– Супруга герцога Син хочет со мной встретиться? – Старая мадам Цинь на мгновение оцепенела, а затем выпрямилась. По прибытии в столицу она вела уединённый образ жизни в поместье и никогда не встречалась с гостями. Она не знала, что задумала эта герцогиня Син, с которой она никогда раньше не виделась!

Хотя герцогиня Син уже бывала здесь раньше, она познакомилась с мадам Ди, которая не имела никакого отношения к старой мадам.

Цинь Хуайюн взглянул на Цинь Ваньжу, сидевшую рядом с ним, и сказал:

– Да, она сказала, что хочет выразить Ваньжу свою благодарность за помощь в спасении юного господина из поместья герцога Син! В прошлый раз она спешила и не принесла подарок, поэтому не встретила тебя!

Это можно считать причиной, по которой супруга герцога Син в последний раз наведывалась в поместье генерала, чтобы встретиться с мадам Ди, не встретившись с вдовствующей супругой поместья генерала Нинъюаня.

– Она хочет прийти в такой момент… когда у нас беспорядок. Боюсь, сейчас неподходящее время, – после паузы произнесла старая мадам Цинь.

– Супруга герцога Син сказала, что это не имеет значения, и что она должна прийти в любом случае! – передал слова герцогини Цинь Хуайюн.

Она должна прийти? Цинь Ваньжу втайне усмехнулась. Мадам Ди была заперта в своём дворе, из-за чего герцогиня Син не могла вмешиваться в дела поместья геенерала, поэтому ей пришлось бы прийти лично.

– Супруга герцога Син действительно отзывчивая женщина! – Старая мадам Цинь вздохнула. В поместье генерала царил беспорядок, и никто из тех, у кого есть глаза, не стал бы сейчас ввязываться в чужие неприятности.

То, что герцогиня-супруга Син готова нанести визит в поместье Цинь, чтобы навестить старую госпожу, можно в какой-то степени считать поддержкой для поместья генерала. Как старая мадам Цинь могла не растрогаться? Даже Шуй Жолань, сидевшая рядом со старой мадам, несколько раз кивнула и было видно, что супруга герцога Син, с которой она никогда не встречалась, произвела на неё хорошее впечатление.

Цинь Ваньжу слегка склонила голову, с лёгкой грустью глядя на изысканные узоры, вырезанные на подлокотнике кресла. Эта хитрая супруга герцога Син действительно не упустит ни единого шанса произвести хорошее впечатление на окружающих. Бабушка и матушка, вероятно, считали её в этот момент очень милой и уважительной. Они не знали, что она была тем человеком, который тайно заманил их в ловушку.

***

Герцогиня Син на следующий день прибыла в поместье семьи Цинь с щедрыми подарками для каждого хозяина поместья генерала Нинъюаня. Даже Ци Жунчжи, которая жила здесь в качестве гостя, получила несколько отрезов ткани и набор украшений.

Ци Жунчжи была вне себя от радости, а затем отправилась во двор старой мадам Цинь, взяв с собой Чуньи, чтобы выразить свою благодарность герцогине Син.

Цинь Ваньжу немного опоздала. Добравшись до двора старой мадам, она услышала там весёлый смех. Она тут же приподняла подол платья и медленно вошла, а за ней последовала гувернантка Чжэн.

На этот раз она не взяла с собой горничных Цинъюэ и Юйцзе, а взяла только гувернантку.

В доме в центральном кресле сидела старая мадам с улыбкой на лице. Она была одета в тёмно-синее платье с узорами в виде иероглифа фу (благословение), с тёмно-синей повязкой на голове с большим красным камнем посередине и выглядела довольно внушительно! Шуй Жолань сидела справа от неё.

На гостевом месте сидела герцогиня Син, а Ци Жунчжи сидела рядом с ней. Они радостно беседовали. Увидев вошедшую Цинь Ваньжу, герцогиня Син посмотрела на неё оценивающим взглядом и с улыбкой сказала:

– Прошло совсем немного времени с тех пор, как я познакомилась со второй барышней Цинь, но вторая барышня Цинь становится всё краше и краше дань ото дня. Вдовствующей супруге поместья семьи Цинь так повезло с такими незаурядными внучками!

Услышав её слова, старая мадам Цинь ещё шире улыбнулась. Она протянула руку, чтобы дать знак Цинь Ваньжу поклониться герцогине Син.

Цинь Ваньжу вышла вперёд и сделала низкий реверанс перед супругой герцога Син, как от неё и ожидали. Когда она уже собиралась встать, герцогиня Син, которая, по-видимому, очень ей благоволила, взяла её за руку.

– Было бы здорово, если бы у меня была такая дочь, как вторая барышня Цинь! Вдовствующая супруга Цинь, что вы думаете о моём предыдущем предложении? – спросила она и посмотрела на старую мадам.

Сердце Цинь Ваньжу резко заколотилось, она сразу поняла, что что-то не так. Она тихо оттолкнула руку герцогини Син и поклонилась старой мадам Цинь и Шуй Жолань.

– Я очень ценю вашу доброту, но мне нужно сначала поговорить с Чжо-Чжо, – с улыбкой сказала старая мадам, с гордостью глядя на Цинь Ваньжу.

– Этот ребёнок действительно вызывает сочувствие. Кто бы мог подумать, что на её долю выпадет столько испытаний. Её детское прозвище Чжо-Чжо? – Герцогиня Син мгновенно напряглась, но тут же взяла себя в руки. Если бы Цинь Ваньжу не следила за ней, она бы не заметила её странное выражение лица.

Эту реакцию, по всей вероятности, вызвало детское имя, которым называла её бабушка. Напоминало ли оно ей о чём-нибудь?

– Это правда! Этот ребёнок действительно такой несчастный! – Старая мадам Цинь вздохнула и почувствовала, что ей становится всё более жаль Цинь Ваньжу.

Глядя на милое и приятное личико девочки, старушка испытывала лишь скорбь. Цинь Ваньжу осталась сиротой в столь юном возрасте. Как её не пожалеть? Самой ненавистной была мадам Ди, которая оказалась злобной и порочной. Она обещала относиться к Чжо-Чжо как к родной дочери, но на самом деле заманила Чжо-Чжо не в одну в ловушку!

– У меня есть дочь, но она посвятила себя чтению сутр и литературе и обычно проводит со мной мало времени. Я бы очень хотела, чтобы у меня была такая же милая красавица-дочь. Мне начала нравиться вторая барышня Цинь с тех пор, как я её встретила, но я не осмелилась действовать опрометчиво. В прошлый раз я пришла в ваше поместье, чтобы спросить мнение мадам Ди. Я думала, что мадам Ди – мать второй барышни Цинь, но неожиданно для себя обнаружила, что ошиблась!

Говоря об этом, герцогиня Син с чувством вины улыбнулась Шуй Жолань.

Шуй Жолань ответила нежной улыбкой. У неё действительно были некоторые сомнения по этому поводу, но теперь она считала, что слова герцогини Синь всё объяснили.

Все в столице знали, что мадам Ди была законной супругой Цинь Хуайюна, но почти никто не знал, кто она такая. То, что герцогиня Синь пришла в поместье семьи Цинь, чтобы навестить мадам Ди, было вполне объяснимо.

– Ну же, принесите подарки, которые я приготовила для второй барышни Цинь. – Герцогиня Син улыбнулась и обратилась к старой служанке, стоявшей позади неё.

Старая дева кивнула, и две горничные протянули ей парчовые шкатулки.

– Вы так щедры, но вы уже отправили ей подарок! – Старая мадам Цинь несколько раз замахала рукой. По прибытии в поместье генерала герцогиня Син разослала подарки, и подарок для Цинь Ваньжу был отправлен в двор Чжифан. Цинь Ваньжу поспешила сюда, чтобы выразить свою благодарность герцогине Син за этот подарок.

Герцогиня Син снова сделала ей подарок. Ваньжу притворилась, что очень смущена, но сделала два шага назад, не приняв его. Только её взгляд становился всё более угрюмым, даже с оттенком ярости. Герцогиня Син подарила ей комплект одежды, который нельзя было носить, а теперь снова сделала ей подарок.

Человек никогда не проявит доброту просто так. Она была почти уверена, что на этот раз герцогиня Син хотела от неё чего-то.

Украдкой взглянув на старую мадам Цинь и Шуй Жолань, она увидела, что обе выглядят очень счастливыи. Было очевидно, что они обмануты игрой герцогини Син.

Они не знали, какие злобные мысли скрывались за нежной улыбкой герцогини.

При виде герцогини Син Цинь Ваньжу вспомнила, как та в прошлой жизни заставила её бабушку встать на колени и молить о прощении. Это унижение глубоко укоренилось в её сердце и почти разрушило его.

В этой жизни, когда ситуация изменилась, изменилось и отношение герцогини Син. Она, по-видимому, хотела поддерживать дружеские отношения с поместьем генерала и, судя по всему, пыталась воспользоваться ею другим способом.

– Теперь я могу подарить второй барышне Цинь другие подарки, помимо предыдущего. Это знак моей признательности. Мне очень нравится вторая барышня Цинь. – Герцогиня Син смотрела на Цинь Ваньжу с дружелюбным выражением лица и всё более нежной улыбкой.

Она встала, подошла к горничным и протянула руку, чтобы открыть шкатулку из парчи. Набор головных украшений внутри сразу же заставил Ци Жунчжи заревновать и разозлиться от зависти, и она уставилась на него пустым взглядом.

Жемчужина размером с орех была самой ценной. Она была вставлена в золотую шпильку для волос, инкрустированную нефритом, вместе с десятками маленьких жемчужин вокруг неё. Шпилька была сделана с особой тщательностью и имела огромную ценность.

Супруга герцога Син проявила невиданную щедрость. Стоимость этой шпильки была эквивалентна сумме подарков, которые она преподнесла ранее, не говоря уже о сопутствующих украшениях.

– Я недавно заказала эту шпильку, и в ней самая драгоценная жемчужина из моего приданого. Сегодня я подарю её второй барышне Цинь. Надеюсь, вдовствующая супруга Цинь и мадам Шуй будут довольны!

Увидев потрясённые лица собравшихся, герцогиня Син с гордостью взяла шпильку и помахала ею, а затем открыла вторую шкатулку. В ней была пара полупрозрачных нефритовых браслетов, которые с первого взгляда вызывали восторг. Ци Жунчжи видел много нефритовых браслетов, но ни один из них не мог сравниться с этой парой.

С учащенно бьющимся сердцем она почувствовала, что они ей очень нравятся!

– Недавно я также купила эту пару браслетов. Теперь я с радостью подарю их второй барышне Цинь! – с улыбкой сказала герцогиня Син.

– Госпожа, вы слишком щедры. Как… как я могу принять от вас такие ценные подарки? – Увидев, что герцогиня Син смотрит на неё, Цинь Ваньжу отступила назад и мягко отказалась. – Если я приму от вас такие ценные подарки, что обо мне подумают люди? Они точно решат, что наше поместье хочет, чтобы вы заплатили нам за помощь. Это было бы ужасно!

Старая мадам Цинь тоже несколько раз отрицательно помахала рукой, отказываясь от даров:

– Мы ценим вашу доброту. Эти подарки действительно слишком щедры, и мы не можем их принять!

– Вдовствующая супруга Цинь, если вы согласитесь с моим предложением, это не будет иметь большого значения. Вы можете считать это подарками старшего младшему при первой встрече. Кроме того, если мы будем ближе друг к другу, наш герцог сможет помочь генералу Нинъюаня с некоторыми делами по службе. В противном случае мы не сможем помочь вам, даже если захотим! – сказала герцогиня Син с улыбкой.

Она не рассердилась из-за отказа Цинь Ваньжу, и её улыбка становилась всё более дружелюбной. Поговорив со старой мадам Цинь, она повернулась к Цинь Ваньжу и сказала:

– Вторая барышня, не спеши отказываться. Ты мне искренне нравишься, и я бы хотела, чтобы у меня была такая младшая дочь, как ты. Если ты станешь моей младшей приёмной дочкой, наше поместье, естественно, предложит тебе приданое в будущем!

Она указала, что её поместье хотело бы продвигать Цинь Хуайюна, и выразила свою искреннюю привязанность к Цинь Ваньжу. Более того, она указала, что её поместье поможет ей найти хорошую партию и даже даст приданое. Такое предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Власть герцога Син в столице была несравнима с властью обычной знатной семьи!

Старая мадам Цинь смущённо посмотрела на Шуй Жолань, а Шуй Жолань в нерешительности посмотрела на Цинь Ваньжу. Но было неудобно спрашивать Цинь Ваньжу напрямую о её мнении при всех.

В этот момент все в комнате замолчали…

– Вдовствующая супруга Цинь, прежде чем я пришла сюда, я сообщила об этом вдовствующей супруге нашего поместья. Моей свекрови эта идея тоже очень нравится. Если вы согласны, мы можем попросить императрицу во дворце подтвердить её личность как моей приёмной дочери. Позже она, конечно, могла бы жить с юными леди в поместье нашего герцога Син и воспитываться как внучка вдовствующей герцогини Син!

Увидев, что они пришли в движение, герцогиня Син сразу же улыбнулась и стала ещё более настойчивой. Она не верила, что не сможет убедить их такими доводами.

Если бы Цинь Ваньжу могла воспитываться под именем внучки старой мадам Син, и императрица во дворце признала бы её личность, то с ней почти обращались бы так же, как с юными барышнями поместья герцога Син. Это было бы очень полезно для брака Цинь Ваньжу в будущем. С всё более сияющей улыбкой старая мадам Цинь взглянула на Цинь Ваньжу, выпрямилась и собралась решить этот вопрос!