Когда рыцарь Штерн, несмотря на свои выдающиеся способности, не смог найти принцессу, король призвал его и сказал:

— Твои героические деяния принесли королевству великую пользу и стали примером для всех подданных, однако ты не выполнил самую главную задачу — не нашёл принцессу. Должен ли я наградить тебя или наказать?

Рыцарь Штерн спокойно ответил:

— Накажите меня. Я не смог выполнить приказ своего господина. Я заслуживаю наказания.

Король, подумав, сказал:

— Тогда твоим наказанием будут вечные поиски принцессы. Даже если ты не сможешь привести её в этот замок, даже после моей смерти — неважно. Прошу, найди её, убедись, что с ней всё хорошо, и сделай её счастливой.

Рыцарь Штерн пообещал королю. Вскоре король умер, и рыцарь Штерн снова отправился в путь на поиски принцессы.

И на этом сказка заканчивалась.

***

Финал «Приключений отважного рыцаря Штерна» был обескураживающе открытым.

В оригинале этой истории не было ни слова о том, нашёл ли рыцарь Штерн принцессу и где она всё это время была. Люди, не увидевшие законченного финала, возмущались. Но долго злиться на эту историю было трудно — приключения рыцаря Штерна были слишком захватывающими. Наверное, поэтому сказка, начавшись с поисков принцессы, основное внимание уделяла всё же другим событиям. Ведь победить злого дракона куда интереснее, чем признать поражение в поисках.

Для детей, которым трудно читать длинные повести, сказку переделали, выбросив начало и конец, оставив лишь историю о победе над драконом. Люди знали, что «Приключения рыцаря Штерна» начинались с поисков принцессы, но не придавали этому особого значения.

Демиан же оценил рыцаря Штерна иначе:

«Парень, которому просто не повезло с господином».

Разве можно приказывать человеку искать принцессу всю жизнь? Если уж он победил дракона и наказал жестокого феодала — награди его и дай спокойно состариться. Да и сам рыцарь хорош: зачем соглашаться на такое наказание? Нет, король тоже странный — предложил выбирать между наказанием и наградой в такой ситуации. Кто бы в такой обстановке осмелился попросить награду?

А принцесса? Если слухи о том, что рыцарь Штерн ищет её, дошли до соседних королевств, она могла бы и объявиться. В конце концов, сколько можно прятаться?

Демиан не любил сказку о рыцаре Штерне не только из-за своей фамилии, но и по этой причине. Поэтому, когда Лилиана сказала, что рыцарь любил принцессу, он не понял.

— Кто же станет всю жизнь искать человека, к которому безразличен? — Лилиана отвлеклась от салата, принесённого до основного блюда, и заговорила.

Демиан, неловко орудуя ложкой левой рукой, ответил:

— Но это был приказ короля.

— Однако он искал принцессу всю жизнь по собственной воле, разве нет?

— Просто во время разговора с королём его так подвели, что он не мог отказаться.

— Ах, послушай! Обрати внимание, когда принцесса сбежала — за день до свадьбы с соседним принцем. Значит, она не хотела замуж.

— Может, её похитили, — предположил Демиан.

— Если бы её похитили, похититель потребовал бы выкуп. Но об этом в сказке ничего не сказано. Значит, она сбежала сама, потому что не хотела политического брака. Из этого следует, что у неё уже был кто-то на сердце. И этим кем-то был рыцарь Штерн! Ведь он всё время был рядом, охранял её.

— Может, она просто не хотела замуж? Ну, знаете, есть такие... убеждённые холостяки... — неуверенно возразил Демиан.

— Такое тоже возможно, но согласись, трактовка с взаимной любовью звучит романтичнее!

— Пожалуй, — нехотя согласился Демиан.

— Поэтому мне и жаль рыцаря Штерна! Он наверняка любил принцессу, но из-за того, что она исчезла, так и не узнал, что она чувствовала к нему.

— Э-э-э...

Демиан с глупым видом склонил голову набок.

— Почему бы им просто не признаться друг другу? Ну, принцессе или рыцарю...

— Вот это и меня смущает, — задумчиво протянула Лилиана.

— Что именно?

— Разница в статусе, конечно, была. Но рыцарь Штерон был выдающимся воином и пользовался расположением короля. Думаю, если бы принцесса попросила, их брак не был бы невозможен.

Лилиана, погружённая в раздумья, кивнула сама себе.

— Так почему же она сбежала? Не понимаю.

Демиан повёл глазами и предположил:

— Может, потому что не любила...

— Ах, я же сказала, не в этом дело!

Лилиана не дала ему возможности продолжить, и Демиану осталось только жевать и слушать её.

— В общем, и рыцарь Штерн, и принцесса — мне обоих жалко! Такая грустная сказка! — Лилиана с унылым видом ковыряла вилкой оливки в салате.

Демиан всё ещё не до конца понимал её, но ему было интересно услышать точку зрения, отличную от его собственной.

— Думаю, в конце они всё же встретились. В большинстве легенд и сказок всё заканчивается хорошо. Концовка-то предсказуема, — заметил он.

К его удивлению, Лилиана покачала головой.

— А вот тут ты не прав.

— Разве вы не хотите счастливого финала? — Демиан моргнул.

Лилиана проглотила оливку и помахала вилкой.

— Конечно, если бы они встретились, был бы счастливый конец. Но если бы они не встретились... у этой истории было бы очарование недосказанности. Поэтому она и печальная, и трогательная одновременно.

Демиан понимал её интерпретацию всё меньше и меньше. А Лилиана, увлёкшись своим воображаемым финалом, снова чуть не расплакалась. Демиан поспешно протянул ей салфетку.

И терпеливо ждал, пока она успокоится.

Спустя некоторое время, чувствуя, что Лилиана немного отошла от своей обиды, Демиан осторожно спросил:

— А почему вы вдруг решили прочитать сказку о рыцаре Штероне?

Лилиана прожевала очередную оливку и, помедлив, ответила:

— Ну... твоя же фамилия Штерн?

— Да.

— Вообще-то я раньше встречала фамилию Штерн только в этой сказке.

— Да.

— И когда я увидела твою фамилию, мне подумалось: а вдруг рыцарь Штерн — твой далёкий предок? Вот я и захотела узнать, нет ли в сказке каких-то намёков на это...

— С чего ты взяла... — Демиан фыркнул.

— Эй, что ты смеёшься? — Лилиана надула щёки, возмущённая его реакцией.

Демиан прочистил горло и объяснил:

— Между мной и рыцарем Штерном из сказки нет ни капли общего.

— Почему? Ведь сказки передаются из уст в уста, в них преувеличивают реальные события. Вдруг он действительно был из рода Штернов?

Демиан растерялся, не зная, как объяснить. Пришлось бы рассказывать о родителях и о том, как он попал в приют, а это была не самая приятная тема.

Именно поэтому он и не любил эту сказку. Когда кто-то говорил: «О, это же фамилия из знаменитой сказки!» или «Значит, род Штернов не прервался?», ему приходилось объяснять, почему он к этому роду не имеет никакого отношения. В детстве он добросовестно всё рассказывал. Сейчас же он предпочитал не разубеждать людей, но ему было неприятно, когда его считали потомком рыцаря Штерна.