Недолго пройдя, они вышли на поляну. Она была довольно просторной, а в центре росло большое и прекрасное цветущее дерево.
Пунцовые цветы, словно напитавшиеся кровью, буйно распустились, источая густой аромат. Дерево было высотой примерно с пятиэтажный дом.
Вид был настолько прекрасным и величественным, что спутники смотрели на него полузаворожённо. Но Кейси, принюхавшись, сказал:
— Этот запах цветов… Он подозрительно сильный.
Он зажал нос. Демиан удивлённо спросил:
— Почему?
— Такие штуки могут вызывать галлюцинации. Я же говорил — могут быть плотоядные растения. И некоторые из них приманивают жертву запахом, чтобы те сами заползли к ним в пасть…
Не успел Кейси закончить, как Анетт, стоявшая за Лилианой, пошатнулась и жалобно простонала:
— Надо было… сказать об этом раньше…
Она бросила на него укоризненный взгляд, но тут же взгляд её потерял фокус, и веки медленно опустились. Демиан одной рукой подхватил падающую Анетт, а другой зажал собственный нос.
— Если знаешь что-то, говори сразу! Если тут такие галлюцинации, это может быть опасно для жизни! — упрекнул он Кейси.
— Нет, обычно через время просыпаются, — невозмутимо ответил Кейси.
Лилиана, уже давно зажавшая нос, облегчённо выдохнула. Затем, переведя взгляд с остальных на бесчувственную Анетт, спросила:
— Что же теперь делать?
— Нужно выбраться из этого места, где есть свежий воздух.
— Значит, достаточно остерегаться этого дерева?
Демиан взвалил Анетт на спину и пошёл, прижимаясь к стене как можно дальше от дерева. За ним последовали Кейси и Лилиана.
— Но брат, ты же говорил, что плотоядные растения, испускающие такой аромат, обычно заманивают жертву, чтобы та сама подошла к ним? — сказала Лилиана.
— Ага, — кивнул Кейси.
— Но Анетт уже без сознания, она не может сама идти к дереву, — заметила Лилиана.
При этих словах Демиан и Кейси остановились как вкопанные. Они переглянулись и почти одновременно обернулись к цветущему дереву. Но оно оставалось неподвижным, всё таким же спокойным.
Лилиана в недоумении склонила голову, и вдруг над ней упала тень. Тень быстро переместилась и накрыла Кейси и Демиана.
Все трое подняли головы. Их взгляды встретились с огромным членистоногим, парящим в воздухе.
Кр-р-р-р.
Существо, которое иначе как гигантским пауком не назвать, зашевелило отвратительными челюстями, издавая мерзкий звук.
Казалось, оно парит в воздухе, потому что густая паутина была натянута между деревом и стеной.
— Кья-а-а! — вскрикнула Лилиана, готовая потерять сознание. И тут же доза цветочного аромата, попавшая в её лёгкие от крика, сделала своё дело — она действительно отключилась.
— Лилли!
Кейси, — Демиан с Анетт на спине был менее подвижен, — бросился к Лилиане.
Пока он возился с ней, Демиана вместе с Анетт начало поднимать в воздух — огромный паук подтягивал их на паутине.
— Кейси!
Демиан позвал на помощь. Кейси выпустил из кончиков пальцев пламя. Огонь перекинулся на свисавшую паутину и пережёг её.
Паутина, по которой полз паук, тоже загорелась и лопнула; Демиан вместе с пауком начал падать на землю.
— Дурак, мы же упадём! — крикнул Демиан.
— Ай, — Кейси виновато выдохнул, признавая ошибку.
Но вопреки опасениям Демиана, паук воспользовался замешательством Кейси и выстрелил новой нитью в сторону цветущего дерева. Нить прилипла к стволу, и паук с Демианом и Анетт быстро утянул их за собой, скрывшись в густой кроне.
Внутренность дерева, скрытая листвой и цветами, оказалась вся опутана паутиной.
Похоже, это дерево не само искало добычу, его использовал паук-засадник, заманивая жертв ароматом.
Демиан, сражаясь с пауком, до предела задерживал дыхание, но в конце концов вынужден был сделать вдох. Густой приторный запах цветов проник в лёгкие. Он почувствовал, как силы покидают его, а перед глазами всё плывёт.
Паук отделил Демиана от Анетт и начал заматывать её паутиной, готовя кокон.
— Прекрати, тварь… — простонал Демиан, наводя пистолет на паука.
Но паук выбил оружие движением лапы. Пистолет отлетел далеко в сторону.
Демиан, чтобы не потерять сознание, ударил себя по щеке, прокусил щёку изнутри до крови.
А паук тем временем отнёс аккуратно упакованную Анетт и подвесил её в воздухе.
Демиан проследил взглядом и заметил ещё один кокон. Из него торчали седые волосы.
— Господин Эшер!
В этом лабиринте не было никого другого, кроме них. Седые волосы могли принадлежать только Эшеру.
Демиан, шатаясь, двинулся к коконам, но дорогу ему преградил паук.
Он попытался схватить Демиана ногой. Тот сделал вид, что покоряется.
Но когда паук приблизился вплотную, Демиан выхватил спрятанный в кармане нож и ткнул им в один из многочисленных глаз паука.
— Кхи-и-и-и! — паук пронзительно заверещал и с силой отшвырнул Демиана.
Обессиленный, он отлетел и рухнул прямо на ветку дерева.
Он тряхнул головой, приходя в себя — разъярённый паук, сжигаемый жаждой мести, бешено ринулся в атаку.
Демиан понимал, что с одним ножом против гигантского паука ему не выстоять. Он быстро огляделся.
Недалеко лежал его выбитый пистолет. Собрав остатки сил, почти не чувствуя ног, Демиан рванулся к оружию.
И в тот же миг раздался голос Кейси:
— Демиан! Пригнись!
Демиан схватил пистолет и плюхнулся на живот. Прямо над его головой, обжигая воздух, пронёсся поток пламени и накрыл паука.
— Ки-и-э-эк! Ки-и-э-эк! — паук забился, издавая душераздирающие вопли.
Он катался по земле, пытаясь сбить огонь, дрыгал всеми восемью лапами. И тут грянули два выстрела.
Бах! Бах!
Толстый наружный слой паука треснул, наружу брызнула жидкость. Лилиана, зажав рот рукой, широко раскрыла глаза.
— Ох! Я правда попала!
Она стреляла в живую цель впервые и поразилась своей меткости. Хотя паука не убила наповал, нанесла тяжёлые раны, обездвижив его.
Паук, издавая мерзкое «кр-р-р-р», лежал на земле, лишь слабо дрыгая ногами.
Демиан нацелил дуло пистолета в голову ещё живого паука. Когда фокус восстановился, он нажал на спусковой крючок.
Бах!
Голова паука разлетелась от выстрела. Огромное тело бессильно перекатилось и рухнуло вниз с дерева. Снизу донёсся глухой удар.
Демиан тяжело дышал, опираясь на ветку.
Когда паук погиб, дурманящий аромат цветов стал слабеть. Демиан, покрытый холодным потом, с кислым видом посмотрел на Кейси и Лилиану, которые забрались на пятиэтажную высоту.
— Как вы сюда забрались? Вы что, влезли на такую высоту голыми руками? И вообще, Лилиана, вы почему здесь? Это же опасно! — посыпались укоры.
Лилиана и Кейси виновато вздрогнули и принялись оправдываться:
— Мы просто вскарабкались! Брат перенёс меня в место со свежим воздухом, я быстро пришла в себя. Со мной всё в порядке, забраться на дерево не проблема!
— И я хотел помочь Демиану, но не мог же я бросить Лилли одну. Я прикинул, что для неё безопаснее держать её при себе, пока я иду спасать тебя. Поэтому взял её с собой, — добавил Кейси.
Демиан тяжело вздохнул и провёл рукой по затылку.
— В любом случае, спасибо за помощь. Я чуть не погиб.
Он подошёл к коконам из паутины — к Анетт и Эшеру.
