Демиан и Зюдэн вышли из банкетного зала. За зданием Министерства обороны был небольшой сад. Зюдэн направился туда. Демиан, следуя за ним, спросил:
— Зачем маркиз хотел меня видеть?
Зюдэн помедлил, затем обернулся к Демиану.
— Ты мне очень мешаешь, Демиан Штерн. Ты хоть представляешь, какой огромный ущерб ты мне нанёс? Я восхищаюсь твоими способностями, но это не отменяет того факта, что недавно, как я слышал, ты разнёс фабрику моего компаньона. И из-за тебя мой дворецкий до сих пор не может подняться с постели. Если я хочу заполучить леди Канель, сначала нужно разобраться с тобой.
Демиан на мгновение потерял дар речи и уставился на Зюдэна. Ожидаемо — этот человек знал о нём. Знал и о его связи с Лилианой. Это означало, что его личная информация, включая адрес, попала к нему.
— Так что было бы неплохо, если бы ты исчез, — закончил Зюдэн.
Не дожидаясь, пока он договорит, Демиан закатал рукав правой руки. Верхняя часть протеза со щелчком открылась, и оттуда выскочил нож. Схватив его, Демиан стремительно бросился на Зюдэна.
— Это я должен тебе говорить!
Он замахнулся ножом, целясь в незащищённую шею Зюдэна. Ни секунды колебаний. Но в тот миг, когда лезвие почти коснулось цели, что-то отбросило нож в сторону.
Демиан, растерянно отступив на шаг, принял защитную стойку. Кто-то защитил Зюдэна.
— Я же говорил, сторожевой пёс мисс Канель очень свиреп, — заметил Зюдэн.
Из-за его затылка выполз чёрный дым. Он быстро принял форму длинной змеи, у которой появились глаза и рот.
Демиан с удивлением смотрел на это. Нечто подобное он видел несколько дней назад.
— Сителл Лурианц? — спросил он.
Змееподобное существо из дыма слегка склонило голову набок — казалось, насмехается над ним.
Демиан прищурился и поморщился. Змея, не обращая на него внимания, прошептала Зюдэну:
— Я же говорил вам, одному идти опасно.
— Хм. Но он оказался проще, чем я думал. Я полагал, он умнее, — Зюдэн погладил усы и цокнул.
Демиан понимал, что Зюдэн показал не все свои козыри, поэтому не мог ни атаковать сгоряча, ни как-то иначе реагировать. Он лишь напрягся, готовый в любой момент защищаться.
В этот момент сбоку прилетел огненный шар и взорвался между Демианом и Зюдэном. Оба рефлекторно отступили на шаг.
— Отойди.
Этот огненный шар запустила Лилиана, подоспевшая за Демианом.
— Отойди от Демиана.
Лилиана, не сводя глаз с Зюдэна и обвившего его шею Сителла, быстрым шагом подошла к Демиану и встала рядом. Её руку окутывало пламя — предупреждение, что она тоже готова атаковать.
Зюдэн отмахнулся и довольно безучастно сказал:
— Молодые люди, не будьте такими агрессивными. Мои слова о том, что неплохо бы, чтобы вы исчезли, были лишь проверкой. Я просто хотел поговорить.
Лицо Демиана исказилось в странной гримасе — он не понимал, к чему тот клонит. Не зная истинных намерений Зюдэна, Демиан не мог иначе реагировать, кроме как молча сверлить его взглядом.
Глядя на их напряжённые лица, Зюдэн тихо вздохнул.
— Вот что значит — несмышлёная молодёжь. Как думаете, что будет, если я сейчас позову охрану и скажу, что вы пытались меня убить, но не смогли? Если я прикажу полиции арестовать вас?
Демиан скрипнул зубами. Отпираться бесполезно — у него было оружие. А инвестиции Зюдэна в армию были значительны, так что ситуация складывалась не в его пользу. Он пожалел, что сразу не убил его. Но тут Зюдэн поманил их.
— Поэтому давайте просто поговорим.
— О чём разговаривать, если здесь Сителл Лурианц? — усмехнулся Демиан.
Зюдэн взглянул на дымовую змею, обвившую его шею.
— Не мог бы ты на время исчезнуть? — спросил он.
Сителл, возмущённо зашипев, начал таять, его форма разрушилась, и вскоре он исчез без следа.
Демиан и Лилиана растерялись. Они не ожидали, что он действительно прогонит Сителла. Раз уж Зюдэн так любезен, было как-то неловко размахивать ножом. Демиан убрал нож обратно в протез. Отчасти из вежливости, отчасти из любопытства — о чём же он хотел поговорить?
Когда Демиан разоружился и посмотрел на Зюдэна, тот, заложив руки за спину, пошёл по саду. Демиан и Лилиана, помедлив, быстрым шагом последовали за ним, держась в трёх шагах.
Пока Демиан, не решаясь, размышлял, что делать дальше, Зюдэн заговорил первым:
— Вы знаете, зачем я всё это делаю?
Вопрос был расплывчатым, но Демиан понял, о чём он.
— Чтобы восстановить монархию в Истарике и вернуть стране былое величие… Так сказал тот, кто похищал Лилиану.
— Ах, бедный Джеффри Нортон. Интересно, когда он встанет с больничной койки, — с притворным сожалением вздохнул Зюдэн.
Ни Демиан, ни Лилиана не чувствовали угрызений совести из-за того, что довели Джеффри до такого состояния.
Видя их безучастность, Зюдэн вернулся к теме.
— «Вернуть былое величие»… Звучит правдоподобно, не так ли?
И он рассмеялся.
Демиан и Лилиана понятия не имели, как реагировать на его слова. Отвечать на эти намёки было утомительно.
— Вам, наверное, непонятно, зачем я всё это затеял, — сказал Зюдэн, оглядываясь на них.
Демиан моргнул, нахмурился.
— Да, совершенно непонятно. И не только — я не понимаю, зачем так рваться восстанавливать власть аристократии.
— Власть аристократии — не то, чего я хочу.
Зюдэн не останавливался, продолжая идти по садовой дорожке. Демиану и Лилиане пришлось поспевать за ним.
— Разве ваша цель не в том, чтобы восстановить монархию Шелбир, вернуться к сословному обществу и вернуть аристократам былую честь? — спросила Лилиана.
Зюдэн покачал головой.
— Это то, что я говорю аристократам.
Демиан приподнял бровь.
— Иначе они не стали бы объединяться. Государство — это важно, но без союзников не получится совершить переворот. Это всего лишь предлог, чтобы собрать людей для достижения моей цели.
— Предлог? — переспросил Демиан.
— Если точно сказать, чего я хочу — то восстановить честь королевской семьи Шелбир.
— Какая разница? — спросила Лилиана.
— Не понимаешь разницы? — спросил Зюдэн.
Лилиана подумала и ответила:
— Ты хочешь сказать, что аристократы и королевская семья Шелбир — не одно и то же?
— Можно и так сказать.
— Но вы же аристократ, — заметил Демиан, нахмурившись.
— Прежде чем быть аристократом, я слуга, верный королевской семье Шелбир.
— Я не понимаю, — Лилиана закусила нижнюю губу и перевела дыхание.
Зюдэн подождал.
