Одетта открыла глаза в лучах послеполуденного солнца. Сознание постепенно прояснялось, пока она бессмысленно смотрела на незнакомый потолок.

«Теперь ты удовлетворена?» — Раздался, казалось, очень сердитый голос примерно в тот момент, когда она пришла к выводу, что, похоже, находится в больнице.

Одетта медленно села. Её блуждающий взгляд остановился на руке, покрытой синяками. Похоже, это были следы от иглы для инъекций.

Она потеряла сознание, когда пила чай и смотрела каталог детской комнаты. Время до того, как она снова открыла глаза, оставалось пробелом. Ей казалось, что она пережила ужасную боль, но это воспоминание было расплывчатым, как будто находилось за густым туманом.

«Я спрашиваю, ты удовлетворена, что испортила жизнь этой девочки!» — Пока она пыталась оценить течение времени, раздался ещё более резкий, громкий крик.

Одетта широко распахнула глаза и посмотрела на дверь палаты. Это был голос графини Трие.

«Одетта — пациентка, которой необходим абсолютный покой. Пожалуйста, говорите тише», — Вскоре раздался спокойный низкий голос. Это был Бастиан.

Снаружи палаты происходит ссора между двумя людьми.

Одетта, поняв ситуацию, поспешно спустилась с кровати. Её ноги подкосились, но, к счастью, она успела схватиться за прикроватный столик, чтобы удержать равновесие. У неё возникло предчувствие, что что-то не так, когда она рефлекторно обхватила живот.

Её живот, который с каждым днём становился больше, теперь был плоским.

Одетта, решив, что её сознание, должно быть, ещё не полностью восстановилось, снова осторожно потрогала свой живот. В тот момент, когда её взгляд, ставший пустым, как будто внутри ничего не было, начал колебаться, графиня Трие разразилась криком.

«Если бы ты тогда послушно последовал приказу императора и отправил Одетту ко мне, этой трагедии не случилось бы!» «Вам лучше уйти». «Это ты должен уйти. Согласись на развод». «Я полагаю, вы уже слышали мой ответ». «Ты всё ещё не опомнился, даже потеряв ребёнка из-за своего глупого упрямства?»

Один за другим посыпались непонятные слова.

Одетта, моргая ошеломлёнными глазами, импульсивно пересекла палату. Должно быть, произошла какая-то ошибка. Или ей снится странный кошмар.

«Если ты продолжишь в том же духе, я привлеку Императорскую гвардию и заберу Одетту», — Графиня Трие угрожающе предупредила в тот момент, когда Одетта схватилась за дверную ручку.

«Попробуйте сделать это, если хотите», — Бастиан ответил сухо, без особого удивления.

«Ты думаешь, император всегда будет на твоей стороне? Не заблуждайся, майор Клаувиц». — Резкий голос стал немного ближе.

«Я не буду отрицать, что император не заинтересован в роли дяди Одетты. Но честь Императорского дома — это другое дело. Несмотря на то, что её лишили титула, она всё же член императорской семьи с императорской кровью. Она была продана внуку старьёвщика, много страдала и теперь оказалась в таком жалком положении. Император тоже не избежит порицания». «Кажется, графиня забыла, какой была жизнь Одетты, когда она была дочерью герцога Дисена». «Жизнь бедняка, которому приходилось содержать свою семью, как обузу, конечно, была трудной. Но разве сейчас лучше? Она запятнала свою честь, будучи замешанной в скандале, пережила всевозможные страдания, а теперь даже не сможет снова иметь детей. Ты ведь не веришь, что сможешь компенсировать всё это деньгами?» — Ожесточённая словесная баталия завершилась резким выговором графини Трие.

Одетта сглотнула и отступила назад. Рука, которая отпустила дверную ручку, начала мелко дрожать. Она ждала, что Бастиан поправит недоразумение, но её желание так и не сбылось.

Одетта, не в силах вынести тяжесть тишины, отвернулась, как будто убегая.

«Малыш...» — Её тихий, влажный голос просочился в солнечный свет, наполненный золотой пылью. Её исхудалая рука, отчаянно ищущая следы ребёнка, ощупывая живот, вскоре обессилела.

Графиня Трие протянула ей руку помощи. Но Бастиан отказался. Без единого слова обсуждения, самовольно.

Глаза Одетты, которая пыталась распутать клубок мыслей, глубоко запали.

Она потеряла ребёнка из-за того, что не смогла его покинуть. И теперь она никогда не сможет стать матерью снова.

Когда была поставлена последняя точка, её разбитое на части сердце рухнуло.

Одетта, сдерживая подступающие рыдания, покачнулась и подошла к окну. Когда она открыла окно с желанием проснуться от этого кошмара, подул ветер с едва уловимым запахом снега.

Он был холодным до дрожи.

Это было живое ощущение, которое не могло быть сном.

Максимин оторвал взгляд от микроскопа только спустя долгое время. Пока он снимал очки и массировал уставшие веки, раздался лёгкий стук в дверь.

«Войдите», — Максимин, проверив время, встретил гостя с мягкой улыбкой. Это был куратор из Королевского ботанического сада, с которым он договорился о чаепитии этим днём.

Помощник принёс закуски и напитки, вежливо поклонился и удалился. Максимин с улыбкой сел напротив гостя.

«Для меня честь пить чай с сэром Зандерсом». «Теперь мы коллеги, так что обращайся ко мне проще», — Максимин добродушно улыбнулся и взял чашку.

Директор Королевского ботанического сада пригласил его в качестве старшего научного сотрудника. Это была должность, связанная с изучением местных видов в течение года.

Он колебался, беспокоясь о том, чтобы увезти Альму, которая привыкла к жизни в Ратце, в чужой город, но Максимин в конце концов принял предложение. Королевский ботанический сад находился в Росвайне, живописном загородном городе. Наслаждение природой там стало бы хорошим опытом и для ребёнка. У него также было сильное отвращение к суетливому столичному обществу.

«Кстати. Насчёт того дела, о котором вы просили раньше», — Куратор внезапно поставил чашку, поспешно вытащил из сумки папку с документами и вежливо протянул её.

«Я выбрал несколько тихих деревень. Я также собрал информацию о хороших объектах недвижимости, доступных там сейчас, так что посмотрите». «Огромное спасибо за такую тщательную подготовку», — Глаза Максимина расширились, когда он открыл папку.

Приняв должность старшего научного сотрудника Королевского ботанического сада, он попросил об одном одолжении. Мог бы он порекомендовать тихую деревню, где было бы приятно отдохнуть и пожить. Это было сделано для того, чтобы сдержать обещание, данное графине Трие.

Максимин решил помочь Одетте в первый день Нового года.

Всю ночь Максимин обдумывал разговор с графиней Трие, а на рассвете принял решение. Он знал, что это дело может бросить тень и на него, но если он будет избегать этого из страха, то пожалеет. Поэтому он решил рискнуть. Это был его первый проступок в жизни.

«Но сэр Зандерс, разве вы уже не нашли себе жильё?» — Спросил куратор, погрузившись в размышления. «Да. Мы с Альмой будем жить на фамильной вилле недалеко от Королевского ботанического сада». «Тогда этот дом...» «Это для моей кузины», — Максимин спокойно придумал заранее подготовленное оправдание. «Она ищет место, где можно поправить здоровье, потому что чувствует себя неважно, и Росвайн, похоже, подходит идеально». «Ах, вот как. Тогда вы сделали лучший выбор», — Куратор с гордой улыбкой начал рассказывать о курортном городке с горячими источниками, который часто посещают для оздоровления. Максимин слушал его в полуха, просматривая полученные документы.

План графини Трие состоял в том, чтобы сначала забрать Одетту, а затем завершить дело, используя влияние императора. Для этого им нужно было убежище, которое Бастиан Клаувиц не смог бы найти, и Максимин взялся за эту задачу.

Графиня Трие сказала, что ей нужен надёжный помощник. Ей трудно покинуть столицу, пока не закончатся переговоры с императором, и держать Одетту в Ратце в это время будет слишком рискованно. Максимин придерживался того же мнения. Бастиан Клаувиц был непредсказуемым человеком. Если бы он узнал, где находится Одетта, он бы ни за что не сдался.

Нужен был защитник, который позаботился бы об Одетте в безопасном месте до завершения процедуры развода. И у Максимина были средства, чтобы выполнить эту роль.

«Тогда увидимся снова в Росвайне», — Куратор, вдоволь наговорившись о своём родном городе, ушёл, когда западное небо начало окрашиваться в красный цвет.

Максимин, проводив его до самой лаборатории, вернулся к столу для приёма гостей и развернул документы. На странице, которую он загнул, была фотография небольшого каменного дома. Этого должно было быть достаточно для жизни в одиночестве. Ему особенно нравилось, что это была тихая деревня недалеко от его виллы.

Приняв решение, Максимин подошёл к столу и поднял трубку телефона.

Графиня Трие, вернувшаяся после посещения больницы, приняла твёрдое решение забрать Одетту до конца этого месяца. Ему нужно было поторопиться, чтобы идти с ней в ногу.

Полицейский пришёл в больницу, когда Одетта только заснула. Бастиан узнал об этом от дежурной горничной.

Бастиан кивнул и тихо встал. Одетта, принявшая снотворное, тут же погрузилась в глубокий сон. С тех пор как она пришла в сознание, она большую часть времени проводила во сне, и поскольку это выглядело лучше, чем страдание от боли, он не препятствовал этому.

Бастиан, уступив место горничной, сразу же вышел из палаты. Полицейский ждал его в комнате ожидания в конце коридора.

«Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час, майор Клаувиц. Я пришёл, чтобы сообщить вам, что Молли Росс найдена», — Полицейский, поприветствовав его, сразу перешёл к делу. Это была новость, которую он ожидал.

«Где она сейчас?» «Её тело было обнаружено в канализации недалеко от пляжа Арден-Бей, и сейчас оно перевезено в морг», — Полицейский дал неожиданный ответ. Губы Бастиана, пристально смотревшего на него, скривились.

«Её убили?» «Мы не будем знать наверняка, пока не получим результаты вскрытия, но мы считаем это очень вероятным». «Понятно», — Бастиан кивнул, не выказывая удивления. Полицейский смущённо достал свой блокнот.

«У вас есть подозреваемые?» «Не уверен», — Взгляд Бастиана, который смотрел на ночное небо за окном, стал ледяным. «Я сообщу вам, если вспомню».

Бастиан закончил разговор подходящим ответом.

Его решение завершить свою месть на этом больше не действовало. Бастиан собирался дойти до самого конца. Было бы неудобно, если бы она спряталась в тюрьме, убив всего лишь охотничью собаку.

«А собака была найдена вместе с ней?» — Бастиан открыл глаза, которые были закрыты, и задал вопрос.

Маргрет пропала. Экономка сказала, что сама видела, как Молли уводила её.

«Собака?» — Полицейский переспросил, как будто слышал нечто нелепое. «Маленькая собака с белой шерстью. У неё кружевной бант на шее. Была ли рядом с телом такая собака?» «Нет, майор. Собаки не было», — Полицейский решительно покачал головой и закрыл блокнот. Бастиан тихо вздохнул и встал.

«Пожалуйста, свяжитесь со мной, если найдёте эту собаку», — Бастиан оставил вежливую просьбу, хотя знал, что это бесполезно.

«Её зовут Маргрет. Я должен её найти. Пожалуйста, помогите мне».