Часть 1. Леди Линтрей

Демиан Штерн стоял перед своим командиром, майором Полом Джеской, и смотрел ему прямо в глаза.

Глядя в серо-голубые глаза Демиана, который с невозмутимым видом делал вид, будто ничего не понимает, Пол чувствовал, как начинает ныть висок. Он глубоко вздохнул и заговорил:

— Лейтенант Штерн.

— Да, слушаю.

— То, что этот бой был важен... я говорил тебе лично, так что ты прекрасно это знаешь. Ты ведь тоже так думал?

— Так точно.

— И ты, конечно, понимал, что это была крайне опасная операция.

— Так точно.

— Ситуация была такая, что, даже просто выполняя свои прямые обязанности на своем месте, никто не мог гарантировать, что останется в живых.

— Так точно.

— Но и приказ командования был не менее важен.

— Так точно.

— Вот именно... Не так ли?

На этот вопрос Пола Демиан вновь ответил тем же бесстрастным тоном:

— Так точно.

И этот ответ лишил Пола остатков самообладания, которые он с таким трудом сохранял.

— Да ты хоть понимаешь, что ты натворил, паршивец?!

Он ткнул в Демиана пальцем.

— Какого черта лейтенанту взбрело в голову в одиночку лезть в самое пекло и устраивать там хаос?!

Повысил Пол голос или нет — Демиану было все равно. Он ответил своим обычным спокойным тоном:

— Я посчитал, что так будет эффективнее. Если устроить переполох в самом центре вражеского расположения, у нас появится возможность для прорыва. Для этого лучше действовать в одиночку — так меньше шансов привлечь внимание противника. И нет нужды жертвовать другими людьми. Тем более что я лучше всех подготовлен.

— А если твоя башка настолько умная, то кто, черт возьми, будет командовать твоим взводом?!

— Должность командира взвода может занять кто-то другой. В конце концов, меня ускоренно повысили до лейтенанта и поставили командовать взводом только потому, что все мои предшественники погибли. Всё точно так же. Если я погибну, найдется кто-нибудь другой.

— Я не об этом говорю!

— Это одно и то же. Сейчас война, и перед лицом смерти все равны.

Полу захотелось зашить этот безостановочно несущий чепуху рот.

На мгновение у него подскочило давление, и в голове помутилось. Даже когда снаряд пролетал в опасной близости, Пол сохранял хладнокровие, но каждый раз рядом с Демианом он терял самообладание.

Пол провел сухой ладонью по лицу, словно умываясь, собрался с мыслями и снова посмотрел на Демиана.

— Демиан.

— Да.

— Если ты продолжишь в том же духе, мне будет стыдно смотреть в глаза твоему дяде.

При этих словах Демиан слегка вздрогнул и опустил глаза. Его серо-голубые зрачки заволокло густой тенью.

Ему было жаль Пола, который относился к нему как к младшему брату, но даже такие слова не могли заставить его сердце дрогнуть.

— Это пустое беспокойство. Если вам придет извещение о моей гибели, разве это не будет для вас самым большим облегчением?

— Ох...

Пол невольно выдохнул.

С тех пор как Демиан попал на эту войну, он вел себя именно так. Если говорить мягко — храбро, если жестко — безрассудно.

Но нельзя было сказать, что им движет истинная храбрость. Демиан просто отрицал всё, из чего состояла его жизнь, и вел себя саморазрушительно.

В конце концов, у парня, который не был кадровым военным*, не было никаких причин добровольно участвовать в чужой войне.

У Демиана не было морального обязательства участвовать в этой войне, он мог бы просто отбывать время. Но сейчас его обостренное чувство долга было чрезмерным.

Чтобы понять причину этого, нужно вернуться в его детство.

***

Демиан Штерн вырос в приюте.

Он слышал, что мать оставила его, дав только имя, когда он еще толком не научился ходить. Демиан не знал настоящей фамилии матери, но не думал, что она была Штерн.

Фамилия Штерн принадлежала рыцарю из старой сказки.

Из сказки о рыцаре, который отправился в приключение, чтобы найти принцессу, однажды бесследно исчезнувшую. Это была очень древняя фамилия, вышедшая из употребления, чей род давно прервался.

Узнав это, Демиан почувствовал опустошение. Он понял, что для матери он был просто человеком, которого она создала на скорую руку.

А потом, когда ему было около пяти лет, ему невероятно повезло: появился добрый спонсор. Спонсор по имени маркиз Джеска, среди множества детей в приюте, выбрал именно Демиана, сказав, что будет его поддерживать.

Хотя с превращением Королевства Истарика в республику дворянские титулы стали лишь пустым звуком, однако семья Джеска когда-то правила этой страной. Насколько же величественно это должно было выглядеть в глазах маленького Демиана?

Демиан чувствовал себя особенным, нося фамилию, которую мать дала ему как попало.

Если он будет стараться понравиться маркизу Джеске, тот будет еще больше рад. Он станет не просто сиротой, от которого мать отказалась, посчитав ненужным, а кем-то значимым для другого человека.

Поэтому Демиан старался соответствовать всему, чего хотел маркиз, всем его ожиданиям.

Но Демиан вовсе не хотел знать, что маркиз был его родным отцом.

Маркиз Джеска оказался вовсе не просто добросердечным спонсором.

Услышав, что его любовница бросила его внебрачного ребенка в приюте, он чувствовал себя неловко, оставляя его там, и поэтому разыскал Демиана.

Чтобы тот не запятнал «пустой дворянский титул». Чтобы Демиан в будущем не создал проблем и не опозорил имя семьи. Не доверяя внебрачному ребенку, он держал его под присмотром. Хотя на самом деле, больше всех на свете, он хотел от него избавиться.

Демиан думал, что стал нужным человеком, но снова оказался ненужным.

Когда в пятнадцать лет он поступил в школу-интернат, эта мысль только укрепилась. У всех учеников интерната были мечты. Но Демиан совершенно не представлял своего будущего.

Из-за этого, бесцельно слоняясь по школе, он стал изгоем, и у него не было никакого желания что-либо делать.

Когда Демиану исполнилось девятнадцать и он закончил школу, ему некуда было идти. Ведь по достижении совершеннолетия ему нужно было покинуть и приют.

Если бы он согласился на поддержку маркиза Джески, можно было бы вести скромную жизнь, но он не хотел этого. Он хотел сбежать от маркиза Джески.

Тут ему на глаза попалась призывная листовка о наборе добровольцев для участия в войне. В соседнем Королевстве Ребе вспыхнула война с Империей Суаз.

Королевство Ребе обратилось за помощью к соседним странам.

Республика Истарика, хоть сейчас и независимая, но имевшая в прошлом колониальное прошлое под властью Империи Суаз, в знак благодарности за помощь Королевства Ребе во время своего освобождения, решила отправить солдат на фронт.

Демиан подумал, что на войне в чужой стране рука маркиза Джески его точно не достанет. К тому же ему все равно было нечем заняться, поэтому он завербовался и отправился на войну.

Да. У Демиана не было какой-то великой идеи, когда он записывался добровольцем на эту войну.

Причина, по которой люди, услышав это, сначала посмеялись бы, приняв за шутку, а поняв, что это серьезно, сочли бы его сумасшедшим, заключалась в том, что Демиан действительно пошел в армию, потому что ему больше нечем было заняться.

Сидя в поезде, едущем в Ребе, Демиан думал, что всё идет как надо.

Пока однажды в части не пришел приказ о его переводе, и командиром в новой части оказался тот самый человек, который...

— Привет, так ты и есть Демиан? Я — Пол Джеска. Мой отец — младший брат маркиза Джески, так что я твой двоюродный брат. Я примерно слышал твою историю от дяди. Я буду тебе помогать по мере сил, так что давай жить дружно.

...Пока он не представился вот так.

***

Пол, знавший всю эту подноготную, каждый раз, когда Демиан выкидывал какой-нибудь номер, хватался за голову.

Даже если с Демианом что-то случится, маркиз Джеска и бровью не поведет. Но раз уж он оказался здесь, на войне, и не хочет, чтобы тот натворил бед у него перед носом, то и попросил Пола, кадрового военного, отправляющегося в Ребе, присмотреть за Демианом.

Так Пол, сначала скрепя сердце, а теперь уже просто потому, что у него сердце разрывалось смотреть на то, как парень ведет себя, словно хочет умереть, стал заботиться о Демиане.

Как ни крути, на войне никто не знает, где и когда погибнет, но Демиан вел себя так, будто у него нет завтрашнего дня.

И, несмотря на это, в таком отчаянном положении он умудрился не погибнуть уже на протяжении полутора лет. Срок, достаточный для того, чтобы Демиан, попавший в армию, еще не успев избавиться от юношеской угловатости, превратился в прекрасного молодого человека.

Пол взъерошил себе волосы и махнул рукой.

— В общем, в следующий раз, если соберешься что-то делать, может, хоть предупредишь меня? У меня из-за тебя сердце скоро не выдержит.

— Приму к сведению.

— Командиру не отвечают «приму к сведению». Это армия, здесь если сказано сделать — делают, и ответ может быть только «так точно». Запомни.

— Ах, это вы сейчас сказали не как брат, а как командир? В таком случае, так точно.

«Убью ведь когда-нибудь...»

Пол закрыл лицо руками. Демиан, осторожно наблюдая за его реакцией, спросил:

— Вы закончили?

— Да, да, закончил, иди уже.

С этими словами Демиан уже собрался отдать честь.

— Ах да, лейтенант.

С игривым лицом, словно тасуя карты, Пол веером разложил в руке шесть конвертов и протянул их Демиану.

— Выбирай один.

Демиан в недоумении посмотрел на Пола, и тот пожал плечами.

— Наверху, видимо, решили развлечься. Организовать для солдат друзей по переписке.

— Друзей по переписке... вы имеете в виду то самое?

Для Демиана друг по переписке ассоциировался лишь с чем-то вроде анонимного обмена письмами, простым времяпрепровождением.

— Видимо, высшее начальство считает, что эмоциональное общение с кем-то стабилизирует психическое состояние солдат и поднимает боевой дух. Поэтому они набрали добровольцев среди гражданских, и сейчас в часть пришло несколько писем, так что...

Демиану, у которого и без того дел было невпроворот, а жизнь висела на волоске, совсем не хотелось тратить время на неторопливую переписку. Его лицо стало еще более скептическим.

— Считай, что тебе повезло встретить меня, пока письма еще есть. Кто-то хочет, да не может.

Услышав слова Пола, Демиан усмехнулся про себя.

«Какая глупость. Неужели от таких вещей правда поднимется боевой дух? Лучше бы снабжение наладили, чем вот это. Сколько еще можно кормить нас сухарями и держать на голой земле?»

— Ну так что, будешь тянуть?

Поторопил Пол, помахав рукой с конвертами. Демиан нехотя вытащил наугад один конверт. Пол широко улыбнулся, убрал оставшиеся конверты в карман и сказал:

— Ответь обязательно. Если ответа не будет, подумают, что ты погиб, даже не успев написать. Не обманывай чужих ожиданий.

Демиан тихо вздохнул. «Вот именно... у меня совсем нет времени на такие вещи».

*кадровый военный – профессиональный военный, т.е. военный – это его постоянная работа