«Обед готов, госпожа», — Подошедший тихо дворецкий герцога учтиво сообщил.

Катарина фон Герхардт кивнула и с улыбкой осмотрела присутствующих. Дамы, весело болтавшие, как щебечущие птицы, сразу замолчали и уставились на неё. Одетта, рассеянно смотревшая на чашку в руке, запоздало выпрямилась.

«Что ж, давайте перейдём к столу», — Катарина фон Герхардт, бросив последний взгляд на Одетту, объявила о конце короткого чаепития. Её взгляд всё ещё был направлен на Одетту.

Одетта, поняв смысл, спокойно встала и сопроводила старую госпожу Герхардт. Это был довольно необычный выбор, учитывая, что сопровождение хозяйки обычно доставалось самой высокопоставленной гостье. Вероятно, это была заботливая предусмотрительность, чтобы не дать ей почувствовать себя чужой на этом мероприятии.

Дамы, покинувшие гостевую гостиную, направились в столовую в западной части особняка, где был готов обед. Одетта шла впереди вместе со старой госпожой Герхардт. За окном коридора открывались владения герцога, известные своей красотой, сравнимой с раем. Мужчины, отправившиеся на охоту, группами двигались в лес за садом.

Одетта сразу нашла Бастиана. Одетый в охотничий костюм, он ехал рядом с герцогом Герхардтом и разговаривал. Его характерная прямая осанка и сдержанные движения сохранялись даже во время езды верхом. Это был вид, который заставлял прошлую ночь, когда они безумно предавались друг другу, казаться сном.

«Госпожа Клаувиц не сводит глаз со своего мужа», — Насмешливый голос прервал её глубокие размышления.

Одетта вздрогнула и повернула голову. На неё смотрела мать герцога Герхардта с игривой улыбкой.

«На третьем году брака пора бы уже пробудиться от сладкого сна медового месяца. Удивительно».

«Они же супруги, которые воссоединились после целых двух лет разлуки. Естественно, что они горячо любят друг друга», — Подхватили подошедшие дамы средних лет, и раздался взрыв смеха. Одетта слегка опустила глаза и изобразила застенчивую жену в начале медового месяца, улыбнувшись.

«Действительно. Если подумать, так и есть. Матиас тоже должен поскорее жениться, чтобы наслаждаться таким счастьем», — Элизе фон Герхардт посетовала, глядя на удаляющуюся спину своего сына. Тема разговора естественным образом перешла на предстоящую в следующем году свадьбу герцога Герхардта.

Одетта, кое-как переведя дух, шла по залитому солнцем коридору, размышляя о времени для осуществления своего плана. Когда решение было принято, она невольно посмотрела в окно. Отправившаяся на охоту группа уже достигла опушки леса. Трудно было различить лица с такого расстояния, но Одетта снова сразу узнала Бастиана.

Воспоминания от дня их первой встречи до сегодняшнего дня быстро пронеслись над суровым пейзажем начала зимы. Их отношения не были нормальными ни в чём. Несмотря на то, что они объединились для достижения своих собственных интересов, в конце концов они пришли к тому, что разрушали друг друга. Чем дольше они будут затягивать, тем глубже будут шрамы.

Поэтому правильно закончить на этом.

Одетта, убрав последнее колебание, обратила взгляд к настоящему. Она спокойно вошла в обеденный зал, заняла своё место и обменялась лёгкими любезностями с соседними гостями. Сначала она собиралась присутствовать на мероприятии, а потом найти подходящий момент, чтобы уйти. Непредвиденная ситуация произошла сразу после подачи закусок.

В тот момент, когда она почувствовала запах устриц, у неё сразу возникла тошнота. Это произошло настолько быстро, что не было времени скрыть это.

«Вы в порядке, госпожа Клаувиц?» — Жена мирового судьи, сидевшая рядом, посмотрела на неё с беспокойством.

Одетта, прикрыв рот салфеткой, ответила лёгким кивком. Но ребёнок, похоже, думал иначе, потому что тошнота не проходила. Она едва проглотила собравшуюся во рту слюну, но желудок снова скрутило, и накатило рвотный позыв.

«Ох. Вам нехорошо?» — Глаза Катарины фон Герхардт, увидевшей Одетту, побледневшую и покрывшуюся холодным потом, расширились. Взгляд Элизе фон Герхардт, пившей аперитив, тут же обратился туда же.

«...Прошу прощения. У меня гастрит». — Одетта снова закашлялась, не успев договорить.

«Кажется, это не такого рода проблема», — На губах Элизе фон Герхардт, внимательно разглядывавшей Одетту, появилась странная улыбка. Старая госпожа герцога, остановив невестку взглядом, повернула взгляд, полный тёплого сочувствия, к жене майора.

«Для начала, идите отдохните в гостевой спальне. Я пошлю человека на охоту, чтобы позвать майора Клаувица...»

«Нет, герцогиня», — Испуганная Одетта поспешно покачала головой. Это был поступок, не соответствовавший её спокойному и вежливому характеру.

«Мне слишком стыдно и неудобно доставлять такие хлопоты. Если вы разрешите, я вернусь в отель».

«Одна, без мужа?» — Катарина фон Герхардт изумлённо переспросила.

«Прошу вас. Я не хочу мешать делам мужа из-за такого», — Одетта умоляла довольно отчаянно. Это была просьба, которую невозможно было отклонить.

Первым, добывшим добычу, был герцог Герхардт. Пуля, выпущенная им, мгновенно оборвала жизнь косули, бегущей через кусты.

«Ты решил уделить внимание и бегущей добыче?» — Маркиз Линдман, наблюдавший за сценой, игриво поаплодировал. Герцог Герхардт не отреагировал и повернул голову лошади.

Бастиан наблюдал, сохраняя подходящее расстояние.

Хотя мероприятие проходило под именем герцога Герхардта, на самом деле оно было организовано кузеном, маркизом Линдманом, который навещал его владения. В доказательство этого Матиас фон Герхардт не проявлял особого энтузиазма к охоте. Но он довольно серьёзно участвовал в обсуждении предложенного им делового сотрудничества, и этого было достаточно. Ему нужна была лишь возможность поговорить. Он сам не испытывал большого интереса к охоте.

Когда маркиз Линдман тоже успешно поохотился на кролика, атмосфера ещё более оживилась.

Загонщики повели собак к берегу реки, идеальному для охоты на водоплавающих птиц. Стук копыт и звуки выстрелов нарушали тишину леса, покрытого опавшими листьями.

Бастиан нашёл подходящее время и попал в одну водоплавающую птицу. Неожиданность произошла в тот момент, когда он направил ружьё на белую птицу.

Герцог Герхардт, ехавший впереди, нацелился точно на ту же добычу. Это было нехарактерно для него, но Бастиан охотно уступил. Вот почему он знал, что его промах был преднамеренным выбором.

«Даже герцог Герхардт промахивается. Вау, сегодня можно увидеть много интересного!» — Смех, начавшийся с маркиза Линдмана, быстро распространился на всю группу. Это был момент, когда на его репутации гения стрельбы появилось пятно, но герцог Герхардт отмахнулся от этого смехом.

Бастиан поднял голову и посмотрел на небо, куда улетела птица.

Если бы я выстрелил, узнал бы я, почему Матиас фон Герхардт делает довольно интересные вещи?

Возник небольшой интерес, но Бастиан не стал рисковать. Именно в этот момент со стороны дороги подбежала женщина.

«Ой, почему эта девушка здесь?» — Маркиз Линдман, который веселился, дразня своего кузена, изумлённо посмотрел на женщину, вбежавшую на охотничьи угодья. Взгляды слуг герцога и других участников одновременно обратились туда же.

Бастиан равнодушно наблюдал за незваной гостьей. Женщина, вероятно, была членом семьи слуги герцога. Даже когда её бранили слуги, она смотрела только на герцога.

Бастиан потерял интерес, решив, что это всего лишь переполох, устроенный глупой горничной, влюблённой в своего хозяина. Хотя она была красивой, Матиас фон Герхардт не был тем, кто стал бы искать горничную по такой причине. В доказательство этого герцог уладил ситуацию, повернув лошадь в противоположном направлении от нарушительницы. Бастиан тут же последовал за ним.

«В том лесу часто появляются олени. Вы сможете добыть подарок, который обрадует госпожу Клаувиц», — Герцог Герхардт первым заговорил. Бастиан усмехнулся, представив Одетту, получающую в подарок голову оленя. Какая там радость. Хорошо будет, если она не упадёт в обморок.

«Спасибо за заботу о моей жене», — Бастиан уважил вкус этого сухого, плохо разбирающегося в женщинах, человека подходящей любезностью. Сильный ветер подул в тот момент, когда они повернули на дорогу.

Красные листья, покрывавшие лес, взметнулись в воздух вслед за порывом ветра.

Бастиан поспешно остановил лошадь и повернул голову. В тот же момент в его голове промелькнул остаток сна, о котором он думал, что забыл. Листья на мгновение расцвели, как цветы, и лес превратился в обширное поле.

Бастиан снова вернулся в этот сон и открыл глаза. И увидел. Приближающуюся фигуру за горизонтом, залитым золотистым солнечным светом, красивую девочку, которую можно было принять за Одетту в детстве. Воспоминание об этом сне закончилось в тот момент, когда подбежавшая девочка широко улыбнулась и крепко схватила его руку.

«Майор Клаувиц», — Спокойный голос герцога долетел с утихшим ветром. Бастиан только тогда осознал, что рассеянно смотрел в пустоту.

«Поехали», — Герцог Герхардт учтиво предложил.

Бастиан, молча смотревший на высокое голубое небо без единого облачка, медленно повернул голову и посмотрел на герцога. Пока продолжалось тихое созерцание, подошли другие участники и окружили их.

«Да. Поехали», — Бастиан улыбнулся обычной улыбкой и дал ожидаемый ответ. Сотрудничество Герхардта было абсолютно необходимо для успешного завершения задания. Нельзя было допустить, чтобы такое важное дело было испорчено пустым видением.

«Поспорим, кто первый добудет оленя? Чтобы соблюсти справедливость, позволим двум офицерам, обвешанным орденами, соревноваться отдельно», — Предложение маркиза Линдмана значительно облегчило атмосферу. Взволнованные мужчины наперебой начали гнать лошадей.

Бастиан встал в конце группы рядом с герцогом Герхардтом. Расстояние между ними, не спешащими, и мчащимися по лесу участниками становилось всё больше.

Это были идеальные условия для продолжения прерванного обсуждения.