Повседневная жизнь начала рушиться.

Одетта смиренно приняла этот факт, от которого больше не могла уклониться. При виде доказательств, развернувшихся перед глазами, её сердце становилось ещё более беспокойным.

Чаепитие, к которому она так тщательно готовилась, сильно отличалось от её планов.

Новую летнюю блузку, которую она подготовила к сегодняшнему дню, пришлось отложить. При глажке она немного подпалила край рукава. Хотя это можно было исправить, времени было мало, и ей пришлось выбрать запасной вариант.

Неудачи на этом не закончились.

Накрывая чайный стол, она разбила одну из чашек, приготовленных по количеству гостей. Она поспешила в галантерейный магазин, но точно таких же чашек, какие она покупала, не оказалось. После долгих раздумий она выбрала ту, что была наиболее похожа по цвету и форме, но как комплект она, конечно, не выглядела. Расстроившись из-за этого факта, она почувствовала запах гари. Только тогда Одетта вспомнила о сливовом пироге, который поставила в духовку. Исправить ошибку было уже невозможно.

Одетта тихо вздохнула и поставила чашку.

План подать свежеиспечённый пирог провалился, но, к счастью, у неё была другая еда, приготовленная заранее, что помогло избежать кризиса. Печенье с малиновым джемом, розовое желе и фруктовый кекс. Всё было приготовлено с душой, но она всё равно чувствовала себя расстроенной, вероятно, из-за разочарования в самой себе. И в конце этого беспокойства было имя мужчины, ставшего источником всех её неудач.

«Кстати. Ходили слухи, что вчера мисс Мари была на свидании с каким-то видным джентльменом?» — Внезапный вопрос жены учителя прозвучал, когда чаепитие подходило к концу.

Одетта поспешно схватила чашку, которую чуть не уронила. Пока она натягивала напряжённые уголки губ, дама, сидевшая напротив, добавила:

«Говорят, кузен мисс Мари приехал в Росвайн. Это он был?» «...Да. Верно», — Одетта снова выступила в роли актрисы в этом жалком спектакле. Она глубоко проглотила подступающую досаду и вместо этого натянула гладкую улыбку.

«Я давно не видела кузена, поэтому мы вместе пообедали». «Если бы вы нам заранее сказали, мы бы с ним поздоровались». «Мой кузен остановился в отеле в соседней деревне. Мы встретились там, поэтому не было возможности вас познакомить», — Одетта лгала с удивительной для себя ловкостью. К счастью, все, похоже, поверили ей без вопросов.

«Видимо, в семье мисс Мари все очень красивые. Говорят, он был так красив, что просто глаз не оторвать. Пожалуйста, познакомьте нас с ним, если он снова приедет в нашу деревню, хорошо?» — Жена учителя обратилась к ней с неловкой просьбой, когда Одетта уже думала, что всё закончилось.

«Ну...» — В тот момент, когда Одетта открыла рот, обдумывая подходящую реплику, раздался звонок в дверь.

Одетта, широко раскрыв глаза, посмотрела на входную дверь. Взгляды гостей, прекративших болтать, также устремились туда. В тот момент, когда они решили, что это, должно быть, детская шалость, дверной звонок прозвучал снова.

«Ой, боже!» — Воскликнула жена учителя, заглядывая в окно гостиной с восхищением.

«Кажется, пришёл кузен мисс Мари!»

Как только она это сказала, все гости толпой собрались у окна. Ошеломлённая Одетта встала последней. У высокого мужчины в светло-сером костюме стоял на крыльце.

Одетта, сразу узнав незваного гостя, поспешно закрыла рот, чуть не вскрикнув. За дверным звонком последовали вежливые стуки. Именно тогда у неё возникло зловещее предчувствие, что этот мужчина может назвать её по имени.

Внезапно перед глазами у Одетты потемнело. Она побежала к двери, молясь, чтобы такого несчастья не произошло. Когда она распахнула дверь, то увидела ожидаемое лицо.

«...Вы рано», — Одетта опередила Бастиана, чтобы прервать его речь. Гости, последовавшие за ней, внимательно наблюдали за Бастианом. Любая ошибка могла раскрыть её ложь.

Помогите мне, — прошептала Одетта, одними губами, глядя на озадаченного Бастиана.

Бастиан слегка нахмурился, но вскоре его выражение лица изменилось. Он стал выглядеть более расслабленным и мягко улыбнулся.

Одетта, увидев его готовность сотрудничать, наконец, вздохнула с облегчением и подошла к Бастиану.

«Я пригласила кузена на ужин. Он должен был прийти после окончания встречи. Видимо, произошла какая-то путаница», — Одетта придумала подходящее оправдание и умоляюще посмотрела на Бастиана.

«Моя кузина права», — Бастиан охотно кивнул, подыгрывая ей.

«Я, кажется, перепутал время и доставил вам большие неудобства. Прошу прощения», — Бастиан, подойдя к гостям, которые сверкали любопытными глазами, выразил свои извинения вежливым поклоном.

«Тогда я приду снова к назначенному времени. Прошу вас, продолжайте хорошо проводить время».

Бастиан вручил Одетте букет цветов и коробку шоколадных конфет, которые принёс с собой, и умело разрулил ситуацию. Но неожиданный поворот событий застал его врасплох.

«Зачем вам уходить, раз уж вы приехали? Заходите, всё в порядке», — Жена учителя, которая внимательно наблюдала, остановила Бастиана.

«Верно. В нашей деревне некуда больше пойти, и мы будем чувствовать себя неловко, если вы уйдёте. Разве не так, мисс Мари?»

Присутствующие гости также выразили своё согласие. Одетта, лишившись дара речи, посмотрела на Бастиана, прося о помощи.

«Спасибо за вашу заботу. Если моя кузина согласна, я останусь», — Бастиан, поразмыслив, ответил неожиданно. Теперь все взгляды были прикованы к Одетте.

«...Конечно. Раз уж дамы разрешили, пожалуйста, заходите», — Голос Одетты, произносившей уже заранее определённый ответ, слегка дрожал. Бастиан, который спокойно смотрел на неё, улыбнулся и переступил порог.

Одетта сошла с ума от отчаяния, последовав за этой великой неудачей.

Звук шагов двух людей, поднимающихся по лестнице, растворился в золотистом полуденном солнце, в котором плавала пыль. Лёгкие и мягкие шаги шли впереди, а тяжёлые и размеренные шаги следовали за ними. Шаги, продолжавшиеся в гармоничном ритме, остановились, когда они достигли спальни.

«Не спускайтесь, пока гости не уйдут», — Одетта, поставив поднос с закусками на столик у окна, строго приказала.

Бастиан, прислонившись к дверному косяку, осмотрел спальню Одетты. Кровать, шкаф и туалетный столик. Скромная комната, обставленная минимальным набором мебели. В отличие от чистых, недавно поклеенных обоев, пол был ужасно старым. Ему стало горько, словно он столкнулся с отчаянием Одетты, которой пришлось бежать, не успев до конца отремонтировать дом.

«Отвечайте мне, мистер Карл Ловис», — Одетта, которая уже подошла вплотную, стала его торопить. Бастиан отвёл взгляд от золотой расчёски, лежащей на туалетном столике, и посмотрел на Одетту.

«Похоже, моей кузине не нравится это имя», — Бастиан, пристально глядя на неё, отпустил нелепую шутку. Одетта фыркнула от негодования.

«Я не собираюсь с вами играть в словесные игры». «Всё равно это лучше, чем Мари Беллер». «Бастиан!» — Когда она произнесла его имя с упрёком, Бастиан рассмеялся и кивнул.

«Иди. Я буду сидеть здесь смирно, пока не разрешат спуститься».

Бастиан пожал плечами, быстро пересёк спальню и сел за стол у окна. То, как он сидел, скрестив ноги, и поднимал чашку, было до невыносимости неторопливо.

Бастиан, наконец, вошедший в дом, с поразительной наглостью поздоровался с гостями. Он даже использовал абсурдный псевдоним Карл Ловис. Она начала беспокоиться, не сошёл ли он с ума, пока они не виделись.

Когда настало время переходить к следующему пункту, внимание гостей было полностью приковано к кузену Мари Беллер. И Бастиан, играющий роль Карла Ловиса, проявил беспрецедентную любезность. Если бы Одетта не вмешалась, кружевные схемы, которые она подготовила для встречи, оказались бы бесполезными.

«Обязательно сдержите своё обещание», — Одетта, сказав последнее напутствие, поспешно покинула спальню.

Бастиан, оставшись один, со спокойным взглядом посмотрел в окно. Перед ним, как на картине, раскинулись берег ручья с вековыми ивами и деревня.

Бастиан поставил чашку и снова внимательно осмотрел спальню Одетты. Она была проста, с небольшим количеством украшений, но повсюду оставались следы её хозяйки.

Чехлы для мебели, сделанные из кружева ручной работы. Одна роза, воткнутая в красивую бутылку из-под напитка. Стопка книг на прикроватном столике. Записка, прикреплённая к зеркалу туалетного столика.

Взгляд Бастиана стал холодным, когда он внезапно осознал, что это пространство пропитано следами жизни. Слова графини Трие о том, что Одетта теперь обрела покой, похоже, не были ложью. Новое начало. Казалось, эта заветная мечта наконец осуществилась.

Бастиан, сжимая в руке пачку сигарет, которую он достал по привычке, подошёл к окну напротив, откуда доносился слабый смех женщин. Одетта и гости сидели за уличным столом на заднем дворе и вязали кружево. Клумба, украшенная ракушками и галькой, была вся в цветах, а на маленьком огороде рядом росли свежие овощи. Это был пейзаж жизни, который Одетта тщательно возделывала.

Бастиан долго смотрел на эту знакомую, но чужую Одетту. Она не была многословна, но добросовестно выполняла роль хозяйки встречи. Её чистый смех, который иногда доносился до него, был подобен приятной музыке.

Бастиан вернулся к столу, смешав облегчение и опустошение в своей улыбке. Чай, который оставила Одетта, уже остыл.

Бастиан молча оставался на своём месте, пока встреча не закончилась. Он думал, что должен соблюсти приличия и попрощаться с гостями, но его кузина была так недовольна, что он решил проявить невежливость. Одетта вернулась только после того, как гости разошлись по всей деревне.

«Всё закончилось. Теперь можете идти», — Спокойным вопросом Бастиан встал. Одетта вздрогнула и сглотнула.

«Не делайте так, Бастиан. Это было просто...» «Я голоден, Одетта», — Бастиан поднял взгляд от своего забинтованного запястья и посмотрел на Одетту. Она, не зная, что делать, вскоре тяжело вздохнула. Её бирюзовые глаза, окружённые покрасневшими веками, прозрачно сияли в свете вечера.

«Почему вы так похудели?» «Был занят». «Но вы должны были нормально питаться». «Кажется, это не то, что должна говорить бессердечная кузина, которая собирается выгнать меня голодного», — Бастиан усмехнулся и сократил расстояние между ними.

«Давай побудем вместе ещё немного. Мне нужно кое-что сказать».

Последний шаг был стратегией, направленной на то, чтобы разрушить трещину в стене.

«...Не спускайтесь, пока я не приготовлю», — Одетта, оставив нестрогое предупреждение, схватила поднос с закусками и поспешно вышла из спальни, словно сбегая.

Бастиан, убедившись, что его план сработал, без колебаний последовал за своей женой.