Альберт убрал руки со стола, скрестил их на груди и откинулся на спинку кресла:
— Значит, ты, который так хорошо всё понимаешь, пришёл ко мне с такой просьбой?
— Только вы способны справиться с этим делом, маркиз. Поэтому я обращаюсь к вам.
Демиан говорил бесстрастно, но его глаза смотрели прямо на Альберта. В его взгляде не было ни тени сомнения — только непоколебимая уверенность.
Раньше Демиан всегда избегал смотреть на Альберта, отводил глаза. А теперь он смотрел на него в упор и требовал.
Когда удивление Альберта улеглось, на его место пришло любопытство. Ему захотелось узнать, что же заставило этого человека, который всегда жил так, будто смерть была ему безразлична, обратиться с такой просьбой.
— Слушай.
Альберт поднялся и пересел на диван напротив Демиана:
— Меня давно мучает один вопрос. То, что ты вдруг стал солдатом и отправился на войну Ребе и Субельца — я ещё мог как-то понять. Но твои нынешние поступки… я их не понимаю. Пока я отвернулся, ты, оказывается, захватил маркиза Зюдэна? И хочешь, чтобы его судили по закону?
Альберт наклонил голову:
— Ты ведь не интересуешься политикой или идеологией. На войну ты пошёл не ради независимости Ребе, а чтобы удовлетворить свою тягу к саморазрушению. Но что ты получишь, выступив против маркиза Зюдэна? Я совершенно не понимаю. Что движет тобой, если ты равнодушен к политике?
Демиан опустил взгляд на мгновение, затем снова встретился глазами с Альбертом:
— Особой причины нет. Из-за женщины.
— …Что?
Альберт издал недоумённый звук. Демиан с невозмутимым видом повторил:
— Я сказал — из-за женщины.
Альберт потерял дар речи, потёр лоб, а затем внезапно расхохотался:
— Ха-ха-ха!
Демиан никак не отреагировал на его смех. По правде говоря, он и сам понимал, что это звучит нелепо.
Альберт хлопнул ладонью по подлокотнику дивана, но быстро перестал смеяться и снова принял серьёзное выражение лица:
— Та девушка, что пришла с тобой сегодня, — она и есть та самая женщина?
Демиан вспомнил Лилиану, которую он оставил в гостиной, пока сам направлялся в кабинет.
— Да, она.
— Как её зовут?
— Лилиана Канель.
— Хм.
Альберт прочистил горло:
— Ты ещё молод. Возможно, сейчас ты ослеплён страстью и видишь только её. Но никто не знает, что будет между вами в будущем. Ты ввязался в слишком большое дело ради такой неопределённой связи. Впредь не отдавай сердце слишком легко.
Демиан чуть не скривился, но снова взял себя в руки и притворился спокойным. Что этот старик несёт?
— У меня есть твёрдые жизненные принципы, сформированные войной. Я решил жить настоящим. На войне нельзя строить планы на будущее — завтра могло не наступить. Поэтому я решил посвятить себя тому, что есть сейчас. Именно поэтому я сделал всё, что мог, чтобы помочь Лилли. Мне всё равно, сочтут ли это пустой тратой сил. Даже если моя любовь остынет в будущем, я не пожалею.
От такого заявления Альберт снова рассмеялся:
— Ах ты, юнец! Посмотрим, как долго это продлится.
Демиан промолчал.
— Но вот что. Если я выполню твою просьбу, что ты сможешь дать мне взамен?
Демиан был готов к этому вопросу и ответил заранее заготовленной фразой:
— Должен ли я что-то давать вам взамен? Наоборот, даже если бы я не просил об этом, на благо дома Джеска вам бы стоило взяться за это дело.
— Что?
От такой дерзости Альберт приподнял одну бровь, но Демиан продолжал спокойно:
— Двадцать лет назад, после казни герцога Требры, в стране осталось всего три маркиза. Двое из них — вы и Зигмунд Зюдэн. Если вы избавитесь от него, ваш дом станет доминирующей силой в стране. К тому же, вы сторонник республиканцев, и устранение маркиза Зюдэна принесёт вам общественную поддержку. Такую возможность…
Демиан пристально посмотрел на Альберта и продолжил с многозначительной интонацией:
— Неужели маркиз Джеска упустит её?
— М-м-м…
Альберт издал задумчивый стон.
Демиан был уверен, что Альберт в конце концов согласится. Он слишком ценил свой род, чтобы упустить такой шанс.
— За раскрытие заговора и поимку преступника есть моя заслуга. Это я создал такую возможность. Так что моя просьба — не такая уж большая плата. Я знаю, что у вас достаточно великодушия, чтобы согласиться.
Это было нагло, но правдиво. Альберт покосился на Демиана:
— Хитрый парень.
— Приму это как комплимент.
Демиан поклонился. Альберт, раздражённый его видом, сжал кулак.
— Но даже если так, твоя просьба не проста. Значит, мне придётся много работать. Ты понимаешь это?
Демиан на мгновение замялся, затем ответил:
— Я знаю, что вы недолюбливаете меня. Но, как я уже сказал, это будет моей первой и последней просьбой в жизни. Я действительно… прошу вас.
Демиан снова склонил голову. Альберт некоторое время смотрел на него, затем фыркнул:
— Хорошо. Я помогу.
Демиан мгновенно вскинул голову:
— Благодарю вас!
Альберт впервые видел у Демиана такое радостное выражение лица.
Он кашлянул и скрестил ноги. На мгновение он задумался.
Демиан, уже закончивший свои дела, с удивлением смотрел на Альберта — тот не выпроваживал его.
И вдруг Альберт заговорил:
— И ещё, ты всё это время заблуждался. Я никогда не недолюбливал тебя.
Глаза Демиана распахнулись. Альберт, не скрывая своих противоречивых чувств, продолжил:
— Ты мой сын. Почему я должен недолюбливать тебя? Наоборот, мне было жаль, что я не мог забрать тебя в этот дом. Я никогда не хотел бросать тебя.
— Что?
Демиан растерянно переспросил. Альберт снова неожиданно сменил тему:
— Тебе не нравится твоё имя, да?
— Что?
— Имя Демиан Штерн. Не нравится, да?
— А…
Демиан колебался, но затем кивнул:
— Да.
В его голосе прозвучала лёгкая горечь, почти вызов. Альберт усмехнулся:
— Но если бы не это имя, ты был бы мёртв.
— Что вы имеете в виду?
Демиан приподнял бровь, наклоняя голову.
— С чего бы начать… Моя первая жена умерла вскоре после рождения Фрэнка. Спустя несколько лет я встретил Грету и решил жениться на ней.
Глаза Демиана сузились.
Имя Грета — он слышал его впервые, но интуитивно понял, кто она была.
— Сразу после обретения независимости дом Джеска оказался в опасности. Королевский дом Шелбир рухнул, больше половины аристократов были уничтожены, и моё положение как нового главы рода тоже было шатким. Поэтому свадьба с Гретой была отложена. А в это время родился ты.
Альберт горько вздохнул.
