«Как насчёт этого? Он сделан из нашей новой ткани», — Владелец магазина вынес новое одеяло. Небольшая лавка уже была заполнена одеялами всех цветов и фасонов.

Одетта серьёзно осматривала одеяла. Название ткани, цвет, тип наполнителя. Она расспрашивала обо всём скрупулёзно, словно оценщик.

Бастиан стоял поодаль и наблюдал за ситуацией. Разговор был совершенно непонятен. Казалось бы, можно было просто выбрать что-то подходящее, но Одетта не собиралась этого делать. Поскольку право выбора, очевидно, принадлежало Одетте, он решил просто следовать указаниям своего «командира».

«Эти два кажутся лучшими. Что вы думаете?» — Одетта выбрала два пуховых одеяла и повернулась к Бастиану.

Бастиан подошёл к витрине и осмотрел одеяла, на которые указывала Одетта. Одно было простым белым, другое — с мелким цветочным узором. Выбор, казалось бы, не вызывал сомнений.

«Вы серьёзно?» — Бастиан приподнял бровь, указывая на одеяло с цветочным узором.

«Оно такое приятное на ощупь. Потрогайте», — Одетта мило улыбнулась и продемонстрировала одеяло с цветочным узором. Похоже, она нашла способ подразнить незваного гостя.

«Тогда берём это», — Бастиан охотно выбрал одеяло, рекомендованное начальником. Одетта вздрогнула от удивления, а владелец магазина, улыбаясь, подошёл к ним.

«Вы приняли отличное решение. Эта ткань гораздо роскошнее. Но это одеяло будет маленьким». «Нет. Этого достаточно». «Ой, да ладно. Ваш муж такой большой, это будет маловато. Подождите минутку. У меня на складе есть большое одеяло из такой же ткани, я принесу», — Владелец магазина категорически покачала головой и отвернулась.

«...Он мой кузен!» — Одетта, покраснев, поспешно воскликнула.

«Мой кузен приехал в гости, и я покупаю одеяло для гостевой комнаты». «Вот как?» — Владелец магазина с недоумением осмотрела их обоих.

«Ой, боже. Какую глупость я сморозила. Прошу прощения», — Она склонила голову, но успокоилась, только увидев обручальное кольцо только на руке Бастиана.

«Выглядели вы так, будто спите под одним одеялом. Кажется, я старею. Чутьё подвело», — Владелец магазина пошутила, упаковывая одеяло.

Бастиан заплатил вместо смущённой Одетты и взял одеяло с цветочным узором. Голубая ленточка, трепещущая на спине Одетты, которая убегала, вызвала у него тихий, мягкий смешок.

«Почему вы выбрали его?» — Одетта, ожидавшая его у магазина, спросила с упрёком.

«Потому что оно приятное на ощупь», — Когда Одетта посмотрела на Бастиана, который отвечал с невинным видом, из её губ вырвался вздох.

«Вы его даже не трогали». «Я решил довериться превосходному вкусу моей кузины». «С каких это пор вы так уважаете моё мнение?» «Давайте считать, что с сегодняшнего дня», — Бастиан, от ответов которого перехватывало дыхание, невозмутимо пошёл вперёд. Одетта смотрела на его спину с выражением недоумения.

Это был мужчина, который мгновенно привлекал внимание, где бы он ни находился. А с цветочным одеялом в руках все взгляды были прикованы к Бастиану.

«Пожалуйста, возвращайтесь», — Одетта поспешно догнала его и предложила лучший способ выбраться из этого затруднительного положения.

«У меня ещё есть дела», — К несчастью, Бастиан, похоже, не собирался соглашаться.

«Что за дела?» «Ну, то да сё», — Бастиан ответил невразумительно и направился к ресторану на другой стороне улицы.

Одетта, застыв на месте, смотрела на Бастиана, который за одну ночь, казалось, превратился в совершенно другого человека. Он устроился на террасе и, бесстыдно улыбаясь, помахал ей рукой.

«Идите сюда, мисс Мари Беллер!» — Благодаря мужчине, который кричал так, словно хотел, чтобы его услышал весь мир, Одетта тоже стала объектом горячего внимания.

Одетта натянула напряжённые уголки губ и зашагала.

Этот мужчина — Карл Ловис.

Было бы разумнее верить в это.

Миновав небольшую площадь с фонтаном, они вышли на улицу, где стояли прилавки с различными товарами.

Одетта, с лицом ребёнка, вошедшего в магазин сладостей, принялась осматривать товары. Её взгляд, исследующий безделушки, был весьма увлечённым. Трудно было поверить, что это та самая женщина, которая оставалась равнодушной к золоту и драгоценностям, которыми был полон её особняк.

Бастиан следовал за Одеттой, держась на разумном расстоянии.

Одетта купила маленькую, изящно выполненную вазу и латунную чайную ложку, а теперь выбирала щипцы для сахара. Оказалось, что их отличали лишь небольшие декоративные элементы. Одетта долго колебалась между формой ракушки и формой цветка, но в итоге выбрала ракушку.

Они провели на рынке до позднего вечера, но Бастиан помнил только Одетту.

Одетту, которая, как оказалось, имела весьма девичий вкус. Одетту, которая хорошо торговалась. Одетту, которая скрупулёзно выбирала даже одно яблоко. Мою прекрасную Одетту, которую я скоро потеряю навсегда.

Их прогулка по рынку, которую они продолжали, сохраняя ни близкое, ни далёкое расстояние, закончилась, когда им больше нечего было нести в руках.

Бастиан громко рассмеялся, увидев то, что Одетта купила в последней лавке.

Полное уничтожение вредителей.

Одетта держала бутылку с инсектицидом, на которой было написано это сильное послание, как королевский скипетр.

«На розах завелись вредители», — Одетта говорила это с совершенно спокойным лицом.

«Отдайте это мне». «Нет. Вы и так несёте много вещей», — Одетта категорически покачала головой, когда Бастиан протянул руку. В её упрямом взгляде не было места для компромисса.

Бастиан отступил, не настаивая. Теперь он понимал, что она не хочет принимать больше помощи, чем необходимо. И он знал, что это не просто из-за показной гордости.

Они покинули рынок, неся свои собственные покупки. Ручей, текущий к деревне Одетты, сиял в золотистом свете полуденного солнца.

Бастиан и Одетта шли рядом, вдоль ручья. Тени ивовых ветвей, колеблемые лёгким ветерком, падали на лица обоих, погружённых в свои мысли.

«Графиня Трие не жадный человек», — Бастиан первым нарушил тишину.

«Я имею в виду, что тебе не нужно жить в старом, маленьком доме и работать гувернанткой». «Мне нравится сейчас», — По лицу Одетты пробежала лёгкая улыбка, подобная ряби на воде.

«Почему?» «В этом мире нет ничего бесплатного. Конечно, я знаю, что она не такая бессердечная, как Его Величество, который использовал пенсию как поводок, но я всё равно не хочу быть в чрезмерном долгу». «Поэтому ты решила порвать с императорской семьёй?» «Возможно. На самом деле, говорить о разрыве смешно. Я ни на мгновение не жила как член императорской семьи. У меня не было прав, но странным образом на меня налагались обязанности. Я приняла это, думая, что это цена за пенсию, которую даёт королевская семья, но теперь я больше не хочу. Мне кажется, я уже расплатилась за первородный грех дочери, укравшей корону матери». «А если бы тебе дали законное право?» «Напрасные предположения не имеют силы, Бастиан. Я не буду жить, как моя мать».

Достаточно.

Одетта чётко провела черту, и Бастиан уважительно принял это молчанием.

«Разве звание и происхождение не смешны?» — Неожиданный вопрос прозвучал, когда вдали показался дом Одетты.

Бастиан сузил глаза и посмотрел на Одетту.

«На самом деле, вы, вероятно, гораздо более аристократичный человек, чем я», — Она спокойно произнесла истину, которую долго хранила в глубине сердца.

«Вы, получивший самое аристократическое образование, ведущий самый аристократический образ жизни и обладающий самыми аристократическими качествами, говорите о себе с пренебрежением, как о низком, а меня, которая зарабатывает на жизнь подённой работой и живёт как служанка, называете благородной. И всё это только из-за крови, текущей в наших жилах». «Внучка императора говорит как революционерка». «Я просто говорю, что родословная предков не определяет наше настоящее».

Одетта поправила бутылку инсектицида и подняла голову, глядя на приближающийся дом.

«Так что, может быть, я просто нашла место, которое мне подходит».

Слова, которые она не могла произнести ни графине Трие, ни графу Зендерсу, легко слетали с губ в присутствии Бастиана. Вероятно, это было потому, что она верила, что он сможет понять эти чувства.

«Вы были обмануты, Бастиан. Благородной леди, которую император даровал герою, никогда не существовало», — Одетта смиренно признала правду.

«Эта обычная женщина перед вашими глазами. Это я».

Сбросив последний покров тщеславия, она почувствовала себя намного свободнее. Печаль, которая росла длинной тенью вечера, была унесена текущей водой.

Придя домой, Одетта поспешила на кухню. Она разложила продукты, купленные на рынке, а инсектицид отнесла на задний двор. Она чувствовала присутствие Бастиана, следовавшего за ней, но не оглядывалась.

«Я приготовлю ужин. А вы, пожалуйста, приведите в порядок гостевую комнату», — Одетта надела фартук, быстро вымыла руки и принялась разделывать мясо.

Бастиан молча смотрел на её слегка покрасневшие щёки и шею, а затем поднялся на второй этаж. Перейти в спальню Одетты было импульсивным решением.

Поставив чемодан, Бастиан тихим шагом подошёл к туалетному столику. Золотая расчёска, лежащая рядом с аккуратно расставленными лосьонами и кремами, ярко сияла в вечернем свете.

H.

Бастиан долго и спокойно смотрел на эту монограмму, которая была одновременно и оковами, и гордостью Одетты.

Она проснулась раньше обычного, не сомкнув глаз. Это было следствием появления незваного гостя.

Одетта, оставив попытки снова заснуть, решила начать день пораньше. К тому времени, как она привела себя в порядок и вышла из комнаты, коридор напротив был тих. Похоже, Бастиан проспал.

Он вёл себя как вежливый гость.

Он охотно пользовался гостевой комнатой и соблюдал границы, установленные Одеттой. Похоже, можно было провести с ним ещё несколько дней без особых проблем.

Одетта осторожно спустилась на первый этаж. Поскольку было ещё рано для завтрака, она решила сначала заняться клумбами и огородом. Мощный топот, нарушающий утреннюю тишину, раздался в тот момент, когда Одетта начала опрыскивать розовые кусты инсектицидом.

Одетта невольно взглянула через забор и усмехнулась. Бастиан в спортивной одежде бежал по тихой просёлочной дороге. Встретившись взглядом с Одеттой, он легко перепрыгнул через забор и оказался на заднем дворе.

«Когда вы проснулись?» — Взгляд Одетты, блуждавший между его промокшей рубашкой и слишком короткими шортами, наконец остановился на его лице.

«В обычное время», — Ответив с прерывистым дыханием, Бастиан набрал воды из колонки рядом с огородом и умылся.

«Сегодня пойдём на пикник», — Бастиан подошёл к ней, как только она снова взялась за инсектицид. Одетта прищурилась и посмотрела на пасмурное небо.

«В такую погоду?» «Я подготовлюсь», — Мужчина, который самовольно назначил свидание, вошёл в дом, не оглядываясь. Одетта глубоко вздохнула и стала убирать садовые инструменты.

Похоже, нужно было пересмотреть оценку вежливый гость.