Часть 9. Победный банкет

После поездки на море отношения между Демианом и Лилианой не изменились.

Демиан, как и хотела Лилиана, обращался с ней по-прежнему. А Лилиана, словно так и должно быть, не упоминала о том, что случилось в тот день, и ничего не изменилось.

Демиан был в отчаянии.

Но у него не было сил переломить ситуацию, не хватало и красноречия, чтобы объяснить Лилиане своё положение. Это сводило с ума.

Он не решался и заговорить на ту тему первым — боялся, что только разворошит осиное гнездо и отдалится от неё ещё больше.

Так прошло одиннадцать неопределённых дней.

Однажды, вернувшись с Лилианой из ателье, Демиан заметил в почтовом ящике несколько писем. Он достал их и уже в лифте проверил, кому они адресованы.

Первое письмо — Анетт… из налоговой службы. Второе — похоже, личное письмо Эшеру. Третье — Демиану Штерну…

Демиан приподнял бровь, глядя на отправителя. Министерство обороны Республики Истарика.

Он отложил его и посмотрел следующее. Оно тоже было адресовано ему, и, увидев имя отправителя, Демиан раздражённо цокнул. Пол Джеска.

— Почему у тебя такое лицо? — спросила Лилиана, заметив, как он сунул два письма в карман брюк.

— Пришли надоедливые письма, — ответил Демиан.

— Что за письма? — спросила Лилиана.

— Не знаю. Посмотрю дома.

Лилиана удивлённо склонила голову, но Демиан не стал вдаваться в подробности.

Они вошли в дом и разошлись по комнатам. Оставшись наедине, Демиан вскрыл письма.

Первым он открыл письмо из министерства обороны. Судя по содержанию, оно было разослано всем солдатам, участвовавшим в войне Ребе и Субельц.

Читая дальше, он узнал, что устраивается банкет в честь победы Ребе. Планируется пригласить ветеранов, так что нужно подтвердить участие.

Демиан бросил письмо в мусорную корзину и вскрыл письмо от Пола Джески. Оно было написано изящным, аристократическим почерком.

«Моему милому кузену, Демиану Штерну.

Демиан, как ты поживаешь? Я хотел поинтересоваться твоим здоровьем, но не успел — всё время был на поле боя. Но у тебя-то, наверное, было время, однако ты не написал мне ни строчки, так что я понятия не имею, как ты, и это меня беспокоит».

«Не было времени. Не было», — подумал Демиан. У него не было времени скучать по Полу Джеске.

«Я сейчас вернулся в Истарику и, пока не приступил к работе, остановился в родовом поместье. Узнал твой адрес через наши ведомства и пишу это письмо. Так и есть — ты в Нихиро. Как ты там? Как твоя рука и раны? Надеюсь, ты поправился. Кстати, чтобы ты не волновался, сообщаю: я вернулся целым и невредимым, ни царапины.

Тебе, наверное, тоже пришло письмо из министерства обороны? А может, моё пришло раньше. Кажется, они собираются устроить грандиозный банкет для ветеранов войны Ребе. Если у тебя будет время, обязательно приходи».

Демиан мельком взглянул на мусорную корзину, затем снова перевёл взгляд на письмо.

«Ты, наверное, подумал, что не хочешь идти? Но я бы хотел повидать твоё лицо, так что, пожалуйста, приди. Я знаю твой адрес и мог бы заехать в Нихиро, но тебе бы это не понравилось. Твои мысли мне ясны. Так что, раз уж есть такое мероприятие, выйди в свет, повеселись и заодно покажись мне».

«С какой стати?» — подумал Демиан. «С какой стати я должен смотреть на лицо Пола Джески?»

«Я пригласил кое-кого, кто тебе обрадуется. Они сказали, что придут. Хочешь узнать, как поживают твои сослуживцы — тогда ты тоже должен прийти. Понял?»

Демиан издал жалобный стон.

Сослуживцы ему, конечно, интересны, но не настолько, чтобы тащиться на такое мероприятие. Ну, разве что узнать, кто жив, а кто нет. Но если нет новостей — это тоже хорошие новости. Стоит ли туда идти?

Сержант Вик, казалось, бессмертен, а у сержанта Николь потрясающее везение, так что она наверняка жива…

Демиан резко поднял голову от листа бумаги.

— Сержант Николь!

Её имя сорвалось с его губ. Ему вдруг ужасно захотелось её увидеть. Потому что Николь была единственной, с кем он мог делиться своими переживаниями.

Особенно в вопросах любви! Хотя по большей части она говорила, а Демиан слушал.

Но она не скупилась на советы о том, как заботиться о будущей девушке, которой, возможно, никогда не будет. И о «леди Линтрей» она тоже кое-что знала.

Именно с Николь он больше всего говорил о Линтрей, и именно она подговорила его встретиться с ней после демобилизации.

Демиану как раз хотелось с кем-нибудь поделиться тем, что его мучило. А именно — об отношениях с Лилианой.

Он хотел объяснить, что Лилиана неправильно его поняла, и узнать, что означали её слова и поступки.

Но сколько бы он ни размышлял в одиночку, ответа не находил.

Поэтому, решится проблема или нет, нужно было с кем-то поговорить — возможно, в процессе разговора мысли прояснятся.

Анетт была слишком близка с Лилианой, Кейси не годился, а Эшер не дал бы и рта раскрыть.

Но Николь — другое дело. Ей можно было выложить всё: и о Лилиане, и о «леди Линтрей», и о своих терзаниях.

И если Николь будет на банкете?!

Демиан поспешно вытащил из мусорной корзины письмо из министерства обороны. И в самом конце, в бланке подтверждения участия, отметил, что придёт.

Заодно он проверил дату банкета…

— В следующую пятницу?! — воскликнул он. — Как быстро!

Если бы он не прочитал письмо сейчас, то, не успев ответить, пропустил бы банкет.

— Сержант Николь… она жива?

Он представил, что приедет на банкет и услышит только о её гибели. Ему и так тошно будет получать плохие новости, а тут ещё придётся терпеть этот банкет и общаться с Полом Джеской.

Но что поделать? Другой надежды нет, придётся ехать…

Демиан достал из стола новый конверт, аккуратно сложил заполненный бланк, надписал адрес и запечатал. Только после этого он дочитал письмо Пола Джески до конца.

«Если у тебя есть пара, можешь прийти вместе с ней. Если с кем-то встречаешься, обязательно представь её мне.

До встречи на банкете.

7 августа 1879 года, Пол Джеска».

Демиан нахмурился. Стоит ли тащить с собой партнёра туда?… Нет уж, он просто поговорит с Николь и всё.

Он вышел из комнаты, чтобы отправить письмо. Перед этим он зашёл к Лилиане.

— Я ненадолго отлучусь. Вернусь через десять минут.

— Куда? — спросила она.

— Мне нужно отправить письмо, опустить в почтовый ящик… — ответил Демиан.

— Понятно, — кивнула Лилиана.

Демиан повернулся, чтобы уйти, но, помедлив, вдруг придержал рукой дверь, которая уже начала закрываться.

Лилиана удивлённо посмотрела на него снизу вверх. Он, немного нервничая, отвёл взгляд и спросил:

— Лилиана, вы свободны в следующую пятницу?