Демиан нажал на звонок и стал ждать, но внутри было тихо, как в склепе. Он нажал ещё раз. Однако сколько бы он ни ждал, изнутри не доносилось ни звука.
Решив, что, наверное, никого нет, Демиан потянул за дверную ручку. Дверь оказалась не заперта. Он заколебался, стоит ли входить, но, заметив внутри свет, просунул одну ногу и, вытянув шею, огляделся.
На одной из стен были развешаны многочисленные протезы рук и ног. Судя по всему, это действительно была мастерская.
Демиан повысил голос, обращаясь внутрь:
— Извините! Есть здесь кто?
В ответ снова была тишина. Но какое-то шестое чувство подсказывало Демиану, что внутри кто-то есть. Не желая уходить ни с чем, он крикнул громче:
— Есть тут кто-нибудь?!
И тут на лестнице, ведущей на второй этаж, раздался грохот, будто что-то рухнуло, затем потолок содрогнулся от глухого удара. Послышался скрип деревянного пола, а затем по лестнице загрохотали тяжёлые шаги.
Спустившийся на первый этаж мужчина, не успел Демиан и рта раскрыть, как ткнул в него пальцем.
— Послушай! Если на звонок никто не отвечает, надо иметь совесть и уйти! А не орать как резаный, будя спящего человека!
Это был мужчина на вид около тридцати — чуть за тридцать, с довольно нервным выражением лица. Под глазами за квадратными очками залегли тёмные круги, а пепельные волосы, спадающие ниже плеч, были кое-как стянуты в хвост.
— Вот чёрт... Я трое суток не спал, только прилёг, а тут какой-то тип без намёка на совесть...
Не обращая внимания на его гнев, Демиан решил для начала уточнить, туда ли он попал:
— Вы — Эшер Оллон?
— Да! Я Эшер Оллон! А тебе что надо?! — рявкнул хозяин.
Демиан, несмотря на то, что разбудил хозяина довольно бесцеремонно, вежливо сказал:
— Здравствуйте. Меня зовут Демиан Штерн. Меня направил к вам майор Пол Джеска. Я хотел бы узнать насчёт протеза руки.
— Протеза? — взгляд Эшера естественным образом упал на правую руку Демиана. Он фыркнул и включил свет в мастерской.
Когда свет зажёгся, открывшаяся картина оказалась тем ещё зрелищем. Демиан, кажется, никогда в жизни не видел такого беспорядка. На полу вперемешку валялись какие-то детали и всевозможный мусор.
— Заходи, — бросил Эшер.
Получив разрешение, Демиан, тщательно выбирая, куда поставить ногу, осторожно пробрался внутрь. Но в отличие от его осторожности, Эшер просто пинал ногой валяющиеся на полу предметы, небрежно смахивая их в сторону.
Эшер махнул рукой в сторону стола в центре комнаты. Когда Демиан подошёл, он усадил его на стул.
— Показывай.
Демиан снял пальто, расстегнул рубашку и обнажил правую половину торса. Эшер даже бровью не повёл, глядя на его тело, покрытое шрамами от многочисленных операций. Он пощупал культю правой руки и спросил тоном, не выражающим особого участия:
— Как это случилось?
— Граната.
— Ай-яй, — в голосе не было ни капли сочувствия. Он не стал расспрашивать дальше и не смотрел на Демиана так, будто видел привидение, как другие. Почему-то это было Демиану даже приятно. Хотя Эшер и разговаривал с ним на «ты» с максимально кислой миной.
Осмотрев руку Демиана, Эшер упёр руки в бока и спросил:
— Чего хочешь?
— Чего хочу...? — переспросил Демиан. — Я просто пришёл заказать протез правой руки.
Услышав это, Эшер демонстративно цокнул языком.
— Я спрашиваю, протез с какой функциональностью тебе нужен.
— Достаточно, чтобы можно было вести обычную жизнь.
Эшер покачал головой.
— Вот что значит профан... Протезов, позволяющих вести обычную жизнь, много. Но даже среди них есть огромное разнообразие.
Эшер выбрал несколько протезов из развешанных на стене и принёс их.
— Это просто имитация руки. Называется косметическим протезом. Он только скрывает отсутствие руки, никаких движений в суставах делать не может.
Демиан взял его, оценивая вес. Кожа была воспроизведена настолько реалистично, что протез казался настоящей рукой, но он был совершенно негнущимся.
— А это модель активного протеза. С его помощью можно делать простые движения в суставах. В твоём случае, когда ампутация не затронула плечо, можно соединить протез с оставшимися мышцами плеча. Не знаю, что ты подразумеваешь под «обычной жизнью», но для простых действий его хватит, хотя на большее он не способен.
Эшер взял протез и пошевелил им в разные стороны; запястье протеза тоже болталось. Пока Демиан рассматривал его, ощупывая, Эшер принёс другой.
— Но раз уж ты пришёл именно ко мне, наверное, ты хочешь чего-то получше... Тебе нужен протез класса «бионический»? Могу сделать протез с подключением к поверхностным или внутренним электродам.
— «Бионический»...? — Демиан склонил голову набок.
Эшер почесал в затылке.
— Слушай, если уж решил покупать протез, мог бы и подготовиться, почитать, что ли.
Он вздохнул и продолжил:
— Когда мы посылаем сигнал мышцам, в нервах возникает электрический импульс. Поверхностные электроды считывают эти импульсы с поверхности мышц. Протезы, использующие этот принцип, получают сигнал через датчики, прикреплённые к коже, и передают команду на движение.
Эшер на мгновение замолчал, проверяя, следит ли Демиан за его объяснениями.
— А протезы с внутренними электродами подключаются напрямую к нервам внутри мышц. Какой бы протез ты ни выбрал, чтобы научиться им пользоваться, потребуется реабилитация, но самые тонкие и сложные движения возможны именно с внутренними электродами. Это так называемые механические руки. Нужно делать операцию, реабилитация занимает некоторое время, но такие протезы часто используются и в военных целях.
— Понятно, — кивнул Демиан.
— Ну так что, какой берёшь?
— Самый лучший — это тот, с внутренними электродами? — спросил Демиан.
— Ну, для каждого человека, в зависимости от образа жизни, подходящий тип протеза свой... Но если сравнивать, то бионический протез с внутренними электродами — он наиболее близок к настоящей руке... да что там, он даже превосходит её по подвижности и удобству. Так что да, наверное, можно сказать, что он лучший.
— Сколько он стоит?
— В зависимости от комплектации, но обычно от трёхсот тысяч хирков.
Услышав это, Демиан, что случалось с ним крайне редко, лишился дара речи. Обычно месячный бюджет среднестатистического гражданина на предметы роскоши составляет около двух тысяч хирков. У Демиана не было таких денег, чтобы сразу выложить сумму, превышающую его десятилетние расходы на жизнь.
Пока Демиан, ошеломлённый чудовищной ценой, мялся, Эшер надел на него косметический протез и сказал:
— Бионические протезы требуют операции по установке, но активный протез можно надеть и так. Попробуй, для примера.
Не успел Демиан опомниться, как на нём уже был протез, и он, следуя указаниям Эшера, шевелил суставами.
— О, неплохо! С такой координацией ты быстро адаптируешься к любому протезу.
— Послушайте... Думаю, мне не нужен протез с внутренними электродами. Так что...
— А, хочешь с поверхностными?
— Сколько он стоит?
— Он, конечно, гораздо дешевле, чем с внутренними электродами. Обычно от двухсот тысяч хирков.
Демиан чуть не лишился чувств. Эшер, увидев его лицо, с сочувствием сказал:
— Денег нет? Объективно цена кусается, но оно того стоит, честно.
— Ну...
— Если денег нет, тот протез, что на тебе, тоже неплох. Если тебе не нужно делать ничего сверхъестественного, а просто жить обычной жизнью, то сойдёт.
— А сколько стоит этот?
— Пятьдесят тысяч хирков. Гораздо дешевле остальных, правда?
Дрожащей рукой Демиан осторожно снял протез и спросил:
— Простите за бестактный вопрос, но у других мастеров такие же цены?
— Нет.
