Эшер услышал два взрыва подряд, и ему показалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Но это ощущение было знакомым.

Ещё не успела рассеяться пылевая завеса, как он услышал звуки проникающих в дом людей.

Эшер даже сквозь гудящий в ушах звон различил их шаги. Это были шаги незнакомцев.

«Как минимум пятеро. Недооценили».

В его руке уже был пистолет.

Эшер использовал обеденный стол как укрытие и высунулся. Затем выстрелил в того, кто шёл первым, прикрывая каждый сектор.

Пуля, влетевшая без предупреждения, попала в плечо бандиту. Тот зашатался, из раны хлынула кровь. Убедившись в этом, Эшер снова спрятался за стол.

«О, люди? Ах да, Демиан уничтожил производственные мощности големов. Значит, у них не осталось выбора, кроме как послать людей. Тогда всё просто».

Эшер криво усмехнулся.

— Я заставлю вас пожалеть, что не отправили вместо себя големов.

Поняв, что кто-то вооружён, бандиты открыли шквальный огонь в сторону, откуда прилетела пуля.

Они расстреливали столешницу, пока она не превратилась в решето. Когда магазины опустели, им пришлось потратить время на перезарядку. И в этот краткий миг затишья началась контратака Эшера.

Бах! Бах! Бах!

Три выстрела подряд — две пули нашли ближайших к нему людей.

Один, получив пулю в жизненно важный орган, так и рухнул, не в силах подняться. Другой, раненный в ногу, шатался, но не выпускал оружие.

Эшер выскочил из-за стола и молниеносно бросился к нему.

Бах!

На этот раз пуля попала бандиту точно в переносицу. Тот рухнул замертво, забрызгав всё кровью. Остальные, увидев своего товарища, рассредоточились в разные стороны.

Эшер, стреляя в сторону раненого, переместился за трёхместный диван в гостиной. Пули в это время вонзились в пол у самых его ног.

Он ловко увернулся и, укрывшись за диваном, перезарядил пистолет.

Выстрелив в грудь одному из приближавшихся ублюдков и выведя его из строя, Эшер использовал обмякшее тело как щит и бросился на другого.

С фланга раздались выстрелы прикрытия — они стреляли по своему же товарищу. Эшер, не колеблясь, швырнул труп, который держал, в их сторону, чтобы отвлечь внимание, и одновременно выстрелил в того бандита, который изначально был его целью.

Угодив под три пули Эшера подряд, тот рухнул на пол. Как только Эшер убедился, что он упал, он бросил пистолет с пустым магазином и выхватил складной нож.

А затем полоснул лезвием по горлу бандита, который вошёл в дом первым и получил пулю в плечо. В руке Эшера, перерезавшего сонную артерию противника, не было ни колебаний, ни жалости.

— Ы-ы-ы-а-а-а-а!

Тот, кто остался последним в живых, с трудом удерживаясь на раненой ноге, закричал чуть ли не в панике и наставил винтовку на Эшера.

Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, складной нож, который метнул Эшер, вонзился ему точно между глаз..

— Ха-а-а… Всё-таки недооценили. Что, пятерых — и то много? И если уж у них есть маг, почему он не наложил какое-нибудь магическое плетение? Почему они голыми руками полезли? Я что, такой жалкий?

Убедившись, что никто из валяющихся на полу не подаёт признаков жизни, Эшер рукой смахнул с себя пыль и оглядел дом.

— Бардак…

При виде гостиной, наполовину разнесённой взрывом, у Эшера защемило сердце. Всё-таки он успел полюбить это место.

Он обошёл разбросанные обломки мебели и направился к гостевой комнате. Постучав в дверь, на этот раз не стал дожидаться ответа и повернул ручку. Разумеется, дверь была заперта наглухо.

— Анетт, кажется, можно выходить.

Тут же раздался скрип дерева и тяжёлые шаги передвигаемой мебели. Вскоре дверь открылась.

— Эшер! Я слышала взрывы и выстрелы! Ты в порядке?!

— В порядке. Шарлотта где?

Анетт посмотрела на люк в полу комнаты.

В убежище, похожем на подвал под приоткрытым люком, Шарлотта, крепко прижимая к себе Тимо, мелко дрожала.

— Эй, ты как?

На бесцеремонный вопрос Эшера Шарлотта едва заметно кивнула. Эшер протянул ей руку и помог выбраться из укрытия.

Анетт смотрела на эту картину ошарашенным взглядом.

— Что… Что здесь вообще произошло?

— Какие-то ублюдки вломились. Думаю, они узнали, что Шарлотта здесь.

Эшер почесал затылок и посмотрел на Шарлотту. Та вздрогнула.

Её взгляд упал на кровь, залившую руки Эшера. Он, только сейчас это заметив, безразлично потёр ладони о штаны, кое-как вытирая кровь.

— Ты точно в порядке? Сколько их вломилось?

Анетт продолжала допытываться с недоверием. Эшер ответил с лёгким раздражением:

— Да в порядке я, цел. Сама не видишь? Это не моя кровь. Всего пятеро пришло — я всех убрал. И извини, там на улице небольшой кавардак. Трупы ещё не убрал.

— Т-трупы? Здесь трупы?

Анетт, в ужасе выбежав в гостиную, едва не лишилась чувств при виде валяющихся на полу тел нападавших. Но она быстро взяла себя в руки, вернулась в гостевую комнату и окинула Эшера взглядом с ног до головы.

— Как это ты остался цел?

Анетт так и стояла с открытым ртом, не веря своим глазам. Эшер прищурился.

— А я, по-твоему, не должен был остаться цел?

— Но ты… ты же не умеешь драться! Ты ведь не Демиан…!

На эти слова Эшер оскалился в жестокой усмешке.

— Ха! Ты с кем меня сравниваешь? Какого-то сопляка, который всего два года воевал, — и меня?!

Анетт не узнавала этого Эшера. Инстинктивно пряча Шарлотту за своей спиной, она спросила:

— Ты… кто ты? Ты правда Эшер? Может, это кто-то под магической личиной выдает себя за него?

— Да эта женщина…

Эшер, вспылив и уже готовый взорваться от злости, внезапно развернулся.

Он широко раскрыл глаза, затем снова хищно прищурился, вглядываясь в темноту снаружи.

— Эшер?

— Тсс…

Когда Анетт удивлённо наклонила голову, Эшер быстро прижал указательный палец к губам. Почуяв недоброе, Анетт притянула Шарлотту к себе.

Он напряг слух — снаружи послышались шаги. Кто-то входил в дом размеренным, чётким шагом.

Эшер перезарядил пистолет с пустым магазином и приготовился. Шаги противника на мгновение замерли.

— О-о-ой… Все мертвы.

Кто-то с сожалением пробормотал. Голос был тонким, женским. Шарлотта, которую держала в объятиях Анетт, вздрогнула плечами.

— Изабелла…!

Шарлотта, не сдержавшись, назвала имя. Эшер тихо спросил:

— Знакомая?

— Госпожа Шарлотта. Вы здесь?

Прежде чем Шарлотта успела ответить Эшеру, та самая женщина — Изабелла — окликнула её. На лице Шарлотты промелькнуло сомнение.

— Изабелла… моя служанка. И ещё подруга. Хотя она и голем…

Для Шарлотты, у которой в доме маркиза не было никого сверстников, Изабелла была единственной собеседницей.

Как маленькие дети очеловечивают кукол и лелеют их, так и Шарлотта относилась к Изабелле как к настоящему человеку. Поэтому ей совсем не хотелось, чтобы Изабеллу покалечили.

Эшер коротко кивнул.

— Понятно. Значит, пришла за тобой.

— Изабелла добрая! Она хорошо меня слушается. Если поговорить с ней, не обязательно драться, она послушает!

Эшер скривился в недоверчивой гримасе.

— С каких это пор големы бывают добрыми? Как бы хорошо она себя ни вела, это всего лишь искусственные реакции. Команда мага — прежде всего, разве нет? Мне Кейси всё рассказал.

С этими словами Эшер насторожился, прислушиваясь к звукам снаружи, затем быстро вышел из комнаты и нажал на спусковой крючок пистолета.