Пол с трудом сдерживал рвущуюся на волю улыбку.

— Раз вы ещё не ели, позвольте проводить вас.

— Ой, не стоит. Я сама могу.

— Нет-нет, оставлять леди одну невежливо.

Они втроём подошли к фуршету, взяли немного еды и вернулись за столик.

Пол не пошёл к своему столу, а сел рядом с Демианом и с горящими глазами уставился на Лилиану.

«Майору бы сидеть и подлизываться к тем, кто повыше званием, а он тут торчит», — Демиану надоел Пол. Но Лилиане, похоже, было весело с ним — она то и дело звонко смеялась.

Говорили они в основном о том, какие безумства вытворял Демиан.

— И вот тогда мне пришлось писать рапорт вместе с Демианом…

— Ой, Демиан, зачем ты так?

— Вот и я говорю.

Лилиане отвечали бездушно, а Демиан вдруг заметил знакомый затылок.

Чёрные волосы, загорелая кожа. Николь. Он на секунду отвлёкся от еды, встал и, извинившись перед Лилианой и Полом, сказал:

— Там мои сослуживцы, я на минуту.

— Давай. Леди Канель, не составите мне компанию?

Оставив Лилиану с Полом, Демиан быстрым шагом подошёл к Николь и тронул её за плечо.

— Сержант Николь.

Николь моргнула, обернулась и, увидев улыбающегося Демиана, просияла.

— Демиан!.. То есть господин лейтенант Штерн!

Она поспешно вытянулась и отдала честь. Демиан ответил тем же и улыбнулся.

— Господин лейтенант, как ваше здоровье?

— В порядке. Почти восстановился. Хватит церемониться, зовите меня, как раньше — просто Демиан.

— Э, тут столько народу, как я, простой сержант, могу обращаться к лейтенанту на «ты»? А остальные тоже пришли, хотите их повидать? Эй, ребята! Господин лейтенант Демиан здесь!

По зову Николь несколько человек, сидевших отдельно, обернулись и, заметив Демиана, обступили его.

— Господин лейтенант!

— Мы только через сержанта Николь получали вести о вас. А вы живы, лейтенант!

Среди них был и Вик. Знакомые лица окружили Демиана.

— Не думали, что вы придёте сюда, лейтенант!

— Почему это я не могу прийти? — спросил Демиан.

— Вы же не любите такие мероприятия.

Это было правдой, но Демиан так хотел увидеть Николь. Уже то, что она здесь, наполовину оправдывало его приход.

Они шумно обменивались новостями. Кроме Демиана, серьёзных ранений, похоже, никто не получил.

Венас жаловался, что его не узнавал собственный ребёнок. Вик, который наконец собрался жениться, сообщил, что они с невестой назначили дату. Джейми получил повышение. Николь сказала, что у неё «всё в порядке, даже слишком». И другие тоже делились своими мелочами.

— Кстати, вы одни? — спросил Венас, когда шум поутих.

Демиан указал пальцем на свой столик.

— Нет, я с одним человеком…

— С майором Джеской?

— Нет, с тем, кто рядом с ним.

Взгляды сослуживцев скользнули с лица Пола на его соседку. На секунду они замолчали, а затем, словно сговорившись, склонили головы набок.

— Вы имеете в виду ту даму, что рядом с майором Джеской — блондинку в розовой юбке? — спросил кто-то.

— Ага.

— То есть вы пришли с очаровательной спутницей? — переспросил другой.

— Ну… в общем, да, — нехотя подтвердил Демиан.

Лица сослуживцев резко повернулись к нему.

— Так это ваша девушка?! — воскликнул кто-то так громко, что это могло помешать другим, но никто его не остановил — любой другой на его месте сказал бы то же самое.

— …Просто подруга, — ответил Демиан, повторив слова, которыми Лилиана охарактеризовала их отношения.

«Просто друг». Внутри опять что-то кольнуло.

— Не смешите. У вас же нет друзей. Тем более подруг? Не смешите! — горячо воскликнул Джейми.

Кто-то отвесил ему подзатыльник — за такие слова могли и на гауптвахту* отправить.

— Лейтенант, эта дама — та самая? — спросил Бенас.

Демиан нахмурился.

— Та самая? — переспросил он.

— Ну, «леди Линтрей».

Остальные сослуживцы тоже закивали — видимо, все думали о том же.

— Ах, — только и сказал Демиан.

Ему было трудно объяснять. С одной стороны — да, она и есть леди Линтрей. Но вдаваться в подробности перед всеми он не хотел. Ему хотелось увести Николь в сторону и поговорить с ней наедине. О любви.

Пока Демиан колебался, лица сослуживцев изменились.

— Неужели вы променяли леди Линтрей на другую? — спросил кто-то.

— Что значит — променял?

— Ого, наш лейтенант — тот ещё ловелас! — усмехнулся другой.

— Ловелас? — не понял третий.

Демиан, видя, куда заворачивает их воображение, поднял руку, останавливая их.

— Первое: с леди Линтрей я уже встретился.

Это была правда.

— Второе: леди Линтрей — просто друг.

Это тоже была правда.

— Третье: Лилиана — тоже просто друг.

И это была правда. Чёрт возьми.

Сослуживцы переглянулись, а затем, глядя на Демиана, сказали с жалостью:

— Её зовут Лилиана, значит.

— То есть роман с первой не сложился, и со второй пока не клеится?

— С ума сойти — как вы вообще мои слова так интерпретируете?!

Демиан хотел взъерошить волосы, но вспомнил, что они уложены гелем, и опустил руку.

— Но, лейтенант, вы не из тех, кто водится с кем попало, — заметил Венас.

— Раз вы привели её сюда, значит, она для вас особенная…

— А раз вы так упорно называете её «другом», значит, чувства у вас есть, а она не отвечает взаимностью, — подхватил Джейми.

«Да откуда вы меня так знаете?»

Демиану вдруг стало неловко — как будто его раздели догола.

— Ух, мы думали, у нашего лейтенанта наконец появилась девушка, а он опять промахивается! В таких случаях нужно по-мужски признаться…

Джейми искренне сокрушался. Но Демиан, который уже сделал что-то вроде признания и получил отрицательный ответ, мрачно сказал:

— Заткнись.

— Есть.

Джейми изобразил, что застёгивает рот на молнию. Демиан уже жалел, что взял Лилиану с собой.

— Если будете продолжать в том же духе, я уйду.

— А-а-а! Лейтенант, мы больше не будем! — начали они каяться, но Демиану хотелось только одного — сбежать от них.

Он развернулся и пошёл, но, сделав несколько шагов, вернулся. Поманил Николь и тихо сказал:

— Сержант Николь, можно вас на минутку?

Николь моргнула и указала на себя. Демиан кивнул. Она с недоумением подошла. Он схватил её за руку и увёл куда-то в сторону.

Остальные вытянули шеи, глядя им вслед, но те скрылись за колонной.

Сослуживцы переглянулись, гадая, зачем лейтенанту понадобилась Николь. Бежать следом никто не решился — боялись получить по шее. Вик пробормотал:

— Пошёл за советом по любовным делам.

Все взгляды устремились на него.

*Гауптвахта – здание для арестованных военнослужащих