В условиях военного времени церемониал был упрощён.

Императорская карета прибыла к таунхаусу в назначенное время. Прохожие останавливались и с любопытством наблюдали за происходящим. К тому моменту, когда Одетта, собравшись, вышла из дома, карету уже окружала значительная толпа.

Одетта отдышалась, приняла эскорт ожидающего лакея и села в карету. Эскорт гвардии был пропущен. Единственным, что доказывало принадлежность к императорской семье, был роскошный герб, выгравированный на карете.

Карета, запряжённая парой белых лошадей, поспешно направилась к Императорскому дворцу.

Одетта, словно во сне, рассеянно смотрела на улицы за окном. Привычный пейзаж казался чужим, как совершенно другой мир. Тем более, когда она думала о короне матери, которая ждала её в конце этого пути.

Посланец, принёсший указ Императора, сказал, что решено восстановить титул принцессы Хелен. Эти слова было трудно понять, хотя она ясно слышала их своими ушами. Если бы не горничная, проливающая слёзы восторга, и граф Зандерс, который с трудом произносил поздравления, она бы подумала, что видит странный кошмар.

«Поздравляю тебя, Одетта. Я искренне поздравляю. Ты получила лучший подарок на день рождения в жизни», — Графиня де Трие, постоянно вытиравшая слёзы, обхватила застывшую руку Одетты.

«Я всё ещё не могу поверить, графиня. Почему Император принял такое решение?» — Одетта посмотрела на графиню де Трие глазами испуганного ребёнка.

Ради того дня, когда мы вернёмся на наше место.

Она не смела и мечтать, что наступит день, когда исполнится это желание, которое было верой её матери. Поэтому она старалась забыть об этом. Она не хотела повторять путь матери, которая несчастно умерла, гоняясь за миражом, до которого никогда не сможет дотянуться.

«Наверное, после того, как он стал свидетелем трагедии, когда мир рушится, в душе Императора тоже что-то изменилось. Возможно, он хочет облегчить свою совесть, простив свою сестру хотя бы сейчас?» — Графиня де Трие ласково погладила Одетту.

Одетта знала, что Император не такой сентиментальный человек, но не стала возражать. Стоя в конце этого пути, она узнает и причину.

Карета, постепенно набирая скорость, вскоре выехала на бульвар Преве. Даже в военное время повсюду ощущалась атмосфера новогодних праздников. Время от времени встречались солдаты в отпуске.

Одетта, не желая поддаваться бесполезным эмоциям, закрыла шторы и выпрямилась.

Настал день, когда исполнится заветное желание матери.

Она решила думать только об этом.

«Поздравляю, адмирал Клаувиц», — Главнокомандующий, который лично прикрепил знаки различия, протянул руку.

Бастиан ответил на рукопожатие, отдав честь. Аплодисменты солдат, выстроившихся на плацу, разразились, как салют, завершающий церемонию повышения.

Император даровал Герою Северного моря в качестве новогоднего подарка Орден Военных Заслуг и внеочередное повышение. Хотя некоторые выражали обеспокоенность по поводу повышения с майора до контр-адмирала одним махом, большинство согласилось, что Бастиан Клаувиц этого заслуживает. Кроме того, сейчас было военное время. Победа была важнее традиций и приличий.

«Надеюсь, вы станете великим адмиралом, защищающим моря Империи», — Адмирал Райен пожелал ему удачи и похлопал Бастиана по плечу. Это был славный момент рождения самого молодого адмирала с момента основания Военно-морского министерства Берга. В отличие от генералов, которые были взволнованы этим знаменательным фактом, главный герой дня, Бастиан, не выражал никаких особых эмоций.

Его отношение, с которым он принял адмиральское звание с таким лицом, словно пришёл за пайком, было совершенно нелепым, но адмирал Райен сделал вид, что не замечает. Приближался день решающей битвы. В период, когда повышение морального духа солдат было важнее всего, было бы неразумно раздражать командира, которому поручено самое важное задание.

Когда Бастиан, отдав вежливое приветствие и соблюдая этикет, повернулся к плацу, раздался бурный рёв одобрения.

Адмирал-однодневка.

Некоторые насмехались над этим внеочередным повышением такими словами. В основном эта критика исходила от консерваторов. Но для большинства солдат, особенно для простолюдинов, Бастиан Клаувиц был почти богом. Поскольку это стало катализатором для повышения морального духа солдат-простолюдинов, которые составляли подавляющее большинство, казалось, что Император, скорее, остался в выигрыше.

«Появился адмирал, который популярнее главнокомандующего», — Генерал-консерватор, который до последнего выступал против повышения Бастиана, тяжело вздохнул.

«Говорят, у него теперь есть новое прозвище. Герцог Тросский? Я не удивлюсь, если внук старьёвщика окажется выше самого Императора».

«Если вы так недовольны, почему бы вам не стать приманкой вместо него?» — Адмирал Демель, который молча сидел на своём месте, громко рассмеялся.

«Это же такая простая работа: прорваться через оборону Ровиты, ударить по основным силам Шера и заманить вражеский флот в нашу ловушку».

«Вы меня высмеиваете?»

«Ни в коем случае. Я просто даю искренний совет. Если вас так раздражает успех героя, вам остаётся только стать более выдающимся героем. Разве не так?»

«Хватит вам всем! Даже кошки с собаками не дерутся так, как вы», — Адмирал Райен, остановив генералов, рычавших друг на друга, повернул голову и посмотрел на удаляющуюся спину Бастиана.

Пусть благословение Господа пребудет с новым адмиралом Империи.

Он молился с более искренним сердцем, чем когда-либо.

Корона принцессы Хелен снова явилась миру.

Одетый в церемониальное платье старейшина Императорского дома шёл по красной ковровой дорожке, неся эту корону.

Взгляды гостей, собравшихся в бальном зале и перешёптывающихся, обратились туда. На церемонии восстановления титула принцессы Хелен, которая также была совмещена с новогодним приёмом, присутствовало значительное число гостей, помимо членов Императорской семьи. Поскольку молодые мужчины в основном были на фронте, большинство составляли старики и женщины.

«Наконец-то слёзы Хелен прекратятся», — Пожилая дама из Императорской семьи, посмотрев на Одетту, стоящую рядом с Императором и ожидающую корону матери, тихо прошептала.

Драгоценности, принадлежащие Императорской семье, обычно передавались по наследству другим членам семьи, но корона принцессы Хелен не нашла нового владельца на протяжении многих лет. Причиной тому была стигма «проклятого драгоценного камня».

Корона, специально изготовленная покойным Императором, который очень любил свою дочь, из отборных драгоценных камней высшего качества, была заточена глубоко в хранилище Императорских драгоценностей с позорным прозвищем «Слёзы Хелен». Это прозвище было дано потому, что бриллианты в форме капли, украшавшие корону, напоминали слёзы, что считалось дурным предзнаменованием.

Император лично возложил корону своей сестры на голову её дочери.

Одетта осознала реальность только после того, как почувствовала вес этой короны. Сознание, которое было затуманено, словно она находилась глубоко под водой, постепенно прояснилось, и она начала слышать окружающие звуки.

«Я снова признаю Хелен, дочь покойного Императора и мою сестру, принцессой Империи. Настоящим я объявляю, что её дочь, Одетта Терезия Мария-Лор Шарлотта фон Дессен, стала членом Императорской семьи и законной наследницей титула и имущества принцессы Хелен, которые были конфискованы», — Император, повернувшись к присутствующим, публично объявил о восстановлении титула принцессы Хелен.

Одетта поклонилась, следуя этикету Императорской семьи, который она заранее выучила. В тот же момент раздались громкие аплодисменты, и заиграл национальный гимн Империи.

Это был момент, когда дочь отвергнутой принцессы, которую называли «принцессой-нищенкой», наконец-то вернула себе своё место.

Новогодний приём прошёл очень скромно.

Танцы были запрещены, а еда и напитки были скромными, что не соответствовало Императорскому приёму. Наряды гостей также отличались от обычных. Аристократы, получившие особое указание воздержаться от роскошных украшений, пришли на приём в одежде, похожей на траурную. Максимилиан не был исключением.

Максимилиан, одетый в фрак без всяких украшений, издалека наблюдал за Одеттой в короне. Одетта, главная героиня дня, также была одета скромно. Простое чёрное бархатное платье и синяя лента, символизирующая Императорский дом. Единственным украшением была корона её матери. Тем не менее, она сразу же приковывала к себе внимание.

Максимилиан, решив тихо удалиться сегодня, повернулся и вышел на балкон. Зимний сад окрашивался в розовый свет заката. Поскольку было установлено время комендантского часа, большинство мероприятий в эти дни начинались днём и заканчивались на закате.

По стечению обстоятельств новость о восстановлении титула пришла в тот день, когда он сделал ей предложение.

Из-за этого он не услышал ответа Одетты, но у него не было желания спрашивать снова. Только сожаление о том, что он поступил опрометчиво, росло с каждым днём.

«Мистер Зандерс», — Мягкий голос послышался в тот момент, когда он решил, что пора уходить. Максимилиан вздрогнул и обернулся. Одетта, которая вышла на балкон, смотрела на него.

«Поздравляю вас с восстановлением титула, леди Одетта».

«Благодарю вас. И в тот день я была так растеряна, что совершила большую оплошность. Позвольте мне извиниться, хоть и поздно».

«Нет. Это я совершил ошибку. Можете считать, что я ничего не говорил».

«Я хочу дать вам ответ», — Одетта медленно покачала головой и подошла к перилам.

«Я думаю, так будет правильно и для вас, мистер Зандерс. Можно мне?» — На голову Одетты, спокойно задававшей вопрос, упал закатный солнечный свет. Взгляд Максимилиана, минуя ослепительную корону, остановился на её глазах, сияющих, как драгоценные камни.

«Если таково желание леди Одетты, я подчинюсь», — Это было всё, что мог ответить Максимилиан.

«Мистер Зандерс — хороший человек. Я искренне благодарна вам за доброту, которую вы мне оказали. Но у меня нет к вам чувств, кроме дружбы, и это, кажется, не изменится в будущем», — Одетта спокойно произнесла заготовленный ответ.

Когда шок от признания Максимилиана прошёл, она смогла объективно оглянуться на прошедшее время. Только тогда Одетта ясно осознала, что было много благосклонности и заботы, которые трудно было объяснить просто дружбой.

Потому что он хороший человек. Потому что он отец Альмы. Потому что мы друзья.

Когда она отбросила все предлоги, которые выдвигала каждый раз, когда возникал вопрос, она увидела суть этих отношений. Они поддерживали достойную дружбу и общались, но в основе этого, несомненно, лежала любовь.

Одетте было невероятно трудно понять, почему она до сих пор этого не замечала. Осознав, что Бастиан понял это уже давно, она почувствовала невыносимый стыд и унижение. Она чувствовала себя неверной женщиной, совершившей измену. Она поступила плохо как с Бастианом, так и с Максимилианом. Это была ошибка, которую нельзя было скрыть под предлогом невежества.

«Мне всё равно, даже если это не любовь. Я думаю, что мы можем стать спутниками жизни, хорошими друзьями, с такими же чувствами, как сейчас», — Максимилиан, погружённый в глубокие размышления, заговорил. Одетта кивнула, словно понимая его.

«Вы правы, мистер Зандерс. Если бы я собиралась снова выйти замуж, я бы ответила по-другому. Но мне хорошо так, как есть сейчас».

На лице Одетты появилась слабая улыбка.

Максимилиан фон Зандерс был идеальным супругом, о котором мечтала Одетта. Даже если это не любовь, они могли бы прожить всю жизнь в покое, делясь дружбой и привязанностью, подобно тихому потоку. В крепкой семье, которая была бы убежищем друг для друга. Наслаждаясь тёплым счастьем.

Но я никогда не смогу забыть его.

Одетта не хотела совершать такой грех.

«Это из-за майора Клаувица?» — Максимилиан, спокойно смотревший на Одетту, задал тихий вопрос. Одетта склонила голову, не в силах ответить. Её молчание стало самым явным ответом.

«Понятно. Я понимаю, Одетта. Я уважаю ваше решение».

«Прошу прощения, мистер Зандерс», — Одетта поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Горькая улыбка появилась на лице Максимилиана, который смотрел на её удаляющуюся спину.

«Подождите немного», — Максимилиан, открыв крепко закрытые глаза, окликнул Одетту.

У него было предчувствие, что Одетта теперь не позволит даже прежней дружбы. Если так, Максимилиан хотел сохранить свою честь. Он не сможет простить себя, если так жалко и подло закончит.

Максимилиан отдышался и встал прямо перед Одеттой.

«Я должен кое-что сказать. Это касается майора Клаувица».