Бастиан покинул Арден на рассвете. Это произошло спустя всего неделю после его возвращения с успешно завершившегося военно-морского фестиваля.

На лицах слуг, выстроившихся в прихожей, читалось уныние. Дождь, начавшийся прошлой ночью, еще больше утяжелял атмосферу особняка.

Бастиан, попрощавшись со спокойным видом, без промедления сел в ожидавшую его машину. Он выглядел совсем не как солдат, отправляющийся служить в опасный район.

Лоувисс с тревогой наблюдал за происходящим. Машина с Бастианом быстро скрылась в конце подъездной аллеи, но никто не решался уйти. Причина была в том, что хозяйка еще не уехала.

Как могло произойти такое завершение?

Лоувисс посмотрел на Одетту с глубоким недоумением.

Бастиан, вернувшись из Лозанны, приказал готовиться к отъезду по расписанию. Никаких упоминаний об изменениях не было. Таким образом, спор, который так взбудоражил особняк, завершился без победителя. Результат поверг всех в шок и разочарование.

Говорили, что между ними точно не было никаких проблем.

Это было общее мнение всех слуг, которые сопровождали хозяев. Общественное мнение было таким же. Ведущие СМИ Империи изо дня в день сообщали о военно-морском фестивале, который завершился поцелуем героя и красавицы. Он никак не мог понять, почему атмосфера между ними так резко изменилась.

Бастиан пробыл в Ардене меньше двух дней. Большую часть времени он проводил в Раце, занимаясь неотложными делами компании, которые нужно было уладить перед отплытием. Более того, они больше не спали в одной постели. Даже прошлой ночью, накануне его отъезда, они спали в своих комнатах. Они выглядели скорее как вежливые незнакомцы, чем как супруги перед долгой разлукой.

Большинство слуг предполагали, что госпожа отказалась ехать на Тросские острова. Они были уверены, что она не любит мужа настолько, чтобы отказаться от комфортной и роскошной жизни, которой наслаждалась здесь. Чем громче звучали голоса, осуждающие корыстную Одетту, тем больше росло сострадание к Бастиану, который уезжал с разбитым сердцем. На данный момент это было самое разумное предположение, и Лоувисс думал так же.

— Погода холодная, госпожа. Пожалуйста, зайдите внутрь.

Лоувисс осторожно заговорил, увидев дрожащих от холода слуг. Одетта, которая безучастно смотрела в ту сторону, куда уехал ее муж, наконец повернула голову.

— А… да.

На ее бледном лице появилась слабая улыбка.

— Спасибо всем за работу. Можете возвращаться к своим обязанностям.

Отдав распоряжение разойтись, Одетта повернулась и вошла в особняк. Слуги, следившие за ней, последовали за ней. Звук дождевых капель, стучащих по стеклу, заполнял безмолвный холл.

— Вы выглядите неважно. Может, позвать доктора Крамера?

Тихо последовавшая Дора спросила, понизив голос. Одетта, которая рассеянно смотрела на внезапно ставшее чужим убранство особняка, спокойно покачала головой.

— Нет необходимости, Дора. Я просто немного устала. Отдых поможет.

Одетта, придумав подходящий предлог, медленно начала подниматься по лестнице. Головная боль и озноб вернулись, но были терпимы.

Теперь все кончено.

Она осознала это только тогда, когда достигла спальни, пройдя по лестнице и коридору, которые сегодня казались необычно длинными. Бастиан уехал. К его возвращению контракт с Императором будет заключен, поэтому можно считать, что их брак закончился сегодня.

Одетта, ведя свое тело, тяжелое, как мокрая вата, вошла в спальню. Когда щелкнул замок двери, невыразимое чувство захлестнуло ее, как цунами.

Новая жизнь, начатая с чистого листа, без прошлого.

Отчаянная мечта, которая была причиной ее выбора в пользу этого брака, теперь разбилась вдребезги. Она лишь получила отсрочку, и когда Бастиан вернется, ей придется заплатить отложенную цену за свои грехи. Одетта прекрасно знала, что этот способ никогда не будет мягким. Все, что ей оставалось, — это ждать предреченного краха.

Но я защитила Тиру.

Одетта собрала свои сбивчивые мысли силой своей последней гордости.

Слава богу.

Она думала об этом с каждым шагом.

Слава богу. Действительно, слава богу.

Словно заклиная себя.

Но Одетта, подавленная тяжестью мыслей, которые она не смогла до конца стереть, вскоре бессильно рухнула.

Ее ноги подкосились, и зрение затуманилось. Когда она пришла в себя, Одетта сидела на полу. Она пыталась встать, но тщетно. Вероятно, это произошло из-за того, что напряжение, длившееся всю последнюю неделю, мгновенно отпустило.

Жуткий, как плач призрака, шум ветра пронесся по тишине спальни.

Одетта подняла отсутствующий взгляд на окно. Воспоминания о днях, проведенных с Бастианом, проносились над дождливым морем. От первой встречи в подпольном игорном доме до сегодняшнего прощания сухим поцелуем. Их отношения нельзя было назвать хорошими, но и не такими уж плохими были эти дни. Хотя теперь все это стало бессмысленным.

Одетта крепко сжала губы и несколько раз глубоко вздохнула. Только когда она смогла нормально дышать, она осознала присутствие Маргрет, которая кружила вокруг.

Когда их взгляды встретились, Маргрет засуетилась еще больше. Она энергично виляла хвостом, прыгала, а затем возвращалась и лизала тыльную сторону руки Одетты, которой та опиралась на пол. Жалобное скуление было похоже на плач ребенка.

Когда она посмотрела в глаза щенка, полные абсолютного доверия, она вымученно улыбнулась. У нее перехватило дыхание, но Одетта знала: несмотря на это, она не сможет отвернуться от этого бедного существа.

— Все хорошо, Мэг.

Одетта осторожно обняла дрожащего щенка. Маргрет постепенно успокоилась под ее нежными и ласковыми поглаживаниями. Это время стало утешением и для Одетты.

Когда Маргрет успокоилась, стук дождя по стеклу стал отчетливее. Одетта со смиренным сердцем посмотрела в лицо реальности.

Это был ее выбор. И у Одетты все еще оставался долг. Если она сдастся сейчас, все ее усилия окажутся напрасными.

Придя к выводу, что не может позволить такому концу, Одетта спокойно вытерла слезы Маргрет. Она также аккуратно поправила сбившуюся кружевную накладку и бант. Вскоре Маргрет, снова веселая, энергично виляла хвостом и лизала лицо Одетты. Во многом она была похожа на Тиру.

Одетта встала, держа на руках приведенную в порядок Маргрет. Ярость шторма, сотрясающего море, нарастала.

Погода предвещала трудное плавание.

Церемония отплытия была скромной. Из-за ухудшающейся погоды.

Бастиан поднял воротник плаща и вышел под дождь. Пройдя по красной дороге, усыпанной опавшими листьями, он вышел к причалу военно-морской базы, где стоял на якоре транспортный корабль. Моряки и младшие офицеры, заметившие Бастиана, единовременно замерли и отдали честь.

Бастиан ответил сдержанным салютом и, не сбавляя шага, пересек причал. Транспортный корабль был переполнен дополнительным личным составом Северного флота. Немало было и членов их семей, сопровождавших их. В основном это были молодые жены и маленькие дети.

— Каюта для майора находится здесь.

Тихо последовавший солдат тихо доложил.

Слегка кивнув, Бастиан направился к палубе, расположенной напротив назначенного ему места. Адъютант выполнил свой долг, тактично удалившись.

15 минут до отплытия.

Когда раздался сигнал тревоги о скором отплытии, движения ожидавших моряков стали быстрее.

Бастиан, пройдя мимо них, направился к самому краю носовой палубы. Вдали, над городом, покрытым унылыми сине-серыми облаками, мерцал тусклый свет. Колесо обозрения. Та самая карусель, на которую Одетта любила смотреть, словно мечтая.

Бастиан смотрел на этот пейзаж безразличным взглядом. В нем больше не было той яростной страсти и гнева, что были ядом. Он чувствовал только пустоту от того, что потерял свой путь, поддавшись эмоциям, которые так легко угасли.

Ничего не изменилось.

Последняя неделя была временем, когда он боролся, чтобы доказать это.

Вернувшись из Лозанны, Бастиан немедленно отправился в Рац, чтобы уладить дела компании. Сначала он принес извинения Томасу Мюллеру, который занимался практической работой, а затем аннулировал все планы, которые закончились провалом. Ущерб был велик, так как ловушка была подготовлена тщательно, но на данный момент это было лучшим решением. Томас Мюллер придерживался того же мнения.

Сначала он планировал отступить, а затем взять время на перегруппировку. К счастью, железнодорожный проект в сотрудничестве с Лавьером шел успешно, что позволило избежать крупного кризиса. Заключение династического брака обеспечило бы еще более стабильную основу.

Таким образом, он вернулся к исходной точке.

Он просто проделал немного более долгий путь, но цель и средства остались прежними. Одетта больше не была объектом для рассмотрения. Она была тем, кого можно было использовать, а затем убрать. Ее значимость тоже вернулась на свое место.

5 минут до отплытия.

В тот момент, когда Бастиан отбросил свои мысли, раздался громкий приказ, возвещающий об отплытии.

Транспортный корабль, убрав сходни и отдав швартовы, начал свой путь сквозь ливень. Это было долгое путешествие вверх по реке Пратер к западным водам Берка, а затем по маршруту Северного моря к Тросским островам.

Бастиан отвернулся от удаляющегося города. Лицо Одетты, которое он видел в последний раз, возникло над утолщающимися каплями дождя, затуманивающими зрение.

«Счастливого пути. Я буду ждать.»

Одетта улыбнулась, сказав это безучастное прощание. Всегда красиво. Как жена, любящая своего мужа.

Бастиан не пытался отрицать внезапно нахлынувшее воспоминание о ней. Он спокойно принял его, а затем отпустил. Оставшаяся, словно остаточный образ, самоирония также быстро исчезла.

Транспортный корабль, пройдя под открытым разводным мостом, быстро набирал скорость.

Бастиан, открыв плотно закрытые глаза, уверенным шагом пересек палубу, где бушевал ветер и дождь.

Это было начало плавания, возвращающего его на первоначальную траекторию.