***

Ночь вступила в свои права.

Глубокая ночь, когда обычные люди уже давно спят.

Охранники в особняке маркиза Зюдэна ходили патрулями по двое. В последние дни они были на взводе. После убийства Вероники Шелбир охрану усилили, работы прибавилось, и все были недовольны.

Один из охранников у западных ворот зевнул и сонно потёр глаза. Напарник тут же его одёрнул:

— Соберись, комендант увидит — опять будет нотации читать.

— Да с такой охраной кто сюда сунется? Подумаешь, зевнул — ничего не случится.

— Сейчас маркиз на взводе, сам знаешь. Хоть вид делай, что работаешь.

— Ладно, ладно…

Напарник, с презрением поглядев на своего сонного коллегу, снова уставился прямо перед собой. И в тот же миг кто-то сзади обхватил его за шею, и его тело взмыло в воздух.

—?!

Он попытался вскрикнуть от неожиданности, но из открытого рта не вырвалось ни звука. Давившая сзади тяжесть сжимала горло всё сильнее. Всё, что он мог — беспомощно дрыгать руками и ногами.

Его агония длилась недолго.

Бух.

Бесчувственное тело охранника бесформенно рухнуло на землю.

Другой охранник, не заметивший, что случилось с напарником, досадливо цокнул и взглянул на часы.

— Чёрт, как время тянется. До смены ещё час.

Пробормотав себе под нос, он вдруг заметил тень, бесшумно спрыгнувшую сверху. Он обернулся и увидел своего напарника, распластанного на земле.

— Что…?!

Он не успел вскрикнуть — тонкая проволока сдавила ему горло.

— Кх-ха…! К-ха…!

Он попытался схватить проволоку пальцами, но его участь была той же, что и у напарника.

Быстро разобравшись с двумя охранниками, Демиан вышел из тени. Он убрал проволоку в механический протез правой руки, нажав кнопку на запястье.

Спрятав тела в укромном месте, Демиан окинул взглядом здание особняка.

Прикинув высоту, он нацелился и выстрелил из арбалета с верёвкой. Крюк зацепился за декоративную статую. Поправив перчатки, Демиан начал быстро карабкаться по верёвке, будто и не чувствуя собственного веса.

Добравшись до крыши, он, прячась от глаз охранников, пополз, сверяясь с чертежами и детектором магии, чтобы обходить зачарованные места.

Он остановился прямо над комнатой Шарлотты, отмеченной на плане.

Осторожно выглянув, он заглянул в окно — через него проникнуть было нельзя. По данным Луи, на окне спальни Шарлотты была охранная магия — как и на окне Лилианы.

Стрелка детектора указывала на окно и бешено вращалась.

Демиан закрепил верёвку на крыше и спустил её вниз. Перед спуском он проверил детектор — магии не было.

Чтобы определить точное положение её комнаты, он заглянул вниз. Внутри раздался шорох, и окно, которое, по идее, не должно было открываться, бесшумно распахнулось.

Демиан пригнулся ещё ниже, наблюдая одними глазами. Из окна высунулась маленькая головка.

В тусклом лунном свете он разглядел девочку подростка. Он знал это лицо.

Шарлотта Шелбир.

Тёмно-рыжие вьющиеся волосы были коротко острижены. Голубые глаза настороженно оглядывались вокруг, в них читалось упрямство. Несмотря на юный возраст, она была довольно красива и обещала вырасти прекрасной.

Демиан не мог понять, что она задумала. Может, просто решила подышать ночным воздухом.

Но её следующие действия вышли за рамки его ожиданий.

Шарлотта внимательно огляделась, затем отпрянула внутрь. Немного погодя она перелезла через подоконник и встала на карниз.

Демиан похолодел. Её комната была на четвёртом этаже. Если упадёт — либо умрёт, либо сломает себе что-то.

Но Шарлотта, не выказывая страха, полностью выбралась наружу и повисла на стене. За спиной у неё был небольшой рюкзак, на ней — удобный костюм для верховой езды.

Она глубоко вздохнула и шагнула в сторону. Перебирая выступающие архитектурные детали, она начала боком продвигаться по стене.

Демиан следил за ней с замиранием сердца. Такого в плане не было. Похоже, она сама пыталась сбежать из особняка — зачем, он не знал.

«Нужно ли ей помочь? Или вдруг она наткнётся на магию? Будет катастрофа. Может, её остановить?»

Пока он размышлял, Шарлотта, повисшая на стене, потеряла равновесие — её нога соскользнула с карниза соседнего окна.

— Ай!

Она вскрикнула, и в тот же миг Демиан спрыгнул с крыши. Оттолкнувшись от стены, он мгновенно сократил расстояние до падающей девочки.

За миг до того, как она врезалась бы в землю, он одной рукой ухватился за верёвку, а другой перехватил Шарлотту.

Закрепив верёвку на поясе, Демиан повис вместе с ней в воздухе.

Шарлотта, которая даже при падении не закричала, теперь, увидев неожиданно появившегося Демиана, открыла рот.

Демиан перехватил её поудобнее и зажал ей рот. Затем быстро прошептал на ухо:

— Я не причиню тебе вреда.

Но в её дрожащих глазах читался страх.

В его первоначальном плане не было варианта, что Шарлотта будет в сознании, поэтому он не знал, как ей объяснить.

— Я не хочу тебя обидеть, даже наоборот…

Она ему не поверила. Ещё бы — неизвестный в чёрном выскочил из ниоткуда и схватил её.

Демиан применил свой проверенный метод.

Он достал из кармана баллончик, отнял руку от её рта и прыснул в лицо.

— Что это…!

Не успев даже сопротивляться как следует, Шарлотта закатила глаза и обмякла в его руках.

— Фух.

Демиан удовлетворённо выдохнул, спустился по верёвке на землю, бросился к ограде особняка, выстрелил из арбалета, перелез через стену, взвалил Шарлотту в машину, которую Луи приготовил у дороги, и рванул с места.

Обнаружение тел охранников — вопрос времени, нужно было скорее убираться из этого района.

Ведя машину, он мельком взглянул в зеркало заднего вида на бесчувственную Шарлотту. Спрей Солейер гарантировал, что она не очнётся до прибытия домой.

Задание выполнено. Но теперь Демиану стало интересно: зачем она пыталась сбежать из своей комнаты?

«Ну, это потом выясним…»

Он был доволен собой. «Что я говорил? И один справлюсь».