— Клятва? — переспросили остальные, слегка склонив головы.

Шарлотта допила апельсиновый сок и ответила:

— Давным-давно род Зюдэн поклялся в верности королевской семье Шелбир в обмен на огромную власть. Это был контракт, скреплённый магией. Даже внутри семьи Зюдэн о нём почти никто не знает, кроме главы рода, потому что он нигде не записан. Магический союз самого могущественного рода в Истарике с королевской семьёй мог вызвать недовольство других аристократов.

— Магия… — протянул Демиан.

— Согласно контракту, пока существует кровь Шелбир, маркиз Зюдэн должен жить ради королевской семьи. Он пытается восстановить монархию, чтобы выполнить это условие.

— А если он его нарушит? — спросил Демиан.

Шарлотта посмотрела на него.

— Падение королевской семьи Шелбир равно падению рода Зюдэн. В колониальные времена, когда королевскую семью изгнали из дворца, род Зюдэн пошатнулся. Но он не пал, и маркиз до сих пор могуществен, потому что щедро поддерживал членов королевской семьи. Магия признала его преданность и сделала так, что все его начинания успешны. Но…

Шарлотта смочила горло соком и продолжила:

— Маркиз тратил всё своё время, силы и состояние, чтобы скрывать королевскую семью от глаз Империи Субельц и не дать их крови исчезнуть. И всё же за несколько десятилетий число членов семьи Шелбир резко сократилось. Магия не смогла пойти против течения общества. Кровь выжила, но восстановить монархию не удалось.

— Значит, огромное богатство и власть маркиза Зюдэна — это результат магии, помогающей ему защищать королевскую семью? — спросила Лилиана.

— Насколько я знаю, да. Успех рода Зюдэн — не только их слава, но и средство для возвышения авторитета королевской семьи. Такова магическая клятва.

— А если её нарушить?

— Тогда род Зюдэн падёт.

Услышав это, все наконец поняли картину целиком.

Одержимость маркиза Зюдэна восстановлением монархии и власти аристократов была почти патологической. Обычной логикой это было не объяснить. Но если вмешивалась магическая клятва — всё вставало на свои места.

— Почему Паска никогда не рассказывала об этом? — невольно пробормотал Кейси.

— Те, кто возвели Орасиса на трон, не знали об этом, — ответила Шарлотта. — Разве похоже на такого героя, как Орасис, использовать магию, чтобы связать кого-то? Эта магия была создана при четвёртом короле Истарики. И знали о ней только сами участники.

— Какова цель этой магии? Хочет ли она восстановления королевской семьи, раз та пала? — спросила Лилиана.

Шарлотта нахмурилась.

— Этого я точно не знаю. Я даже не знаю, чего именно хочет магия. Но если совсем просто: если со мной что-то случится, это плохо отразится на роде Зюдэн. И наоборот — если с родом Зюдэн случится беда, это отразится на мне. Мы связаны общей судьбой.

— Общей судьбой? — Лилиана невольно нахмурилась. — Значит, если мы убьём маркиза Зюдэна, это плохо отразится и на тебе?

— Думаю, да. Ведь маркиз Зюдэн и я — последние: последний глава рода Зюдэн и последняя принцесса Шелбир.

Ответ Шарлотты потряс Лилиану.

— И как же разорвать этот магический контракт?

— Способ был утерян в далёком прошлом, — с сожалением сказала Шарлотта. — И не знаю, хочет ли маркиз его разорвать. Непонятно, где его собственная воля, а где — влияние контракта. Но я не думаю, что это стоит того, чтобы ставить на кон всё. Хотя я ещё не отказалась от мысли стать королевой, я не хочу причинять вред другим в этом процессе. И одно я знаю точно…

Шарлотта затеребила пальцы, подбирая слова.

— Этот контракт лишь приносит нам с маркизом страдания. Пока он действует, мы вынуждены жить друг для друга. Если со мной что-то случится, маркиза постигнет несчастье, и наоборот. Так что я тоже не могу быть беспечной.

Остальные молчали, не зная, что сказать. Они смотрели на маркиза Зюдэна, которого прежде считали просто агрессором, с новой точки зрения.

— Я боюсь этой магии, — сказала Шарлотта, и её лицо омрачилось. — Я не знаю, какая судьба ждёт меня, если род Зюдэн прервётся. Я же сказала — падение одного влечёт падение другого. Знаете, сын маркиза Зюдэна и мой отец умерли в один день. Как думаете, это совпадение?

Значит, просто убрать маркиза Зюдэна — не значит решить всё без последствий.

— Но, собирая информацию о Зигмунде Зюдэне, я наткнулся на одно имя — Доминик Зюдэн, — сказал Демиан. — Маркиз усыновил его из боковой ветви. Что ты знаешь о нём?

Шарлотта кивнула.

— Не многие знают о его существовании. Он стал наследником только два года назад. Да, как раз тогда, когда пропала Лилиана. Он своего рода страховка — на случай, если восстановление монархии не завершится при нынешнем маркизе.

Она сделала глоток сока и продолжила:

— Доминик станет следующим маркизом Зюдэном. Его выбрал не маркиз, а старейшины. Маркиз, кажется, не очень его жалует — не хочет передавать ему контракт. Но раз он уйдёт с поста главы рода, магия в любом случае перейдёт к наследнику — это лишь вопрос времени.

Шарлотта всё ещё выглядела взволнованной.

— Пока последний глава Зюдэна и последний потомок Шелбир не умрут в один день, этот контракт будет терзать того, кто останется. Доминик Зюдэн — страховка от этого. И он, наверное, знает о контракте.

— Насколько Доминик Зюдэн опасен для нас? Так же, как Зигмунд Зюдэн? — спросил Демиан.

— Не знаю. Но я никогда не видела, чтобы он активно что-то делал. Он выполняет только то, что велят старейшины и маркиз. Он участвует в заговоре, но, в отличие от других, не проявляет энтузиазма.

— Думаешь, у него нет других скрытых мотивов?

— Я всего лишь ребёнок и не могу судить, насколько он опасен. Но мне кажется, он трусоват.

— Трусоват?

— Раз он согласился стать приёмным сыном, значит, амбиции у него есть, но по сравнению с масштабом они ничтожны, и характера не хватает. У него много слабых мест. Маркизу это не нравится. Поэтому он так стремится завершить дело при своей жизни.

— Понятно.

Демиан ненадолго задумался, затем кивнул.

— Ладно, ещё один вопрос. Нет ли у тебя информации о том, как справиться с Сителлом Лурианцем? Я хочу оторвать его от маркиза…

Шарлотта подняла глаза и ответила:

— Я мало что понимаю в магии, не знаю, как их разлучить. Но Сителл всегда оставляет с маркизом голема, если его самого нет рядом.

— Голем не может колдовать, так что можно напасть, пока с маркизом голем, — сказал Кейси, щёлкнув пальцами.

Демиан покачал головой.

— Не выйдет. Магией могут пользоваться и не маги — вспомни зачарованные драгоценности. Так что даже без Сителла, если у него будут магические артефакты, он сможет защититься.

— Ах, да… — кисло пробормотал Кейси.

Шарлотта положила руки на колени и посмотрела на остальных.

— Это всё, что я знаю.

— Хорошо, спасибо.

Демиан поднялся.