Одетта плохо помнила, как она сюда пришла. Она просто автоматически передвигала ноги и внезапно оказалась в коридоре, где находилась супружеская спальня.

Одетта шла в лучах запоздалого послеобеденного солнца, держа свои одеревеневшие руки вместе. Тем временем ее сознание, которое было заторможено, словно она окунулась в глубокую воду, постепенно прояснялось. Когда она подошла к роскошной двери, она смогла рационально оценить текущую ситуацию.

Бастиан рано вернулся домой. И снова уйдет. Пункт назначения — Императорский дворец. То самое место, где будут вестись переговоры о расторжении этого брака.

Одетта переварила сообщение, переданное дворецким, и повернула ручку двери.

Просто приближалось заранее предопределенное будущее. Одетта не хотела противостоять течению. Это только усугубило бы ее страдания. Это был урок, подобный подарку, данный ей ее тяжелой прошлой жизнью.

Каков будет выбранный им конец?

Одетта вошла в спальню, размышляя о причине развода, которая скоро будет обнародована. Все варианты были безнадежными, но поэтому она почувствовала себя более спокойной. В любом случае, результат будет одинаковым. Если все закончится, этого будет достаточно.

Нужно переодеться, встретиться с Бастианом и продолжать обычный день.

Одетта начала действовать в соответствии с приоритетами, упорядочив свои мысли. Сначала она сняла шляпу и перчатки и убрала надетые украшения. Обручальное кольцо, которое стало свободным из-за потери веса, она оставила на туалетном столике. Она почувствовала необычную атмосферу, когда начала расчесывать распущенные волосы.

— ...Мег?

Одетта поспешно встала из-за туалетного столика, осознав, что Маргрете не видно. Она уронит золотой гребень, который держала, почти одновременно с тем, как обнаружила мужчину, спокойно стоящего у окна, залитого солнечным светом.

Это был Бастиан.

Он стоял, повернувшись спиной к окну, выходящему на море, и наблюдал за Одеттой в контровом свете.

Пока потрясенная и сбитая с толку Одетта моргала широко раскрытыми глазами, Бастиан начал приближаться. Его походка была неспешной, будто он наслаждался прогулкой.

Остановившись в шаге от Одетты, он вежливо поклонился, словно выказывая уважение. Свет медалей и нашивок, украшающих его форму, резко ударил в глаза.

Одетта, с трудом собравшись с мыслями, ответила ему соответствующим формальным приветствием. Было крайне тяжело находиться под взглядом Бастиана в таком неопрятном виде, но поэтому она держалась еще более достойно.

— Я слышала, что вам предстоит встреча с Его Величеством Императором. Сегодня вечером.

Одетта изо всех сил натянула любезную улыбку. Бастиан ответил легким кивком подбородка.

— Как хорошо, что сделка успешно состоялась. Поздравляю, Бастиан.

Она чувствовала, как ее лицо постепенно краснеет, но Одетта не отступала.

Ослепительно яркий послеобеденный свет освещал стоящих друг напротив друга людей.

Если не можешь скрыть, нужно держаться достойно. Она не хотела завершать этот брак в жалком и униженном виде. Лучше быть запомненной как бесстыдная женщина. Это был вывод, к которому она пришла после долгих размышлений.

— Спасибо за все и... прости.

После множества мыслей и эмоциональных потрясений осталась только эта банальная фраза.

Одетта, стараясь скрыть свое уныние, спокойно смотрела на Бастиана с тем же выражением лица, что и в начале.

— Теперь скажите мне ваше решение. Я соглашусь с ним.

Едва слышно прозвучал бой напольных часов, отмечающий точное время.

Бастиан опустил глаза, которыми пристально смотрел на Одетту, и проверил наручные часы. 4 часа. Пора было подводить итоги.

Взгляд Бастиана, проскользнув мимо вязания и букета роз, снова направился к женщине, стоящей перед ним. Одетта ждала его ответа, опустив голову. Она выглядела покорной, готовой принять любое наказание, но он прекрасно знал. Именно такое поведение этой женщины было самым большим высокомерием.

Говорят, она приготовила все, чтобы вывезти Тиру Беллер.

Действия Одетты, о которых сообщил детектив, далеко вышли за рамки ожиданий Бастиана. Было бы лучше, если бы он услышал, что она катается с тем вдовцом. По крайней мере, это было бы в пределах понимания.

Заложить свою жизнь из-за семьи, предать из-за семьи, и снова семья.

Слепая преданность и любовь Одетты к этой проклятой семье уже казались Бастиану удивительными. Но, вспомнив, что эта женщина без зазрения совести воткнула нож в спину благодетеля, который вытащил ее жизнь из выгребной ямы, из его губ вырвался насмешливый смешок, смешанный с бранью.

— ...Бастиан?

Глаза вздрогнувшей Одетты округлились.

Взгляд Бастиана, скользнув мимо женщины, притворяющейся наивной, замер, словно впечатавшись, на рамке, висящей на стене за ее плечом. Это была та самая фотография, запечатлевшая момент сладкой лжи, которая распространялась как реклама военно-морского фестиваля.

Бастиан теперь понял природу того тонкого несоответствия, которое он почувствовал с тех пор, как увидел женщину, снявшую траурную вуаль. Одетта была такой же, как женщина на фотографии, но другой. Она похудела, но ее общие черты и внешность стали более мягкими.

В тот момент, когда он осознал, что исчезли следы наивной девушки, Бастиан внезапно понял. Насколько незрелой была Одетта в прошлом. И насколько жалким придурком был он сам, которого обвела вокруг пальца эта юная женщина.

Бастиан медленно опустил глаза, которые стали глубже и спокойнее. Его взгляд, поднимавшийся по синему платью с элегантным блеском шелка, на мгновение остановился на двух бледных руках, сложенных в молитве.

Он помнил мелодию, которую создавали эти кончики пальцев. Лунный свет, освещавший женщину, играющую на пианино, и глупое желание, чтобы этот момент длился вечно, — все это.

Бастиан спокойно принял этот факт и снова начал изучать женщину перед собой. Взгляд, поочередно скользивший по быстро поднимающейся и опускающейся груди, белой и тонкой шее, упрямо сжатым губам, наконец, достиг красивых глаз, в которых отражался солнечный свет.

Я ненавижу тебя.

Бастиан решил признать свою истинную правду, которую он скрывал за постоянным самообманом. Он знал это даже в тот момент, когда считал, что это имя, высеченное на надгробии. Он знал, что хочет разрыть эту могилу, разбить гроб и увидеть конец.

Он хотел растоптать эту женщину. Хотел причинить ей боль. Хотел уничтожить ее. И хотел, чтобы она плакала, упав к его ногам.

Столкнувшись с этим низменным желанием, Бастиан наконец понял плату, которая причинит этой женщине ужасную боль, а ему принесет соответствующую выгоду. Это был ответ, настолько простой, что казалось невероятным, как он не думал о нем раньше.

— Думаю, следует отложить наши трогательные прощания на потом. Мне понадобится некоторое время, чтобы вы могли согласиться с моим решением.

Бастиан нахмурился и улыбнулся, сделав последний шаг.

Одетта, почувствовав инстинктивную угрозу, невольно отшатнулась назад. Но Бастиан настойчиво приблизился, преодолевая даже это расстояние.

Шаг, и еще шаг.

Эта медленная, настойчивая погоня закончилась тихим криком Одетты, которая споткнулась о подол своего платья.

— Будьте осторожны. Не хорошо, если вы пострадаете, прежде чем полностью отплатите свой долг.

Бастиан тихо прошептал, удерживая Одетту, которая потеряла равновесие и пошатнулась. От женщины, которая билась, как птица, попавшая в ловушку, исходил мягкий и сладкий запах тела. Тот самый аромат, который всплывал в его памяти, когда он задыхался один, принимая душ, усиливая его отвращение.

— Ах...!

Острый стон вырвался из губ Одетты, которая отчаянно пыталась оттолкнуть Бастиана. Она поняла, что произошло, только после того, как встретилась глазами с его взглядом, похожим на голодного зверя.

Большая, твердая рука схватила лицо Одетты. Она старалась вырваться, но Бастиан полностью подчинил ее себе, не прилагая особых усилий. Все, что могла сделать Одетта, — это сдерживать слезы, наполнившие ее глаза.

— Роди мне ребенка.

Наконец, голос, произносящий приговор, прозвучал в тишине, которая, казалось, не закончится никогда. Одетта тупо смотрела на Бастиана с таким видом, будто слышала непонятный иностранный язык.

— Что за...

— Разве у вас нет ничего, кроме вашего великого происхождения? Тогда отплатите долг этим. Ребенок с королевской кровью, похоже, станет вполне удовлетворительной платой.

— Лучше отправьте меня в тюрьму! Вы же этого хотели!

Одетта закричала в ужасе, наконец поняв требование Бастиана.

— Когда-то хотел.

— Смерть моего отца для вас не проблема. Вы же человек, способный выдумать обвинение без доказательств, если захотите.

— Это так, но какая мне будет выгода от того, что я испорчу жизнь такой, как вы? Подумав тщательно, я пришел к выводу, что это было бы довольно глупым решением.

Бастиан вежливо улыбнулся, выражая сожаление, и поднял подбородок Одетты, который был в его руке, привлекая ее убегающий взгляд. Ее большие, напуганные глаза были полны слез. Щеки покраснели, а губы дрожали от гнева. Она выглядела гораздо лучше, чем когда притворялась святой.

— Конечно, это не значит, что я возьму вас в матери моего ребенка.

Бастиан неспешно наклонил голову, сравнивая свой уровень глаз с Одеттой.

— Ты будешь разведена сразу же после рождения ребенка, Одетта. И ты никогда больше не увидишь ребенка, которого родишь. Потому что он будет воспитываться как мой ребенок от Сандрин.

Бастиан спокойно сообщил о своем решении, глядя в тускнеющие глаза Одетты. Его рука, спустившаяся по напряженной шее, уже коснулась передней части платья.

— ...Вы хоть понимаете, что говорите?

Когда она переспросила, не в силах поверить, Бастиан кивнул с явно удовлетворенной улыбкой.

— Это немного хлопотно, но что поделать. Отец уже умер, а сестра, которую она ценит больше жизни, скоро уедет, бросив ее. Теперь, когда у леди Одетты не осталось семьи, единственный способ — создать новую и забрать ее.

Роди ребенка. И уйди, оставив его.

Одетта бессмысленно повторяла это ужасное требование с ошеломленным лицом. Она не понимала, что происходит. Было бы разумнее считать, что она видит кошмар.

— Ты испортила самое дорогое для меня, поэтому справедливо, что ты потеряешь самое дорогое для тебя. Не так ли?

Рука Бастиана, гладящая оборку, усилила нажим. В тот момент, когда Одетта поняла это, раздался треск отрывающихся пуговиц на платье.

Это было настолько реальное ощущение, что не могло быть сном.