Прибыло приглашение из места, которое было одновременно близким и далеким.

Теодора Клаусвиц.

Одетта долго смотрела на это имя, с которым она не ожидала столкнуться таким образом. В приглашении было сказано, чтобы она посетила дом на этой неделе. Тот факт, что причиной было всего лишь чаепитие, еще больше смутил Одетту. Разве они не были знакомы с тех пор, как она неохотно присутствовала на свадьбе, и с тех пор не имели никаких личных контактов? Это предложение было еще более непонятным, учитывая глубокий разрыв между Бастианом и его отцом.

Одетта положила приглашение, которое она несколько раз перечитала, на стол. Пока она приводила в порядок свои мысли, проснувшаяся Маргрет подошла к ней. Розовый кружевной воротник колыхался, когда собака, скуля, царапала ее ногу. Одетта сделала его, чтобы скрыть неаккуратно подстриженную шерсть.

Одетта, забыв на мгновение о своей головной боли, рассмеялась и подняла Маргрет на руки. Пока она кормила ее сушеным мясом, которое хранила в ящике, вошла старшая горничная Дора с чаем.

— Мэг сытно позавтракала, мадам.

— Я дала ей не так много, как в прошлый раз.

Одетта неловко улыбнулась, оправдываясь, вспомнив свое обещание не давать слишком много лакомств. Маргрет, которая быстро съела кусочек мяса, радостно виляла хвостом, глядя на коробку с лакомствами, лежащую на столе. Дора, смеясь, как бы говоря, что ее не остановить, поспешно забрала коробку.

— Я знаю, как вы любите Мэг, но если так пойдет, то она скоро станет размером с дом.

— Простите, что нарушила обещание.

— У вас есть неожиданно слабое место, мадам. Вам определенно нужно нанять строгую няню.

Дора отпустила нехарактерную для нее шутку.

Одетта, belatedly поняв смысл ее слов, неловко улыбнулась и отвела взгляд.

— И мадам. Я знаю, что вмешиваюсь не в свое дело, но насчет приглашения из дома.

Дора, искоса поглядывая на стол, с трудом начала разговор. Одетта слегка кивнула, показывая, что слушает.

— Я считаю, что вам следует отказаться. Конечно, это только мое мнение, а решение — ваше.

— Да. Я думаю так же, как и ты, Дора.

Одетта, наконец опустив Маргрет, снова развернула проблемное приглашение. Судя по тому, что старшая горничная, которая обычно не переступала черту, приняла такое серьезное решение, дело было гораздо сложнее, чем казалось.

— Могу ли я попросить у тебя еще один совет?

Когда она задала осторожный вопрос, Дора кивнула, словно ждала этого.

— Да, мадам. В любое время.

— Стоит ли мне обсуждать это с мужем?

— Вы можете поступить по своему усмотрению, мадам. Скоро фестиваль. Не стоит обременять хозяина ненужными заботами в день, который должен стать для него величайшей честью, не так ли?

— Да. Тогда я откажу сама.

— Прекрасное решение. Хозяин не обрадуется, услышав это имя.

Дора посмотрела на Одетту с горящим рвением. По ее лицу было видно, что она готова рассказать все о прошлом семьи Клаусвиц.

— Спасибо, Дора. Ты очень помогла.

Одетта проигнорировала этот сигнал простым «спасибо». Она не хотела узнавать то, что Бастиан не раскрыл, таким образом. Потому что им не нужно было слишком усложнять отношения.

Придя к ясному выводу, Одетта взяла ручку, чтобы написать письмо с отказом. К счастью, Дора держалась в рамках приличия.

— Кажется, пора готовиться к приему гостей.

Дора, которая тихо ждала, упомянула о следующем пункте повестки дня, как только Одетта опустила запечатанное письмо.

— Что? Ах... да. Хорошо.

Глаза Одетты слегка дрогнули, когда она вспомнила о встрече с газетным репортером.

Сообщалось, что в главной ежедневной газете Империи будет опубликована подробная статья о Бастиане Клаусвице, герое предстоящего военно-морского фестиваля. Одетта была включена в этот график из-за фотографии.

Им нужна была фотография капитана и миссис Клаусвиц для пропаганды. Хотя ей было неприятно, что ее лицо узнает весь мир таким образом, у Одетты не было выбора. Император приказал, а Бастиан согласился.

Он сказал, что это часть усилий по содействию браку принцессы Изабель. Если ей действительно не хочется, пусть попробует убедить Императора. Это было равносильно приказу добровольно встать перед фотографом.

Придя к выводу, что это тоже часть ее работы, Одетта с мягкой улыбкой встала.

Пришло время выполнять обязанности жены.

Интервью проходило в гостевой гостиной. Это была комната с прекрасным видом, откуда через высокое и большое окно открывалось море Арденна.

Почетный солдат, верный Империи.

Бастиан без труда выполнил свою задачу. Вопросы репортера в основном были в пределах ожидаемого, и ответы на них ему были уже знакомы, так как он повторял их много раз.

— Спасибо за ваше драгоценное время, капитан. Теперь мы сделаем фотографии и завершим работу.

Репортер закрыл свой блокнот и вежливо поклонился.

Бастиан ответил тем же и встал без лишних движений. Одетта, которая тихо сидела, как тень, последовала за ним.

Бастиан надел снятые перчатки и умело сопроводил жену на балкон, где ждал фотограф. На Одетте было белое платье, подобранное в тон его форме. Было очевидно, что она старалась не затмить присутствие главного героя, но при этом сохраняла достоинство, соответствующее ее роли.

Одетта Клаусвиц была хорошей женой.

Бастиан принял этот факт без дальнейших сомнений.

— Вы можете сесть здесь, а вы, капитан, встаньте здесь.

Помощник фотографа, последовавший за ними, предложил желаемый кадр.

Они последовали его указаниям. Одетта села на подготовленный стул, а Бастиан встал за ней.

— Кажется, это не сработает.

Фотограф сказал это неожиданное замечание после того, как все приготовления к съемке были завершены.

— Капитан, вы слишком высокий, кадр не получится. Прошу прощения, но не могли бы вы сесть?

Он предложил альтернативу, прищурившись и внимательно рассматривая объекты съемки.

На этот раз они тоже охотно подчинились его приказу. Бастиан сел на стул, предназначенный для Одетты, а Одетта встала на то место, где стоял Бастиан. Только тогда фотограф удовлетворенно кивнул.

— Не могли бы вы подойти немного ближе?

Когда он подал знак, Одетта приблизилась на один шаг. Знакомый запах ее тела, принесенный морским ветром, щекотал его ноздри. Аромат, который создавали средства, которые Одетта тщательно наносила каждую ночь, был мягким и сладким.

Он мог бы отказаться, если бы захотел.

Бастиан спокойно согласился с этим фактом и повернул голову. Солнечный свет, льющийся с высокого, чистого неба, был ослепительным. Одетта, окрашенная этим светом, тоже была такой.

Желание Императора использовать фотографию милого капитана и миссис Клаусвиц для пропаганды военно-морского фестиваля было, как всегда, передано через адмирала Демеля. И с условием, что он не будет настаивать, если это может повредить чести героя. Это было совершенно другое отношение, чем раньше, когда он настаивал, не оставляя никаких лазеек.

Поэтому ему нужно было просто сослаться на свою, так сказать, честь.

Император очень любил и гордился Североморским флотом. Как бы важно ни было успокоить наследного принца Веллофа, он не выбрал бы что-то, что очернило бы честь героя Тросского морского сражения.

Он знал все это, но все равно согласился. Потому что он этого хотел.

Когда он осознал этот ясный вывод, он крепче сжал руки, лежащие на коленях. Одетта, которая смотрела только прямо, наконец обратила на него взгляд. Удивленно моргнув, она тут же вернула себе элегантную улыбку.

— Смотрите вперед, пожалуйста!

Крикнул фотограф, снова скрывшись под черной тканью.

Напомнив себе о своей роли, Бастиан отвел взгляд от Одетты. Когда фотограф подал знак, помощник, стоявший на краю балкона, поспешно подошел и поправил его форму.

Когда он поправил погоны и аксельбанты и отошел, все было готово.

Бастиан смотрел прямо в камеру.

Он не собирался оставлять никаких фотографий или портретов, увековечивающих этот брак. Он решил, что нет необходимости оставлять следы контракта, который продлится всего два года.

Но, что если.

Трещина в его идеальном плане началась с этого предположения.

Он принял это решение, считая ее всего лишь средством для сделки с Императором. Но ситуация менялась, если Одетта могла оказаться полезной женой и после этого.

Разрушение его отца шло намного быстрее и глаже, чем ожидалось. При таком темпе было возможно достичь цели и без брака с Лавьером. Хотя сотрудничество с железнодорожной компанией было проблемой, если бы проект, который он получил, был успешно завершен, он мог бы получить половину прав на управление, заплатив справедливую цену. Герцог Лавьер был человеком, хорошо разбирающимся в расчетах, и не отказался бы от сделки, которая могла принести ему огромную прибыль, не отдавая свою дочь.

В таком случае, продолжение этого брака, казалось, было бы не так уж плохо.

Придя к такому выводу, не было причин не делать фотографию, которую хотел Император.

— Хорошо, это действительно последний кадр. Будьте немного нежнее, не могли бы вы положить руку на плечо капитана?

Крик фотографа разнесся в тишине.

Одетта выполнила последнее указание, положив обе руки, которые до этого держала вместе, на плечо Бастиана. Фотограф, по-видимому, был доволен результатом, и громко начал считать.

Когда я завершу свою задачу, когда улажу сложные отношения, и когда наступит день, когда я смогу начать свою жизнь с чистого листа, может быть, тогда я смогу сделать эту женщину своей настоящей женой и создать семью?

В тепле, передаваемом через ее прикосновение к его плечу, Бастиан столкнулся со своим более ясным желанием.

И в тот момент, когда это предположение стало уверенностью, ВСПЫШКА, яркий белый свет на мгновение ослепил его.