Цинь Ваньжу села в карету старой мадам, а Цинь Юйжу в одиночестве села в карету позади.

Когда кареты медленно тронулись с места, толпа зевак расслабилась и стала смотреть им вслед. После этого люди, собравшись по три-четыре человека, начали обсуждать двух юных леди из особняка Цинь.

Первая леди была такой высокомерной, а вторая леди – такой беззащитной.

Как и говорили в столице, похоже, что вторая леди не была родной дочерью семьи Цинь, поэтому в семье Цинь к ней относились не очень хорошо. Люди могли сказать, что в семье Цинь она, вероятно, жила в бедности.

Но даже несмотря на это, девочка сохраняла хорошие манеры.

Все считали, что Цинь Юйжу сама виновата в том, что браслеты разбились, и что это только её вина. Никто не жалел её и не проявлял сочувствия, даже когда она наконец ушла с красными от слёз глазами.

***

На втором этаже в нефритовой лавке было открыто окно, выходящее на эту улицу. Молодой человек холодно смотрел вниз, стоя, заложив руки за спину, и наблюдал за происходящим на дороге фарсом.

– Ваше высочество, не хотите ли вы немного отдохнуть? Вы, должно быть, устали после столь долгого стояния! – тихо напомнил ему стоявший рядом евнух. Он украдкой взглянул вниз, но не смог разглядеть в толпе тех, кто ссорился.

– Особняк Цинь! – Чу Лююэ, первый принц, медленно отошёл от окна и сел в кресло.

– Они из особняка Цинь? Какого особняка Цинь? – Евнух, стоявший рядом с ним, не понял, кого он имеет в виду. В столице было немало особняков Цинь.

– Две дочери генерала армии Нинъюань действительно очень разные! – слегка удивлённо сказал Чу Лююэ и, болезненно морщась, прижал руку к груди.

Он действительно был ранен, и рана оказалась серьёзнее, чем он планировал. Хотя он сам организовал покушение на себя, однако настоящий убийца под шумок подобрался к нему и чуть не убил по-настоящему.

При мысли об этом Чу Лююэ почувствовал тупую боль в груди, а его лицо помрачнело ещё больше.

– Ты выяснил, на кого работал убийца?

Евнух опустил голову и доложил:

– Нашим людям не удалось это выяснить. Убийца мёртв! Но он давно работал на нас!

– Работал на нас… Если так, то почему он пытался убить меня? – пробормотал Чу Лююэ с бледным лицом и закашлялся. – Второй брат, третий брат, четвёртый брат и я – все мы были вовлечены в эту историю. Возможно, кто-то намеренно вмешался в план убийства или кто-то тайно наблюдал за тем, как мы сражаемся друг с другом, и решил нанести удар!

– Ваше высочество, может быть, это принц Чжоу? – поделился своими подозрениями евнух.

Он неосознанно проигнорировал принцев Чэня и Синя. Принц Синь всё ещё казался ребёнком, который не повзрослел. Что касается принца Чэня, то кто бы стал беспокоиться о человеке, который тяжело болен и в любой момент может умереть? Его господин наблюдал за принцем Чэнь, потому что боялся, что покойный император оставил своему сыну какую-то военную силу. Сам принц Чэнь не представлял никакой угрозы.

– Маловероятно! – Чу Лююэ покачал головой. Он проверил и выяснил, что всё указывало, что организатором покушения на Чу Лючэня был Чу Лючжоу, второй принц.

Однако, если бы Чу Лючэнь действительно умер, Чу Лючжоу не получил бы никакой выгоды – он не смог бы оправдаться, даже если бы у него было сто ртов. При таком раскладе ни императрица, ни Чу Лючжоу не стали бы посылать слугу из особняка принца Чжоу, чтобы убить Чу Лючэня.

Чу Лючжоу не стал бы раздражать вдовствующую императрицу и своего отца-императора настолько глупой выходкой, а это значит, что его мастерски подставили!

– Кроме второго принца, кто ещё мог бы это сделать? – Евнух был в замешательстве и не мог понять, в чём дело.

На этот раз все принцы получили ранения и были отправлены в Императорский медицинский департамент на лечение. Сегодня его господин наконец-то смог покинуть дворец, настояв на том, чтобы вернуться в свой особняк и забрать кое-какие важные вещи. Позже его господин должен будет снова вернуться во дворец.

Конечно, принцы остались во дворце не только для того, чтобы подлечиться. Должно быть, император поручил своим доверенным сыщикам разобраться в этом деле.

Находясь во дворце, все принцы могли быть под защитой и под наблюдением.

Как верный слуга Чу Лююэ, евнух, конечно же, знал, что это значит.

– Есть ещё кое-кто! – внезапно сказал Чу Лююэ с крайне холодной улыбкой на своём всегда бесстрастном лице. – Сначала я о нём не подумал. Но теперь мы все ранены, и только он может извлечь из этого выгоду!

– Ваше высочество, вы говорите о... – Евнух ахнул от удивления и тоже кое о ком вспомнил.

– Кто-нибудь ещё, кроме него? Если все мы будем замешаны в покушении на братьев или погибнем, он сможет унаследовать трон. Хороший план! Его замыслы не могли раскрыть столько лет! – зло усмехнулся Чу Лююэ.

Евнух не осмелился продолжать разговор и осторожно опустил голову.

После долгого молчания Чу Лююэ внезапно сменил тему.

– Ты выяснил, что связывает Цинь Ваньжу и Чу Лючэня?

Услышав его вопрос, евнух поднял голову и оживился.

– Да, ваше высочество. Когда принц Чэнь был в Цзянчжоу, он жил в особняке генерала армии Нинъюань. В то время он должен был познакомиться с второй леди Цинь.

Первоначальным поводом для покушений, которые вынужденно инсценировали все принцы, стала история с Цинь Ваньжу.

Холодно фыркнув, Чу Лююэ небрежно произнёс:

– Третий брат так рьяно помогал случайной знакомой? Он никогда не проявлял такого рвения, помогая другим из жалости. Или я могу сказать, что он вообще не знает, что такое жалость.

– Ваше высочество, что вы имеете в виду? – Евнух моргнул, не понимая ход мыслей своего господина.

– Выясни, нравится ли Чу Лючэню вторая леди Цинь, – медленно приказал Чу Лююэ, и его взгляд стал ещё холоднее.

– Ваше высочество, вторая леди Цинь ещё ребёнок! – удивлённо воскликнул евнух.

Будучи приближённым евнухом Чу Лююэ, он видел Цинь Ваньжу в Цзянчжоу. Она была слишком юна и всё ещё выглядела как маленькая девочка, верно?

– Теперь она другая. Прошло много времени с тех пор, как она переехала в столицу, и она должна была сильно повзрослеть. – Чу Лююэ вспомнил её невинное и нежное лицо, которое он видел всего мгновение назад. Даже в этой ситуации она оставалась достойной и благородной леди. Она была редкой девушкой, которая заслуживала лучшего мужчину, чем его третий брат, который был неизлечимо болен и не мог бы прожить долго.

– Да, ваше высочество. Я проверю!

Евнух кивнул и собрался уходить, но его остановил Чу Лююэ, который вдруг передумал.

– Не проверяй сейчас. Разобраться в делах третьего брата не так-то просто. Если ты привлечёшь его внимание, и он доложит об этом отцу и бабушке, меня снова отчитают!

Он действительно не осмеливался расспрашивать о подробностях жизни Чу Лючэня.

У дверей стояли стражники, из-за которых он не мог ничего сделать. Более того, этих стражников прислал отец. Несмотря на то, что он поставил среди них одного или двух своих стражников, в итоге ему ничего не удалось разузнать.

Он ещё не забыл, как однажды он сгоряча выболтал секрет проклятому калеке, и тот рассказал об этом его отцу.

Чу Лююэ до сих пор помнил гнев отца-императора!

– Иди и всё разузнай о Цинь Хуайюне. Я слышал, что в последнее время он хорошо ладит с аристократическими семьями в столице! – подумав, приказал Чу Лююэ.

У него было ещё одно подозрение, что случай, когда Чу Лючэнь спас Цинь Ваньжу, был не простым. Возможно, ему стоит начать расследование с Цинь Хуайюна.

Если ему было опасно напрямую проверять информацию о Чу Лючэне, он мог проверить её, зайдя с другой стороны.

– Да, я отправлю тайных стражей всё разузнать! – Евнух кивнул и вышел, пройдя мимо императорской стражи у дверей.

Мимо него по лестнице прошёл стражник, который торопливо поднимался, и евнух, поразмыслив, последовал за ним и вернулся назад.

Его господин сейчас был наверху один, и евнух не мог чувствовать себя спокойно.

– Докладываю вашему высочеству, я нашёл кое-что у мёртвого кучера! – Войдя в комнату, стражник почтительно преклонил колени перед Чу Лююэ и протянул ему свиток.

Чу Лююэ потянулся, чтобы взять его. Развернув свиток и взглянув на него, он через мгновение холодно усмехнулся.

– Это покушение действительно связано с особняком графа Юн?

Понимая, что первый принц обращается не к нему, стражник затаил дыхание и не посмел ответить.

– Особняк графа Юн! – Повысив голос, Чу Лююэ отдал своему евнуху новый приказ: – Иди и проверь особняк графа Юн! Оставь дела особняка Цинь на потом. Ничего страшного, если мы повременим с этим!

Взглянув на лицо своего господина, евнух понял, что тот действительно зол. Он кивнул и поспешно кинулся вниз. Раздав поручения, он снова поднялся наверх, чтобы помочь господину выйти из здания магазина и сесть в большую карету.

Карета, которую охраняла императорская стража, доставила первого принца прямо во дворец…

***

Цинь Юйжу, Цинь Ваньжу, старая мадам Цинь, Шуй Жолань и их горничные находились в кабинете Цинь Хуайюна.

Цинь Юйжу указала пальцем на Цинь Ваньжу и сердито закричала, едва сдерживаясь:

– Отец, старая герцогиня Син подарила мне пару нефритовых браслетов, но вторая сестра их разбила из зависти! Отец, пожалуйста, восстанови справедливость и накажи её!

Мэйсюэ с покрасневшими глазами протянула Цинь Хуайюну осколки кроваво-красного нефрита, собранные в носовой платок.

Взглянув на браслеты, которые раскололись на несколько частей, Цинь Хуайюн помрачнел.

– Ваньжу, как ты могла? Зачем ты разбила браслеты своей старшей сестры? – строго спросил он.

Старая мадам Цинь с силой поставила чашку на стол. Её не устраивало отношение Цинь Хуайюна.

– Юн’эр, Чжо-Чжо не должна нести за это ответственность. Юйжу устроила скандал на пустом месте и затеяла ссору с Чжо-Чжо на улице. Она вытолкала Чжо-Чжо из кареты, а потом хотела затащить обратно. В процессе она уронила браслет, и он разбился. После этого она хотела избить Чжо-Чжо. Несколько прохожих не выдержали и подошли, чтобы остановить её. В суматохе она уронила ещё один браслет, который тоже разбился!

Цинь Хуайюн расстроился и потёр лоб, чувствуя себя измотанным.

– Мама, эти браслеты подарила старая герцогиня Син!

– Юйжу сама разбила их и обвинила в этом Чжо-Чжо. Это видели многие горожане. Если ты не веришь мне, можешь послать слуг разузнать, что видели люди! – сказала старая мадам Цинь с лёгким раздражением.

Цинь Хуайюн сразу сбавил тон и смиренно спросил:

– Мама, я не сомневаюсь в ваших словах. Я просто обеспокоен тем, что браслеты подарила старая герцогиня Син. Что я могу сделать, чтобы загладить нашу вину?

Старая мадам Цинь тоже нахмурилась и сказала:

– Раз они разбились, мы должны сообщить об этом в особняк герцога Син, чтобы Юйжу не заставляли надевать их в следующий раз, когда её об этом попросят. Мы должны быть честны!

– Нет! Их разбила Цинь Ваньжу! Почему я должна брать вину на себя?! – резко взвизгнула Цинь Юйжу, указывая на Цинь Ваньжу, стоявшую напротив, и, казалось, была готова броситься на неё с кулаками.

– Юйжу, ты лучше всех знаешь, как всё было на самом деле. Бесполезно продолжать настаивать. Слишком много людей видели, что произошло. Об этом уже должна была узнать вся столица, – холодно произнесла старая мадам Цинь, крайне недовольная глупым своеволием Цинь Юйжу.

Увидев, что старая мадам Цинь снова защищает Цинь Ваньжу, Цинь Юйжу громко возмутилась:

– Бабушка, почему ты всегда на её стороне? Я твоя родная внучка!

Старая мадам Цинь была расстроена её выходкой и примирительно сказала:

– Как бабушка вас обеих, я не могу допустить, чтобы вы отдалились друг от друга. Это всего лишь пара браслетов. Даже если кто-то должен за них заплатить, у них есть своя цена. В данном случае есть простой выход. Каждая из вас заплатит за один браслет, а я прикажу купить пару таких же браслетов.

– Так и сделаем! – беспомощно произнёс Цинь Хуайюн.

У него не было возражений. Это отличное решение, которое позволило бы не тратить время впустую и вернуть Цинь Юйжу пару нефритовых браслетов.

Однако в тот же миг раздался другой решительный голос.

– Я не согласна!