***

На следующий день Демиан сдержал слово, данное Шарлотте.

Она спокойно приняла своё положение и стала сговорчивее, поэтому он разрешил ей выходить из комнаты.

Она неловко позавтракала вместе со всеми, а затем начала играть с Тимо, которая принесла ей верёвочную игрушку.

Живой нрав Тимо помог растопить детскую настороженность.

Демиан и Лилиана ушли в университет, Анетт — на уроки, так что дома остались только Кейси и Эшер — присматривать за Шарлоттой.

Впрочем, забот было немного. Шарлотта, постоянно оглядываясь на окружающих, ни о чём не просила, а Эшер, попадаясь ей на глаза, неизменно хмурился.

Кейси сидел в гостиной и, как обычно, писал сказку в блокноте. Он то писал, то стирал, мучительно подбирая слова.

Шарлотта, заворожённая, смотрела на Кейси, чьи золотистые волосы красиво блестели на солнце. Он поднял голову и спросил:

— Тебе что-то нужно?

— Нет, ничего.

— А…

Кейси коротко ответил и снова уткнулся в блокнот, слегка нахмурившись.

Шарлотта с любопытством спросила:

— Вы пишете о встрече с келпи?

— Ах, это отклонили, — ответил Кейси.

— Отклонили? — переспросила девочка.

— Сказали, для детей слишком жестоко. Велели переписать в смягчённом варианте. Вот и думаю.

Он почесал голову ручкой.

— Хочешь почитать? Правда жестоко?

Шарлотта невольно кивнула. Кейси сходил и принёс стопку исписанных листов и маленький холст.

— Просили написать историю, подходящую по настроению к этой картине, — сказал он, протягивая холст Шарлотте. — Но мои настоящие истории совсем не такие. Понятия не имею, что писать.

Шарлотта взяла картину и восхищённо выдохнула. На ней был изображён прекрасный юноша с золотистыми волосами, сидящий верхом на бледно-голубой лошади. Очень поэтично.

Кейси же, указывая на картину, проворчал:

— Келпи — существо призрачное, он может сожрать человека. Как я могу вписаться в такое настроение? Это не келпи!

— Но вы же говорили, что подружились с ним. Как?

— М-м… Это долгая история…

Он скрестил руки на груди и задумался.

— Хочешь послушать оригинал, а не смягчённую версию?

Шарлотта с горящими глазами кивнула.

— Хорошо. Это случилось, когда я путешествовал по соседней стране Клеа, — начал Кейси, садясь рядом с ней.

Она с головой ушла в его рассказ — не слишком красивый, но рассказанный красивым человеком.

***

— Полностью привыкла, — с удовлетворением кивнул Демиан, глядя, как Шарлотта сияет, рассказывая что-то остальным.

Они сумели расположить её к себе, особенно Кейси. Не то чтобы они специально подстраивались — просто если бы она враждебно относилась к ним, это ни к чему хорошему бы не привело. Шарлотта была очарована историями Кейси. Теперь её любимым занятием было выпрашивать у него новые рассказы о путешествиях.

Демиан довольно усмехнулся, как сытый леопард.

***

Шарлотта сидела на диване, поглаживая Тимо и оглядываясь по сторонам. Все обитатели дома собрались вокруг, и она чувствовала себя не в своей тарелке. Во рту пересохло, и она время от времени отпивала апельсиновый сок, приготовленный Анетт.

— Шарлотта, можно задать тебе вопрос? — спросила Лилиана.

Шарлотта, помедлив, кивнула.

— Если смогу ответить.

Лилиана перевела дыхание.

— Ты всё ещё хочешь стать королевой?

— …

Шарлотта сжала губы и замолчала. Все терпеливо ждали. Наконец она медленно ответила:

— Не знаю. Но если бы могла, хотела бы.

— Убить, — немедленно отреагировал Эшер.

Анетт рефлекторно вскочила и зажала ему рот, яростно замотав головой.

— Нет-нет, Шарлотта, всё в порядке, не убьём. Он просто странный. Мы не опасны, ты же знаешь?

Несмотря на её быстрые оправдания, лицо Шарлотты побледнело. Лилиана неловко замахала руками.

— Правда не убьём. Не слушай его. У меня здесь решающий голос. Если я не разрешу, они не посмеют тебя тронуть.

— А я-то тут при чём? Я вообще не связан с вашими делами! — возмутился Эшер, но его рот снова зажала рука Анетт.

— Господин Эшер, если вы не связаны, зачем вообще вмешиваетесь? Вам же сказали — делайте, что хотите, — заметила Лилиана.

Эшер поморщился и рухнул на дальний диван.

— Ладно, говорите без меня.

Демиан, с обычным безучастным видом, посмотрел на Шарлотту и спросил:

— Это всё, что ты хотела сказать?

Шарлотта, украдкой оглядываясь, дрожащим голосом продолжила:

— Я хочу стать королевой… потому что мне говорили, что я для этого рождена. Раз Вероника Шелбир мертва, я — последняя из Шелбир. Вы просили меня переосмыслить свою жизнь, но я ничего, кроме этого, не знаю. Простите. Я не нашла ответа.

Демиан вздохнул. Шарлотта вздрогнула и поспешно добавила:

— Но я не хочу причинять вред Кейси, Лилиане или другим…

— Хочешь причинять вред или нет — скажу тебе точно: ты никогда не станешь королевой. Сейчас не время для королей.

Лицо Шарлотты омрачилось, она беспокойно оглядела остальных.

— Значит, я никчёмная? Если король не нужен, если я не нужна, что же мне делать?

Демиан горько усмехнулся. «Вот именно. Если мир не нуждается в тебе, что тогда делать?» — вопрос, который он задавал себе бесконечно. Не имея ни желаний, ни целей, он не мог ответить.

Вместо него заговорила Лилиана.

— Почему другие должны решать, нужна ты или нет? Это не им решать. Ты сама должна подумать.

Голова Демиана повернулась к ней.

— Слова «нет ненужных людей» — это утопическая ложь. Разве могут быть только полезные? Бывают и бесполезные, которые просто существуют. Но это всё — чужие взгляды. Если другие называют тебя бесполезной, ты что, перестанешь жить? Разве не скучно? Не ищи смысл своего существования в других.

Демиан невольно прислушался — эти слова были обращены и к нему.