоко ценил её, чтобы позволить войти в лес фиолетового бамбука. С другой стороны, конечно, это ещё и потому, что Цинь Ваньжу на самом деле не хотела сопровождать императорского принца Чэнь на прогулку. Всего через несколько шагов настроение принца снова может стать не очень хорошим.

На лице Чу Лючэня появился лёгкий румянец. Хотя румянец подчёркивал его тонкие черты лица и изящные брови, словно окрашенные в яркие цвета, из-за чего люди не могли отвести от него взгляд, но это также заставляло людей видеть его отчуждённость.

– Я хочу зайти в лес и посмотреть, я уже сказал настоятелю монастыря. – Голос у Чу Лючэня ленивый и нежный. Если бы перед ним был кто-то, кто с ним не знаком, он действительно думал бы, что болезненный принц Чэнь – просто такой безобидный и нежный красивый паренёк.

– Ваше Высочество, на этот раз я поднялась на гору с бабушкой и матушкой и не могу надолго отлучаться! – Цинь Ваньжу, беспомощно прикусила светло-вишнёвую губку и намекнула, что её не обманет прекрасная и безобидная внешность Чу Лючэня.

– Твои бабушка и матушка уже взрослые, тебе всё ещё нужно заботиться о них? – спросил Чу Лючэнь, недовольно глядя на Цинь Ваньжу. – Возможно ли, что ты не хочешь сопровождать принца на прогулку?

Эти слова отличались от той мягкости, что была только что, холодностью и величием, которые Цинь Ваньжу не могла игнорировать.

– Как такое возможно? Ваше Высочество, вы себе надумываете! – Цинь Ваньжу потеребила платочек в руках, поспешно отказываясь от мысли избавиться от него.

– Цинь Ваньжу, у тебя есть детское прозвище?

Чу Лючэнь так быстро сменил тему разговора, что Ваньжу некоторое время не могла ответить. Её ясные глаза расширились от удивления, и она изумлённо воскликнула:

– Что?

– Имя для ребёнка, у тебя есть какое-нибудь детское прозвище? – с улыбкой уточнил Чу Лючэнь. Казалось, у него снова улучшилось настроение.

– У меня есть детское имя, но оно не очень хорошо звучит. Только бабушка называет меня так! – Цинь Ваньжу некоторое время колебалась, но всё же чувствовала, что будет лучше сказать правду и говорить откровенно.

– Как тебя называют? – с любопытством спросил Чу Лючэнь.

– Называют… Чжо-Чжо! – беспомощно ответила Цинь Ваньжу. Её розовые нежные щёки слегка покраснели, и она стала выглядеть ещё нежнее и очаровательнее.

– Ярко пылать? Да, ты точно настоящая Чжо-Чжо! – Чу Лючэнь рассмеялся с многозначительным выражением на своём несравненно красивом лице. – Отныне принц тоже будет называть тебя Чжо-Чжо!

Цинь Ваньжу неосознанно повысила голос и неодобрительно сказала:

– Ваше Высочество, так меня называет только моя бабушка!

– Чжо-Чжо это не нравится? – Чу Лючэнь внезапно остановился и искоса посмотрел на Цинь Ваньжу, очаровательно прищурив свои красивые глаза.

Хотя Цинь Ваньжу знала, что его выражения лица Чу Лючэня – это всего лишь маскировка, которая постоянно меняется, на мгновение она тоже была очарована им. Она поспешно опустила голову, не смея смотреть на его невероятно красивое лицо.

Действительно ли это хорошо, что парень, который выглядит как опасный мужчина, в разы красивее любой женщины?

– Ваше Высочество, боюсь, что, когда меня вынесут ваши тайные стражи, Юйцзе сможет только бежать за мной следом! – Цинь Ваньжу успокоилась и постаралась придать своему лицу серьёзное выражение.

– Вынесут мои стражи? Ха-ха-ха! – Чу Лючэнь рассмеялся, протянул руку и несколько раз похлопал Цинь Ваньжу по плечу, его поведение было естественным, свободным и непринужденным, с небольшим романтическим подтекстом, которого не было в раньше. – Чжо-Чжо, ты становишься всё интереснее и интереснее. Не волнуйся, с тех пор как тебя и этого принца связала дружба по аквариуму, к тебе никогда не притронутся мои стражи! Но что касается других…

Улыбка Чу Лючэня постепенно погасла, когда он сказал это, но Цинь Ваньжу была застигнута врасплох. Она почему-то сразу подумала о Цинь Хуайюне, и у неё вспотели ладони.

И действительно, в следующий момент лицо Чу Лючэня стало немного холодным, когда он сказал:

– Слышал, что генерал Нинъюаня заинтересовался третьим сыном семьи Вэнь. Раньше люди этого принца, казалось, видели, что в храм прибыл третий сын канцлера Вэнь!

Эти слова были не вопросом, а утверждением. У Цинь Ваньжу похолодела душа и спина покрылась потом.

– Мой отец… – начала она.

– Чжо-Чжо, если однажды ты узнаешь, что генерал Нинъюаня – не тот, за кого ты его всегда принимала, что ты сделаешь? – многозначительно спросил Чу Лючэнь.

– Ваше Высочество, вы имеете в виду… – Цинь Ваньжу не осмелилась притвориться дурочкой.

Чу Лючэнь пристально смотрел ей в лицо, и ей казалось, что любое выражение его лица было преднамеренным, поэтому она могла лишь строить догадки, к чему он клонит.

– Этот принц просто так спросил. Принц слышал, что генерал Нинъюаня теперь заместитель командующего императорской гвардией. Если в будущем будут какие-то важные дела, люди в поместье генерала тоже должны это знать!

С колотящимся сердцем Цинь Ваньжу опустила голову и сказала:

– Ваше Императорское Высочество принц Чэнь, в кабинет моего отца никому нельзя входить без разрешения, особенно разные материалы по делу – не каждый может их прочитать!

– Чжо-Чжо, я слышал, что ты использовала боевой меч, который висит на стене в кабинете генерала Нинъюаня, как ты можешь теперь притворяется передо мной слабой женщиной?

Чу Лючэнь потянулся, чтобы взять Цинь Ваньжу за руку, перебирая её слегка вспотевшие пальцы один за другим, а затем сжал их в своей ладони. Длинные широкие рукава ниспадали. Если бы чужие глаза не видели этого вблизи, никто действительно не смог бы сказать, что они держались за руки, опустив длинный рукав.

– Не обманывай меня так, как ты обманываешь других, меня это огорчает! – На этот раз Чу Лючэнь не сказал о себе «этот принц», но смысл этих слов был еще более шокирующим для Цинь Ваньжу, чем слово «принц». С такими красивыми чертами лица и выразительными глазами то, что он показал, было холодным и враждебным, пробирающим до костей. – Не забывай, даже твоя жизнь принадлежит этому принцу!

– Ваше Высочество, Ваньжу никогда не посмеет обманывать вас! – Цинь Ваньжу прикусила губу и благоразумно подтвердила свою преданность. – Если Вашему Высочеству что-нибудь понадобится, я без колебаний пройду сквозь огонь, воду и медные трубы, чтобы выполнить ваш приказ!

Поскольку она намерена следовать по этому пути, ей, естественно, нужно было продемонстрировать свою преданность, даже если ей придётся себя заставлять. Именно она выбрала в защитники этого непредсказуемого и могущественного парня, и теперь она уже не могла сожалеть об этом. Так что, даже если ей придётся встать на колени, она будет продолжать идти шаг за шагом!

– Тогда у принца есть одно дело, и принц хочет, чтобы Чжо-Чжо сделала это для принца. Согласна помочь? – Слова Чу Лючэня были почти дразнящими, и улыбка на его лице снова стала нежной, как нефрит.

– С чем помочь?

– Смотри, ты ведь знаешь ту дамочку, да? – Чу Лючэнь внезапно отпустил руку Цинь Ваньжу и указал на женщину невдалеке, снова став несерьёзным. – Принц просит тебя помочь создать ситуацию, в которой герой спасает красавицу. Что скажешь?