Шарлотта сказала Кейси, который ставил поднос на стол:

— Вы кажетесь хорошими людьми.

Кейси молча посмотрел на неё. Шарлотта отвела взгляд и продолжила:

— Но я не знаю, что мне делать. И не знаю, зачем вы меня похитили… Если вам не нужны ни деньги, ни власть, то, как говорят другие, проще было бы меня убить.

— Я же сказал, мы ждём, что ты изменишься, а не убиваем. Моё мнение немного отличается, но Демиан и Лилли не хотят твоей смерти. Они добрее меня. Так что если ты не будешь нам мешать, они, наверное, отпустят тебя. Но пока маркиз Зюдэн существует, мы не можем вернуть тебя ему. Понимаешь?

Кейси протянул к ней руку. Она вздрогнула и отшатнулась. Кейси без всякого смущения убрал руку и усмехнулся.

— Ну, ты так жила много лет, ничего не поделаешь. Не думай слишком много. Нам от тебя действительно ничего не нужно.

Он сел на край её кровати.

— Если ты искренне хочешь стать королевой, нам придётся передать тебя правительству Истарики. Ты же государственная изменница?

Лицо Шарлотты побледнело.

Так и было. Она — изменница, а измена — тяжкое преступление в любой стране. Она не могла представить, что с ней станет, если её передадут властям. Возможно, её не убьют, но она будет жить в заточении, хуже, чем сейчас.

— Знаешь, почему мы не отдаём тебя правительству?

Шарлотта покачала головой.

— Честно говоря, мне всё равно, умрёшь ты или нет…

Не обращая внимания на её побледневшее лицо, Кейси продолжил безучастно:

— Но, как я сказал, Лилли и Демиан считают, что тебя просто использовали в юном возрасте, поэтому не хотят раздувать дело. Если мы отдадим тебя сейчас, тебя снова используют, уже иначе. Мы обдумали это и приняли решение. Так что ты тоже подумай.

С этими словами он легко поднялся.

— Кем ты хочешь быть в будущем. Действительно ли ты должна стать королевой.

В этот момент за дверью раздался звонок.

— А, гости.

Кейси поспешил встретить гостей.

— Приятного аппетита.

Перед тем как дверь закрылась, он улыбнулся ей. Щёлкнул замок.

Шарлотта смотрела на оставленную еду со смешанными чувствами. Есть не хотелось.

***

— Слишком тихо.

Тильман, вернувшийся с разведки особняка маркиза Зюдэна, навестил их и с недоумением склонил голову набок.

— Думал, из-за исчезновения Шарлотты Шелбир поднимется шум, но на удивление тихо. И слуги, и посетители ведут себя как обычно, будто не знают, что она пропала.

— Причина одна. Сейчас, когда Вероники Шелбир нет, а Шарлотта Шелбир исчезла, другие начнут волноваться, — сказала Анетт, зашивая дыру на старой куртке. — Должно быть, им велели молчать.

— Я тоже так думаю.

— Шумят они или нет — мы будем делать своё дело.

— Верно.

Демиан, Лилиана и Кейси сидели рядком на широком диване и, вращая глазами, слушали разговор Анетт и Тильмана. Все трое мало что смыслили в политике, поэтому на такие темы им нечего было сказать.

Анетт закончила шить, отрезала нитку, и в этот момент дверь щёлкнула — кто-то открыл замок.

— Уф… помираю…

Эшер вошёл, протирая глаза с тёмными кругами под ними.

— Не показывался неделю, опять работал ночами? — спросила Анетт.

Эшер кивнул, затем, заметив Тильмана, приподнял бровь.

— Кого это ты принимаешь?

— Здравствуйте, господин Эшер Оллон. Меня зовут Тильман Пислер. Я друг Анетт и по совместительству информатор.

— Информатор? — Эшер фыркнул. — То-то ты знаешь моё имя, хотя я не представлялся.

— Не только поэтому. Вы же самый известный протезист.

— Это так, но моя информация вряд ли пригодится.

— Эшер, будь повежливее… — Анетт вздохнула и бросила ему зашитую куртку.

Эшер рефлекторно поймал её, развернул.

— О, спасибо.

Увидев, что дыра зашита, он довольно равнодушно поблагодарил. Анетт, которой его реакция показалась недостаточно тёплой, обиженно упрекнула:

— Ты и сам умеешь шить. Зачем ходить в драной куртке?

— Когда мне шить? В любом случае, спасибо.

Лилиана, наблюдавшая за этим, имела сложное выражение лица.

«Анетт зашила куртку Эшеру? Зачем? Ей же всё равно, в чём он ходит… Что она в нём нашла?»

Она украдкой взглянула на Демиана — он тоже с недоумением переводил взгляд с Анетт на Эшера.

Один Кейси, не обращая на это внимания, читал газету — выискивал новости о Веронике Шелбир и маркизе Огасте Роачеле.

— Ах, кстати, гостей у нас, можно сказать, двое… — Анетт закатила глаза и сказала Эшеру.

Лилиана, Демиан и Кейси только сейчас поняли, что Эшер ничего не знает о похищении Шарлотты Шелбир.

«Если бы он был дома, мы бы ему рассказали. А так… его реакция будет…»

— Вы все с ума посходили?!

Вот именно, они этого и ожидали.

Выслушав краткий пересказ от Анетт, Эшер вскочил и принялся кричать на своих соседей и домовладелицу:

— Похитили Шарлотту Шелбир — надо было отправить её в глушь, а не тащить домой! Вы что, совсем с ума сошли?!

Демиан, Лилиана и Кейси, съёжившись, слушали его истерику.

Единственная, кто мог ему возразить, Анетт, упёрла руку в бок, другой откинула волосы и сказала:

— Мы так и планировали, но обстоятельства…

— А если сюда нагрянет маркиз Зюдэн?! Мало не покажется! Вы думаете, он нас пощадит? Вы заварили эту кашу, но если я живу в этом доме, я тоже замешан! Зачем вы меня в это втянули?!

— Успокойся, у нас всё продумано.

— Не смеши! Где вы думаете, живёте?! Этот дом ваш, что ли?!

— Эй! Домовладелица не против! Я, я не против! — Анетт топнула ногой. — Если тебе здесь не нравится — убирайся!

— Кто уйдёт?! Я плачу аренду, соблюдаю правила — с какой стати я должен уходить?!

Анетт с недоумением смотрела на Эшера, который не слушал даже домовладелицу. Что за характер?

— А, неважно. Только вреда мне не причиняй, пожалуйста… — Эшер закрыл лицо руками и устало пробормотал. — Так где эта Шарлотта Шелбир?

— Заперта в гостевой комнате.

Эшер быстрым шагом направился к комнате. Он повернул ручку, нащупал висячий замок и, постучав по нему пальцем, потребовал:

— Отопри.

— Зачем?

— В мой дом заявилась незваная гостья — должен же я посмотреть ей в лицо?!

— С каких пор этот дом стал твоим?! Он мой!