Сегодняшний банкет выглядел великолепно, но на самом деле был неспокойным, что, по сути, было вызвано дочерью генерала армии Нинъюань, очень незначительного чиновника. Никто такого не ожидал.

Императрица и её сын, принц Чжоу, сидели в комнате в сопровождении двух приближённых служанок императрицы и евнуха принца Чжоу, а остальные слуги тихо ждали за дверью.

– Ничего не нашли? – холодно спросила императрица с недовольным видом.

– Матушка, я ничего не смог выяснить. Я только выследил семью, в которой раньше работал конюх. Но глава семьи – обычный торговец, и сейчас его нет в столице! – Принц Чжоу приподнял брови, и в его глазах мелькнула холодная искорка. Как он мог не злиться? Он вернулся в свой особняк сразу после того, как покинул дворец, но всё равно опоздал. Конюх из страха повесился!

Кто бы поверил в эту причину?

– Не осталось никаких зацепок? – недовольно спросила императрица.

– Матушка, я правда не знаю, кто внедрил шпионов в мой особняк. Как этот человек посмел так поступить! – Принц Чжоу сердито ударил по подлокотникам кресла.

Он всегда считал свой особняк неприступной крепостью, но теперь вдруг обнаружил, что его враги давно проникли внутрь. Если бы не то, что случилось сегодня с Чу Лючэнем, он бы никогда не догадался, что его заманили в ловушку и готовятся убить!

При мысли об этом он не мог сдержать ярость. Он был принцем Чжоу, законным сыном императрицы и наследным принцем в будущем. Кто-то осмелился разместить соглядатаев в его особняке. Он не мог сохранять спокойствие!

– Матушка, я прямо сейчас прикажу проверить родительский клан конюха. Даже если у него нет родителей, я убью весь его патриархальный род! – в ярости воскликнул принц Чжоу.

– Не надо, ничего сейчас не предпринимай! – Императрица протянула руку, чтобы остановить его. – Доложи об этом напрямую своему отцу, слёзно пожаловавшись, что кто-то тайно разместил в твоём особняке шпионов с намерением заманить тебя в ловушку, и попроси отца помочь тебе!

Принц Чжоу нахмурился и кивнул:

– Хорошо, я обращусь за помощью к отцу. Матушка, как ты думаешь, кто это сделал, чтобы заманить меня в ловушку?

– Если калеку убьют, на тебя возложат вину за его смерть, то тот, кто получит от этого наибольшую выгоду, и будет за этим стоять! – мрачно сказала императрица.

Её единственный сын был тайно подставлен кем-то прямо у неё под носом. Как могла императрица не рассердиться? Она горела желанием убить того, кто за этим стоял.

– Чу Лююэ? – Принц Чжоу заскрежетал зубами.

– Нельзя отбрасывать вероятность того, что это Чу Люсинь. Императорская наложница Мин – человек с необузданными амбициями. Она думает, что у неё есть шанс стать вдовствующей императрицей, потому что у неё есть сын. Как она смеет так себя вести! Неужели она забыла о своём скромном положении? – с негодованием воскликнула императрица. Она была не очень красивой женщиной, но в этот момент её взгляд был полон холодной ненависти, что делало её неотразимой.

Проведя столько лет во дворце, она уже давно не показывала своих эмоций на лице. Но в этот момент, когда рядом были только её приспешники и сын, ей было всё равно!

– Матушка, я всё проверю! – Принц Чжоу сразу понял, что имела в виду его мать. Он всегда был близок со своей матерью. Немного успокоившись, он сказал: – Матушка, я не понимаю только одного – как в этом оказалась замешана дочь генерала армии Нинъюань. Чу Лючэнь не похож на того, кто кого-то спасает. Почему заговорщики были уверены, что Чу Лючэнь обязательно её спасёт?

Принц Чжоу не мог этого понять. Другие, возможно, не очень хорошо знали Чу Лючэня, но он-то знал его как облупленного. Хотя Чу Лючэнь всегда притворялся невинным ягнёнком перед отцом и бабушкой, на самом деле он был жестоким и безжалостным тираном. Даже если бы кто-то незначительный умер прямо перед ним, он бы не поднял глаз.

Если бы не предсказание всех императорских врачей о том, что Чу Лючэнь не проживёт долго, принц Чжоу определённо счёл бы грозным врагом именно его, а не Чу Лююэ или Чу Люсиня!

Принц Чжоу считал нелепым, что кто-то вроде Чу Лючэня мог спасти человека по доброте душевной! Если только между Цинь Ваньжу и им не было отношений!

Императрица взяла чашку с чаем, сделала глоток и медленно произнесла:

– Ты помнишь, что случилось перед тем, как Чу Лючэнь вернулся в столицу?

– Да. В то время Чу Лююэ и Чу Люсинь решили отправиться к нему, но Чу Лючэнь вернулся, как только они нашли его. Говорят, что они напрасно ездили в такую даль! – сказал принц Чжоу с саркастической улыбкой. Хотя он и не поехал с ними, он тайно разузнал много новостей.

Чу Лючэнь, который всегда оставался в столице, однажды захотел отправиться в путешествие, поэтому силы всех фракций внимательно следили за его передвижениями. Можно сказать, что куда бы он ни отправился, новости о его действиях и местонахождении немедленно посылались в столицу. Несмотря на то, что он был болен, многие люди не осмеливались относиться к нему легкомысленно в некоторых вопросах.

В частности, на этот раз он повёл себя совершенно не характерно для него!

– В то время он жил в особняке генерала армии Нинъюань, расположенном в Цзянчжоу, и должен был встречаться со второй барышней Цинь! – пришла к выводу императрица.

– Он помог ей только потому, что она его знакомая? – недоверчиво спросил принц Чжоу.

– Возможно, они больше, чем просто знакомые. Он может испытывать чувства к дочери генерала армии Нинъюань. Принц Чжоу, ты забыл, о чём тебя сегодня просила твоя бабушка? – напомнила ему императрица.

– Выбрать хорошую пару? – Принц Чжоу на мгновение замер, а затем удивлённо спросил: – Неужели Чу Лючэнь влюблён в эту девчонку из особняка Цинь? Но она ведь… слишком маленькая!

Чу Лючжоу тоже видел Цинь Ваньжу. В таком юном возрасте она действительно выглядела блестяще и чрезвычайно красиво, но всё равно была слишком мала для брака. Хотя принц Чжоу считал, что Цинь Ваньжу выглядит великолепно, он не испытывал к ней сильного восхищения. По сравнению с другими юными дамами Цинь Ваньжу была незрелой и по-детски наивной.

Несмотря на её прекрасное личико, принц Чжоу не испытывал никаких чувств к такой деревенской простушке!

– Если ты ничего к ней не испытываешь, но это не значит, что Чу Лючэнь тоже ничего к ней не испытывает. Эта маленькая девочка из особняка Цинь невероятно красива. В будущем она, вероятно, станет непревзойдённой красавицей! – Императрица видела множество красавиц, но всё равно каждый раз восхищалась красотой Цинь Ваньжу, когда девочка попадалась ей на глаза.

– В будущем? Разве это не слишком долго? Кроме того, вокруг столько созревших красавиц, но он скорее дождётся, пока вырастет эта, чем выберет одну из них? Насколько же неопытным должен быть Чу Лючэнь, чтобы сделать такой выбор! – Принц Чжоу насмехался над вкусами Чу Лючэня и считал, что Чу Лючэнь оскорбил императорскую семью. Будучи принцем, Чу Лючэнь мог получить любую девушку, какую пожелает, но этот калека собирался ждать девушку, которая ещё не выросла.

– Тебе не нужно об этом беспокоиться. Тебе просто следует иметь в виду, что эта девочка для Чу Лючэня! – сказала императрица, и её глаза заблестели.

– Матушка, может быть, я смогу досадить Чу Лючэню, выбрав её и сделав своей наложницей? – Принц Чжоу вдруг самодовольно улыбнулся. – В любом случае, сегодня он не может никого выбрать, так как валяется в постели. Если я выберу её сегодня, он больше не сможет её выбрать!

Принц Чжоу всегда терпел одни поражения от Чу Лючэня. В этот момент он вдруг решил, что это хорошая идея. Он просто хотел сделать Чу Лючэня несчастным и был бы ещё больше рад, если бы Чу Лючэнь умер от гнева!

– Не смей провоцировать Чу Лючэня! – Императрица прямо отвергла идею принца Чжоу.

– Почему бы и нет? Матушка, неужели Чу Лючэнь действительно будет бороться со мной из-за девушки? Более того, даже если он это сделает, что с того? Не думаю, что такой калека, как он, сможет меня победить. – При мысли о том, как много раз Чу Лючэнь намеренно его провоцировал, принц Чжоу почувствовал обиду и решил, что должен с ним поквитаться.

– Поскольку он калека, он может делать всё, что захочет. Он не стал бы всерьёз переживать из-за какой-то девчонки, но он может сделать всё, чтобы отомстить тебе, если ты украдёшь у него добычу! – Потемнев лицом, императрица вспомнила об одном случае. До сих пор при мысли об этом она всегда паниковала и даже боялась Чу Лючэня, и не осмеливалась безрассудно его провоцировать.

Когда-то принц Чжоу приревновал Чу Лючэня к дворцовой служанке. Чу Лючэнь, который был ещё мальчишкой, взял стоявшую рядом вазу и, не задумываясь, разбил её о голову Чу Лючжоу. Увидев это, слуги поспешно подбежали, чтобы разнять их.

От усилия Чу Лючэнь упал на пол и сплюнул кровь. Но даже несмотря на слабость, он поднял осколки вазы и швырнул их в принца Чжоу. Принц Чжоу испугался и закричал от боли, когда в него попали несколько осколков.

Императрица подошла и приказала придержать Чу Лючэня. Чу Лючэнь просто катался по полу как сумасшедший и врезался в неё, харкая кровью. Императрица так сильно испугалась, что даже не заметила, как Чу Лючэнь сбил её с ног, и упала на осколки фарфора.

«Сумасшедший. Он сумасшедший!» – вспомнив об этом, подумал принц Чжоу, крепко зажмурившись и обнимая себя дрожащими руками.

Принц Чжоу считал этот случай воспоминанием на всю жизнь. С тех пор он больше не осмеливался связываться с Чу Лючэнем. Будучи законным сыном императрицы, он никогда не спускал обид никому, кроме Чу Лючэня. Он должен был считаться с Чу Лючэнем и не смел идти ему наперекор!

Чу Лючэнь был сумасшедшим, который мог сделать что угодно, чтобы отомстить любому, кто его разозлил. Он решил проблему, возникшую в их детстве, приказав забить дворцовую служанку, которая стала причиной скандала, до смерти и отправить её труп в особняк Чу Лючжоу. Чу Лючжоу был так сильно напуган, что какое-то время не осмеливался выходить на улицу по ночам, потому что, выйдя, видел в темных углах её изуродованное лицо.

Законный наследный принц был избит, а императрица получила порезы из-за того, что её сбили с ног. В конце концов, при попустительстве императора и вдовствующей императрицы дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. И императрица, и принц Чжоу понимали, что это значит.

Падение в яму – это обретение ума. Они действительно не осмеливались сделать что-то, что могло бы спровоцировать Чу Лючэня на безумные действия.

Чу Лючэнь знал, что ему недолго осталось жить, поэтому он мог делать всё что угодно, но они не могли позволить себе подобного безрассудства!

Думая об этом, принц Чжоу невольно вздрогнул от стыда и гнева. Будучи принцем Чжоу и будущим императором, он боялся какого-то калеки. Ему было очень стыдно за это, но он понимал, что до поры до времени ему придётся терпеть это унижение. После того, как он унаследует трон, он заставит этого калеку встать перед ним на колени и молить о пощаде, иначе он разорвёт его на куски и скормит собакам. Он задавался вопросом, осмелится ли калека в то время пререкаться с ним!

– Поскольку между барышней из особняка Цинь и Чу Лючэнем есть связь, я намерена выяснить, что задумала герцогиня Син, устроив сегодняшнее представление на моём банкете. Это всего лишь маленькая девочка. Почему герцогиня Син так поступила с ней? – Императрица глубоко вздохнула и скрыла следы алой краски на скулах.

– Матушка, возможно ли, что конюх из моего особняка как-то связан с особняком герцога Син? Иначе почему так совпало, что девчонка из особняка Цинь оказалась замешана в обоих происшествиях? Я понятия не имею, что произошло за пределами дворца. Но если бы не показания девочки, мы бы не узнали, что герцогиня Син тоже замешана в том, что произошло во дворце позже.

Принц Чжоу сказал это по наитию.

Когда в воздухе повисло эхо от этих слов, у принца Чжоу и императрицы вытянулись лица …