Одетта сидела у фонтана и читала книгу. Похоже, она ещё не знала об отмене встречи — выглядела совершенно спокойно.

Бастиан с трудом подавил вздох, когда шлагбаум перед машиной медленно открылся.

Автомобиль проехал мимо отдающих честь часовых и приблизился к фонтану. Отсюда дорога перед зданием Военно-морского министерства расходилась в три стороны. Чтобы свернуть на западный путь, ведущий к дворцу, нужно было объехать фонтан.

«Так и разминуться?», — надеялся Бастиан.

Он оставил записку для Одетты у дежурного солдата и велел доставить её как можно скорее. Посыльный должен был уже появиться. Тогда Одетта сможет уйти отсюда и заняться своими делами. Возможно, для неё так даже лучше.

С этим выводом Бастиан уже собирался отвести взгляд от окна, но в этот момент Одетта закрыла книгу.

Она взглянула на часы и спокойно подняла глаза к главному входу министерства. С момента, когда он должен был появиться, прошло уже двадцать минут, но она всё так же сидела, просто ожидая.

Бастиан вдруг вспомнил, как она вела себя в день их первой официальной встречи. Та, кому предстояло вступить в вынужденный брак, терпеливо ждала его — человека, что преднамеренно опоздал. Он снова остро осознал, что женат именно на этой женщине.

В тот самый момент Одетта обернулась, глядя в сторону служебной машины.

Это длилось всего миг.

Расстояние между движущейся машиной и неподвижно сидящей Одеттой стремительно увеличивалось. Но момент, когда их взгляды пересеклись, отпечатался в памяти ярко и чётко.

Одетта узнала его и поспешно встала. Её ошеломлённые глаза сначала остановились на нём, затем метнулись на заднее сиденье — и снова вернулись к нему. Казалось, лицо её исказила боль, но уверенности в этом не было. Эта мысль только успела промелькнуть, как машина свернула на западную дорогу.

Неосознанно сжатый кулак Бастиана разжался, когда машина набрала ход. Одетта, растерянно стоящая у фонтана, постепенно превратилась в жёлтую точку и исчезла из виду.

Приказ императора и встреча с Одеттой.

Их важность даже не стоило сравнивать. Он поступил разумно. Конечно, мог бы ненадолго остановиться и объяснить ситуацию, но не стал.

Двухлетняя жена не могла быть его приоритетом.

Это было логично. Женщина, у которой ничего нет, и дать она тоже ничего не может. Такая, как она, — кто она вообще для него?

Бастиан медленно открыл глаза и посмотрел в зеркало заднего вида. Их взгляды с Сандрин пересеклись, и она чуть заметно улыбнулась.

— Головная боль немного прошла? — осторожно спросил адмирал Демель, нарушив тишину.

— Всё ещё тяжело, но благодаря вам стало гораздо лучше, — Сандрин тут же сменила выражение лица на болезненно-измождённое и тихо вздохнула. — Я вам так благодарна. Без помощи Вашей Светлости я бы точно снова слегла на несколько дней.

— Ну что вы. Я просто сделал то, что должен был, — Демель смотрел на Сандрин с неподдельной заботой и гордостью воина, верящего в рыцарскую добродетель.

Бастиан перестал слушать этот фарс и перевёл взгляд в окно — на набережную Пратера.

Солнце уже не пекло, очертания предметов стали чётче. Вода потемнела, а зелень деревьев вдоль берега заметно поблекла. Вдруг перед глазами всплыла Одетта — отрешённо смотрящая вслед удаляющейся машине. Она застыла на фоне ускользающего лета.

Когда сезон сменится и закончится праздник, придёт приказ об отправке.

Раздражение от образа бесполезной женщины рассеялось перед этим простым и неотвратимым фактом.

Скоро он уедет, а к концу срока контракта вернётся — и тогда разберётся с этим браком. Эта женщина, по крайней мере, умеет исчезать без лишней драмы — и этого достаточно.

Сбросив с себя ненужные воспоминания, Бастиан повернулся вперёд.

Он не обернулся ни разу — ни когда они проехали мимо резиденции Ленартов, ни когда достигли дворца.

*.·:·.✧.·:·.*

Шум листьев, шелестящих на ветру, смешивался со звуком струй фонтана.

Одетта вскрыла конверт посреди этой свежей суеты. Подол её юбки с шифоновыми оборками беспорядочно трепетал на ветру, как и её сердце сейчас.

«Возникло срочное дело, обед переносим на следующий раз».

Всего одна строчка. Небрежное уведомление от Бастиана.

Одетта перечитала записку несколько раз, затем аккуратно сложила её и убрала в сумочку.

Ветер с реки стих, и тени от ветвей над головой застыли. Посыльный — юный солдат — всё ещё стоял рядом, наблюдая за её реакцией.

— Спасибо. Можете идти, — произнесла она с мягкой улыбкой. Солдат густо покраснел, поспешно склонил голову и повернулся.

Когда его фигура скрылась за шлагбаумом Военно-морского министерства, Одетта выдохнула — тихо, сдержанно.

Ситуацию Бастиана вполне можно было понять.

Он уехал с адмиралом Демелем на военной машине — очевидно, по делам службы. Присутствие Сандрин настораживало, но это не было тем, во что Одетта имела право вмешиваться. Бастиан дал ясно понять ещё в день своего предложения-не-предложения, кто для него важнее. Эти отношения и не собирались завершаться после свадьбы.

Одетта наконец отвела взгляд от дороги, где скрылась машина. Она решила стереть и воспоминание о Бастиане, совершенно отрешённом, без тени вины проехавшем мимо жены, ожидавшей его у фонтана.

Она сама согласилась на этот брак, всё зная заранее. Поэтому не хотела сейчас сожалеть о своём выборе. Желания винить Бастиана тоже не было. Всё равно это фальшивый брак. Всего лишь сделка ради взаимной выгоды.

Собравшись, Одетта покинула площадь перед министерством. Без затянувшихся сожалений. Путь от Военно-морского министерства до торговой улицы занял немного времени.

«Так даже лучше. Не нужно быть рядом с этим неприятным мужчиной», — думала она, идя в одиночестве. Эта мысль сопровождала её и у витрин, когда она перебирала ноты, и когда нашла кафе под открытым небом.

— Вы кого-то ждёте? — официант задал тот же вопрос, что и в прошлый раз.

— Нет. Я одна, — и её ответ остался прежним.

Любезный официант проводил её к столику на террасе с отличным видом. По совпадению — к тому самому, за которым она однажды неожиданно пила чай с Бастианом.

— Вам что-нибудь неудобно? — обеспокоенно спросил официант, положив меню и заметив её реакцию.

— Нет. Всё в порядке, — Одетта улыбнулась и покачала головой. Неприятное совпадение, но менять столик только из-за этого она не собиралась.

Она заказала тот же кофе и торт, которые в прошлый раз так и не смогла толком попробовать из-за Бастиана, и перевела дух, глядя на реку Пратер. Гладь воды мерцала в ослепительном послеполуденном свете. Внезапно вспомнился мужчина, похожий на этот свет. Почти одновременно с этой мыслью послышался лёгкий стук по краю стола.

Понимая, что это невозможно, Одетта всё же вздрогнула и подняла голову. Разочарование при виде незнакомого мужчины было оттого ещё глубже и холоднее.

— Добрый день. Вы, похоже, одна, — мужчина в старомодном мундире пехотного офицера улыбнулся приторно, словно растопленный сахар.

— Окажете ли честь одинокому солдату и позволите угостить вас чашечкой чая? — его взгляд, в котором не осталось сомнений насчёт намерений, скользнул по пустому стулу напротив Одетты.

Городской приставала. Один из тех, что забавляется, приставая к одиноким женщинам. Знакомый типаж, с которым она сталкивалась бесчисленное множество раз.

— Скоро придёт мой муж, — вежливо, но твёрдо провела черту Одетта. Она не забыла положить на стол левую руку со сверкающим обручальным кольцом.

— А, понятно. Прошу прощения, — мужчина изобразил смущение и поспешно ретировался.

Одетта выдохнула, глядя на пустое место напротив. С одной стороны, она испытала облегчение, легко избежав неловкой ситуации, но в то же время вдруг почувствовала странную опустошённость. Даже в такой момент ей приходилось полагаться на фальшивого мужа. И грустно, и смешно.

«Он уже закончил свои срочные дела?»

Бесцельно перелистывая купленные ноты, Одетта снова отдалась мыслям, в которых не было смысла.

«Наверное, он сейчас с графиней Ленарт».

Когда она наконец пришла к этому спокойному выводу, к столику подошёл официант с подносом. Одетта отложила ноты, на которых не могла сосредоточиться, выпрямилась и уставилась на обручальное кольцо. Официант тем временем молча выполнил свою работу и ушёл. Всё снова погрузилось в тишину.

Одетта перевела дух, сдвинула в центр стола вазочку с единственной розой и начала своё уединённое чаепитие. Река Пратер, играющая на солнце золотой рябью, была прекрасна. Кофе — насыщенный, торт — сладкий и мягкий.

Она сосредоточилась лишь на том, чтобы опустошить чашку и тарелку, словно выполняла домашнее задание. Совершенно забыв о месте мужа, который никогда не придёт.

Правильно. Нельзя цепляться за то, что никогда не было твоим. Боль от утраты пропорциональна тому, сколько души она вложила. Это был урок, вписанный в её плоть из жизни, где терять приходилось слишком много.

Уединённое неспешное чаепитие.

Одетта осуществила свою давнюю мечту и покинула кафе, когда солнце стало клониться к закату. К моменту, когда она добралась до Ратушной площади, где договорилась встретиться с водителем, город уже был окутан мягким розовым светом.

— Хозяин уехал раньше? — Ганс вышел из жёлтого кабриолета с недоумевающим лицом.

— Да. Он такой занятой человек, — солгала Одетта без труда.

— Да уж. Это точно. Вы хорошо провели время, госпожа? — Ганс кивнул без тени сомнения и любезно спросил.

Одетта в ответ одарила его сияющей улыбкой. Уместная вежливость и показные чувства — её надёжное оружие самозащиты, срабатывавшее вновь и вновь.

Приятная прогулка госпожи Клаусвиц завершилась под бой часов на ратушной башне, возвестивших новый час.

Машина с Одеттой набрала скорость и покинула Лутц. Был вечер конца лета, и тени становились всё длиннее.